有了张平这位深不可测的“前辈”同行，姜家三人紧绷的神经终于放松下来。接下来的路途，虽然依旧险峻，遭遇了几波妖兽袭击，甚至有一次遇到了一群擅长隐匿袭杀的“影刃豹”，但都在张平随手挥出的几道暗金剑丝下化为飞灰。他甚至未曾离开飞舟，那份从容与强大，深深烙印在姜雨柔三人心中。
姜永伤势不轻，服下丹药后便在飞舟一角默默调息。少年姜武则负责驾驭飞舟，小心翼翼，看向张平的目光充满了敬畏。姜雨柔则似乎对张平极为好奇，几次想搭话，但见张平始终闭目盘坐，气息沉静如同深渊，又不敢打扰。
十数日后，飞舟终于穿出了赤龙山脉那令人压抑的红色山峦。前方视野豁然开朗，一片广袤无垠、灵气盎然的平原展现在眼前，远处隐约可见巍峨城池的轮廓，天空中各色遁光往来穿梭，远比千湖境繁华鼎盛。
“前辈，前方便是中州边境的‘望仙原’，再往前万里，就是天枢城了。”姜永伤势稍愈，恭敬地向张平介绍道。
张平睁开眼，望向那片生机勃勃的天地，能清晰地感受到此地灵气浓度远超千湖境，法则也似乎更加活跃清晰。“中州，果然名不虚传。”
他目光扫过姜雨柔腰间的凤凰玉佩，这一路上，他暗中以周天星辰盘推演，隐隐察觉此物与姜雨柔血脉相连，并非普通护身法宝，更像是一种封印或者传承信物，且其深处隐藏着一股极其隐晦的炽热与死寂交织的气息，颇为奇特。
“你姜家，所求何药？”张平忽然开口，声音平淡。
姜雨柔愣了一下，没想到这位惜字如金的前辈会主动询问，连忙答道：“回前辈，是为家中一位老祖求取‘九转还魂草’的主药‘凝魂花’。老祖多年前为炼制家族至宝‘涅盘丹’，神魂受损，一直沉睡不醒。”
“涅盘丹？”张平眼中闪过一丝讶异，此丹据说有起死回生、蜕变根基之效，乃是传说中的灵丹，没想到姜家竟有炼制之法，看来这南荒姜家底蕴不浅。
“正是。”姜永接过话头，叹了口气，“炼制涅盘丹所需材料极其珍稀，其中几味主药更是罕见。凝魂花便是其中之一，唯有中州几处秘境和大型拍卖会才可能出现。此次丹霞大会，便是一次机会。”
张平点了点头，不再多问。他对涅盘丹兴趣不大，但那“凝魂花”既然是滋养神魂的圣药，对他日后应对元婴心魔劫或许有些用处。
数日后，一座宏伟无比的巨城出现在地平线上。城墙高耸入云，以某种青色巨石砌成，表面铭刻着无数繁复的阵法符文，灵光流转。城门口车水马龙，修士如织，气息强弱不一，甚至能感应到数道金丹修士的气息混杂其中。
这便是中州边境重镇，也是通往内陆的重要枢纽——天枢城。
缴纳了入城灵石，飞舟缓缓驶入城中。城内街道宽阔，楼阁林立，商铺幡旗招展，售卖着各种法器、丹药、符箓，琳琅满目，修士摩肩接踵，一派繁华景象。
姜永显然不是第一次来，熟门熟路地引着张平来到城西一处较为清静的客栈住下。
“前辈，丹霞大会尚有三日才正式开始。这三日，您可在城内逛逛，天枢城有不少特色坊市和拍卖行。晚辈需带小姐去拜访一位故交，打探凝魂花的消息。”姜永安排妥当后，向张平请示。
“可。”张平淡淡应道，他正好需要独自行动，了解中州情况，并处理掉部分用不上的资源。
姜雨柔似乎有些不愿与张平分开，但见张平已闭上双眼，只得跟着姜永离去。
待他们走后，张平变换了容貌气息，化作一个面容普通的灰衣修士，修为压制在筑基后期，融入了天枢城的人流之中。
他首先去了城中最大的情报机构“风信楼”，花费灵石购买了大量关于中州势力分布、近期大事、以及丹霞大会详细情况的玉简。随后又逛了几家大型商铺和拍卖行，将部分得自千湖境、对自己无用的材料、法器分批售出，换取了大量灵石，并留意是否有凝魂花或其他结婴相关宝物的消息。
中州之地，宗门世家林立，关系盘根错节。最强的有“一殿二宗三世家”之说，一殿指“星辰殿”，二宗是“丹霞宗”和“天机宗”，三世家则是“轩辕”、“北辰”、“东方”。这些势力皆有元婴老祖坐镇，底蕴深厚。
丹霞大会由丹霞宗主办，不仅是炼丹师的盛会，更是各方势力交流、交易的重要平台。大会期间，天枢城将禁止私斗，由丹霞宗和城主府共同维持秩序。
“秩序？”张平嘴角微不可查地一翘，所谓的秩序，从来只对弱者有效。
三日后，丹霞大会如期而至。整个天枢城张灯结彩，中心区域的“丹霞广场”更是人山人海。广场四周设立了无数摊位，有丹霞宗弟子公开炼丹演示，有各方修士摆摊交易，更有数十座临时搭建的拍卖台，同时进行着不同规模的拍卖。
张平与姜家三人一同来到广场。姜永和姜雨柔立刻开始焦急地穿梭于各个拍卖台和大型商铺之间，打探凝魂花的消息。张平则看似随意地闲逛，灵识却覆盖全场，捕捉着一切有用的信息。
他很快锁定了一座由丹霞宗直属、规格最高的拍卖台。那里即将举行的拍卖会，拍品皆是精品，出现凝魂花的可能性最大。
缴纳了一笔不菲的保证金后，张平进入拍卖场，在一个角落坐下。姜雨柔三人也匆匆赶来，坐在了他不远处，脸上带着期盼与紧张。
拍卖会开始，一件件珍稀的丹药、丹方、灵草、宝鼎陆续登场，引得台下竞价激烈。其中不乏对金丹修士大有裨益的宝物，但张平始终未曾出手，他在等凝魂花，也在观察场中有哪些值得注意的人物。
前排坐着几位气息渊深之辈，显然是金丹后期甚至假婴境界的修士。其中一名身穿星辰道袍的老者，来自星辰殿；一名面色红润、手持拂尘的老道，是丹霞宗的长老；还有一位身着华服、气度不凡的中年人，似乎是轩辕世家的代表。
“下一件拍品，五百年份‘凝魂花’一株！此花乃滋养神魂、治疗魂伤的圣药，更是炼制多种高阶丹药的主材！起拍价，八十万下品灵石！”
拍卖师的话音刚落，姜雨柔便激动地差点站起来，姜永也是呼吸急促。
“八十五万！”
“九十万！”
“一百万！”
价格迅速攀升，竞争颇为激烈。凝魂花确实稀有，对金丹修士滋养神魂、应对心魔有奇效。
“一百五十万！”姜永咬牙报出一个高价，这几乎是他们能动用的极限。
场中安静了一瞬。
“一百六十万。”一个阴柔的声音从侧面一个包厢响起。
姜永脸色一白。
“一百七十万！”姜雨柔忍不住喊道，声音带着颤抖。
“两百万。”那阴柔声音再次响起，带着志在必得的从容。
姜雨柔俏脸煞白，绝望地看向姜永，后者也是面露苦涩，他们的灵石不够了。
就在这时，一直沉默的张平，淡淡开口：
“三百万。”
声音不高，却如同惊雷，瞬间吸引了全场的目光！就连前排那几位大人物也微微侧目。
姜雨柔猛地转头，难以置信地看着张平，美眸中充满了惊喜与感激。
那包厢中的阴柔声音沉默了片刻，冷哼一声，不再加价。三百万下品灵石，买一株五百年份的凝魂花，已经远超其本身价值。
“三百万！成交！”拍卖师一锤定音。
张平平静地支付了灵石，将盛放着凝魂花的玉盒接过，看也没看，直接抛给了目瞪口呆的姜雨柔。
“前……前辈！”姜雨柔接过玉盒，如同捧着绝世珍宝，声音哽咽，就要跪下道谢。
张平虚抬一下，一股无形之力托住了她。“交易而已。”
他并非慷慨，这三百万灵石对他如今的身家而言，九牛一毛。用这点灵石，既能还了之前顺手救下他们的人情，也能进一步拉近与这似乎藏着秘密的姜家的关系，或许能接触到那“涅盘丹”或者其他机缘，是一笔划算的投资。
姜永也是激动万分，深深鞠躬：“前辈大恩，姜家没齿难忘！”
拍卖会继续，但张平已无意久留。他正欲起身离开，拍卖师的声音再次响起，带着一丝激动：
“诸位，接下来是本场拍卖会最后一件压轴拍品，也是本次丹霞大会最珍贵的宝物之一——上古丹鼎‘紫蕴龙王鼎’！”
一座尺许高、通体紫金、表面雕刻着九条栩栩如生龙纹的小鼎被抬了上来，鼎身散发着氤氲紫气与磅礴的灵压，隐隐有龙吟之声传出！
“此鼎乃上古炼丹宗师所用，内蕴一丝龙气，不仅能极大提升成丹率与丹药品阶，长期以此鼎炼丹，更能滋养神魂，感悟丹道！起拍价，五百万下品灵石！”
全场哗然！这紫蕴龙王鼎，对于炼丹师而言，无疑是梦寐以求的至宝！
就连前排那几位大人物也坐直了身体，眼中露出炙热之色。
竞价瞬间进入白热化！
“六百万！”
“七百万！”
“八百万！”
……
价格一路飙升，很快突破千万大关！主要竞争者，便是前排那几位。
张平对丹鼎兴趣不大，正欲离开，目光扫过那紫蕴龙王鼎时，体内一直沉寂的永寂之墟核心，竟微微颤动了一下！并非渴望，而是一种……类似遇到同等级存在的感应？
他脚步一顿，重新坐下，眼中闪过一丝惊疑。
这鼎，有古怪！
就在价格被星辰殿那位老者抬到一千三百万时，一个嘶哑难听的声音，如同金属摩擦，从拍卖场最后方的阴影处响起：
“两千万。”
众人骇然回头，只见那里不知何时，多了一个全身笼罩在宽大黑袍中、脸上带着一张哭笑鬼面具的身影，气息晦涩不明，但那股阴冷死寂的感觉，却让在场所有人心头一寒。
张平瞳孔微缩，他从那黑袍人身上，感受到了一丝与永寂之墟同源，却又更加驳杂、暴戾的……寂灭气息！
“终于……遇到‘同类’了么？”他心中非但没有恐惧，反而升起一股强烈的兴趣与战意。
猎人敏锐的直觉告诉他，这黑袍人，以及那尊紫蕴龙王鼎，恐怕牵扯到一些极其古老的秘密。而这秘密，或许与他自身的永寂之墟息息相关。
他的目光，与那黑袍鬼面人隔空相撞，空气中仿佛有无形的火花迸溅。
新的猎物，出现了。而这次，猎物似乎也将他视为了目标。
天枢城的水，因这突如其来的黑袍人，瞬间变得更深了。