李砚秋笑了笑，解释道。
“姐，这工作是我花钱给五姐买的指标，我不想去。”
“你买的？”
李念娣更糊涂了。
蒋春兰怕儿子说漏嘴，连忙接过话头。
“你别问了！秋儿这是得了咱家老祖宗保佑，有大本事了！你只要记着，这都是你弟弟给你的就行。”
她这番话半真半假，却带着一股不容置疑的威严。
李念娣虽然满心疑惑，但看着母亲严肃的神情，又看了看桌上的粮食和肉，最终还是选择了相信。
她看着李砚秋，眼神里充满了感激和心疼。
“秋儿，姐记着你的好。”
李砚秋不想在这个问题上多纠缠。
“姐，要是你婆家问起来，就说这肉和粮食，是我在河里钓鱼，跟人换的。”
他找了个更稳妥的借口。
蒋春兰也跟着叮嘱。
“对，就这么说。这事儿，除了你自个儿，谁也别告诉，听见没？”
“嗯，我晓得。”
李念娣用力地点了点头。
她擦干眼泪，像是想起了什么。
“我……我去把孩子叫回来。”
她犹豫了一下，才轻声说。
“食堂里，这几天都只剩下煮树叶子汤了。”
“那东西刮油，我不敢让他们多吃，怕饿得更快。”
女人的声音很轻，却像一记重锤，狠狠砸在了李砚秋和蒋春兰的心上。
母子俩都沉默了。
直到这一刻，他们才真正、真切地触摸到了这个灾年最残酷的肌理。
那不是数字，不是传闻，而是活生生的人，在用最卑微的智慧，对抗着死亡的阴影。
李念娣用袖子胡乱抹了把脸，声音里还带着哭腔，却努力想让母亲和弟弟宽心。
“妈，村里……村里还没饿死人。”
她顿了顿，像是给自己打气。
“队上的粮都交上去了，就等着秋收。等秋收了，多少能分点口粮，日子就能好过了。”
李砚秋的眉头微微蹙起。
他想不明白，同在一个县，甚至离得不算太远，为何曹家沟和李家村的光景，竟是天差地别。
李家村虽然也紧巴，但至少家家户户的缸里还有些存粮，不至于像大姐家这样，已经到了刮锅底的地步。
似乎是看出了儿子的疑惑，蒋春兰叹了口气，眼神复杂。
“咱们村，多亏了你长庚叔。”
她的声音压得很低。
“交公粮那会儿，公社里下了死命令，让各村往高了报产量。你长庚叔是老党员，可他也是李家村的村长，他不能看着一村老小都饿死。”
蒋春兰的语气里，带着一丝后怕，也带着一股由衷的敬佩。
“他顶着上头的压力，硬是把产量报得比往年还低了些。为这事，他在公社挨了好几天的批，差点连村长的位子都丢了。”
“可就因为这样，咱们村才留下了一点救命粮。”
李砚秋心中豁然开朗。
他终于明白，为何村里人提起李长庚，眼中总是带着一股发自内心的敬重。
那位平日里看着有些严肃、不苟言笑的村长，是在用自己的前途，为全村人撑起了一片天。
这份担当，沉甸甸的。
李砚秋收回思绪，不再去想那些沉重的话题。眼下，最重要的是让大姐和外甥们吃上一顿饱饭。
他看向母亲。
“妈，你把面拿去做点疙瘩汤吧，肉也切进去，多做点，让大姐和孩子们吃饱。”
蒋春兰点了点头，没有丝毫犹豫。
“行。”
李砚秋又转向李念娣。
“姐，孩子们呢？我跟你一起去叫他们回来吃饭。”
听到“吃饭”两个字，李念娣的眼睛里重新燃起了一点光。
她有些局促地绞着衣角，嘴唇动了动，小声说。
“当家的和他爹娘……也在食堂那边……”
蒋春兰一听，眼睛就立了起来，但话到嘴边，看着女儿那张蜡黄的脸，又硬生生咽了回去。
她没好气地哼了一声。
“便宜他们了！去做饭！”
说罢，便拎着棒子面和猪肉，大步流星地走向了厨房，锅碗瓢盆很快就响了起来。
这便是默许了。
李念娣感激地看了弟弟一眼，领着他走出了院子。
姐弟俩穿过几条空寂的巷子，来到村后的一片干涸的河滩上。
远远的，就看见两个瘦小的身影蹲在地上，不知道在鼓捣什么。
“永幸！永福！”
李念娣喊了一声。
两个孩子闻声抬起头，是两张蜡黄的小脸，嘴唇干裂，身上的衣服打着补丁，又脏又旧。
他们是李念娣的两个儿子，大的叫曹永幸，八岁，小的叫曹永福，六岁。
看到是母亲和陌生的舅舅，两个孩子有些怯生生地站了起来，手里还捏着一块黄泥巴似的东西。
李念娣快步走过去，当她看清大儿子永幸正准备把那块黄泥往嘴里塞时，她的血一下子冲到了头顶。
“你吃啥呢！”
她一把夺过那块东西，又急又气，声音都变了调。
那是一块泛着白色的泥土，被村里人叫做“观音土”。
曹永幸被吓了一跳，怯怯地看着母亲。
“妈……放牛的二蛋哥说，这个能吃，吃了……肚子就不饿了。”
小儿子永福也跟着点头，奶声奶气地附和。
“哥说，吃了就不饿了。”
李念娣的眼泪“刷”地一下就流了下来。
是愤怒，是心疼，更是深入骨髓的恐惧。
她扬起手，一巴掌拍在曹永幸的背上，力道却不重。
“哪个让你吃这个的！这是土！是会吃死人的！”
她一边哭，一边打，声音里满是绝望。
“我不是跟你们说了吗？树叶子汤刮油，咱们少喝点，省着点力气，等秋收了就有粮食了！你怎么就不听话啊！”
曹永幸被打得一愣，随即也“哇”地一声哭了出来。
弟弟永福见哥哥哭了，也跟着哭起来。
一时间，空旷的河滩上，只剩下母子三人悲痛的哭声。
李砚秋走上前，轻轻拉住了大姐的手。
“姐，别打了。”
他的声音很沉稳，带着一种让人安心的力量。
李念娣这才停了手，蹲在地上，将两个儿子紧紧搂在怀里，哭得浑身颤抖。
李砚秋蹲下身，看着两个满脸泪痕的外甥，努力让自己的声音听起来温和一些。
“永幸，永福，别哭了。我是你们的舅舅。”
他从口袋里摸索了一下，却什么也没摸出来。他忘了，这个年代，根本没有什么可以哄孩子的糖果。