尘土在马车轮下翻起，车速慢了下来。艾琳的手仍贴在剑柄上，指节发白。她没有后退，也没有向前，只是站在高台边缘，目光死死盯住那辆灰袍人乘坐的马车。
两名守卫从侧翼包抄上去，手按刀鞘。赶车的农夫模样的人抬起脸，眼神慌乱，声音发抖：“我们……是来送东西的。”
“车上是谁？”守卫问。
“我是信使。”后座男子开口，声音平稳，“从北境来，有邻国余部的情报，必须面见你们的首领。”
艾琳没说话。她抬了下手，守卫会意，上前检查车厢。布包被取下时发出轻微摩擦声。打开后，里面是一卷羊皮纸，边角磨损严重，印章模糊不清。守卫递过去，艾琳接过，指尖扫过字迹——墨色不均，笔画僵硬，明显是临时仿写。
她翻动布包，夹层露出一角金属。抽出一看，是一根细短吹针，尖端泛着微绿。她认得这颜色。三个月前，三个村长接连倒下，尸检时从喉管取出的就是这种带毒的针。
“不准靠近。”她突然出声。
男子正要往前一步，听见命令停住。他低头看向脚边水桶，似乎想移开视线。可就在那一瞬，桶被踢翻，水流四溅。他小腿一动，一道寒光闪过。
守卫反应极快，扑上去将人按倒在地。绑在小腿外侧的短刀被抽出，刀刃还沾着湿泥。
“带走。”艾琳说。
男子被押走时没有挣扎，也不再提什么情报。艾琳转身走向西街铁铺旁的密室，脚步沉稳。亲卫跟上来，低声问是否要审问。
“先关起来。”她说，“等我亲自问。”
密室门关上，火把插进墙洞。艾琳站在“信使”面前，提灯照他的脸。灯光晃动，那人瞳孔收缩缓慢，且对强光无明显不适反应。她见过类似情况——刺客训练中常用一种草药压制情绪波动，长期服用会导致视觉迟钝。
“谁让你来的？”她问。
“我说了，我是逃亡贵族派来的。”男子抬头，“他们掌握邻国内部叛徒名单，只要你们提供庇护，就能交换情报。”
“叛徒会在建国仪式上动手？”艾琳又问。
“是。有人会在献旗时刺杀你。”男子语气笃定，“如果你不信，我可以告诉你接头暗号。”
艾琳冷笑。“那你告诉我，你走的是哪条路？”
“从小南沟绕过来的。”
“为什么绕？北岭直道更近。”
“那边有巡逻队。”
“三天前我就撤了北岭主道的岗哨。”艾琳逼近一步，“你根本不知道这个变动。说明你不是从北境来的人。”
男子嘴唇抿紧。
她继续问：“谁教你的路线？什么时候出发？途中换过几次马？”
“出发是昨天清晨，换马两次，在溪口和松林。”
“第三次呢？”
“没有第三次。”
“可你身上有松油味，却没沾溪口的泥腥。”艾琳抽回灯，“真正走过那条路的人都知道，雨后溪桥滑得站不住人，鞋底必留黑印。你的靴子干净得像刚擦过。”
男子不再回答。
艾琳举起吹针：“认识这个吗？”
对方沉默。
“黑鸦团专用。”她说，“你们用它杀了三个村长，手法一致——无声、快速、不留痕迹。现在还想用同样的方式对付我？”
男子脸色变了。
“我不需要你现在招供。”艾琳放下灯，“你会被关进地窖，等仪式结束再审。在这之前，一句话都不准说。”
她转身出门，下令封锁西街至广场的通道。所有进出工匠必须出示双牌——本人身份牌与工坊通行牌，缺一不可。
回到高台附近，她召来亲卫队长。
“第一，所有工匠进出登记，双牌核验，少一个都不放行。”
“第二，原定献旗的成人队伍换掉。改由儿童团执行，选十岁以下的孩子，父母必须是本地老户。”
“第三，夜间巡逻加到三班，重点看粮仓、铁铺、高台支柱。尤其是支撑柱基，每两小时查一次松动情况。”
“要不要通知大家？”亲卫问。
“不准提刺客。”艾琳说，“就说防贼。最近物资集中，怕有人偷木料蜡烛。”
亲卫点头，迅速离去。
艾琳站在风里，望着广场上忙碌的人群。彩旗已经全部挂起，颜色杂乱却不显凌乱。孩子们在练习献旗动作，脚步歪歪扭扭，却格外认真。铁铺那边炉火未熄，锤声一下一下敲着。
一名侍女走来，递上干布。艾琳接过，慢慢擦手。布料吸走了掌心的汗，也盖住了刚才握剑太久留下的压痕。
她没有回屋，也没有坐下，而是沿着高台边缘缓缓走了一圈。每一根柱子她都亲手摸过，每一段绳索她都看过绑法。现在她再次确认，梁木稳固，旗杆垂直，蜡烛架排列整齐。
远处传来脚步声。一名士兵跑来报告：“地窖已加固，那人关进最内间，手脚上了锁链。”
“有人探视吗？”
“没有。只有赶车的农夫被放走了，他说是被人雇的，给五枚铜币，不知道车上有什么。”
艾琳点头。“记下他名字，以后不准再进领地。”
士兵应声而去。
她走到铁铺门口，看见老铁匠正在打磨王冠模型。犁头铸成的基座泛着暗光，七根箭镞弯成的枝杈向上伸展，顶部一圈交握的手纹清晰可见。
“还要多久？”她问。
“明天中午能完工。”老铁匠擦了擦额头的汗，“最后抛光就行。”
“小心火候。”她说，“别让火星溅到布幡上。”
“明白。”
她离开铁铺，走向广场中央。一群妇女正在缝制最终版的大旗。她们把各村送来的布料拼在一起，红、黄、蓝、绿交错排列，像一块块田地连成一片。
一个年轻女人抬头看见她，笑着打招呼：“艾琳，你说得对，不一定非要全红。”
艾琳点头，没多说话。
她绕到高台背面，发现一根支撑柱的绳结有些松动。蹲下身重新打结时，手指触到木头表面有一道浅痕。她停下动作，仔细看——不是刮伤，是刻痕，极细的一道，像是用刀尖划出来的符号。
她盯着那道痕迹看了几秒，然后起身，叫来两名守卫。
“从现在起，任何人不准碰这根柱子。”她说，“包括维修工人。我要知道今天早上谁在这里工作过。”
守卫领命而去。
她回到高台正面，接过一杯温水喝了一口。喉咙干涩，但她没再多喝。时间接近傍晚，太阳斜照，影子拉长。广场上的活计还在继续，没有人察觉异样。
她站在原地，手又一次落在剑柄上。
风吹起她的披风，旗帜在头顶哗啦作响。