厚重的羊毛毯包裹着身体，驱散着刺骨的寒意。一碗热气腾腾、带着浓郁姜辣和不知名草药味的液体被灌入喉咙，灼热的暖流从胃部向四肢百骸扩散，强行将几乎冻僵的血液重新唤醒。陈默和李雯蜷缩在“方舟号”甲板一角的避风处，仍控制不住地微微颤抖，牙齿咯咯作响，但意识已从濒临崩溃的边缘被拉了回来。
他们贪婪地呼吸着空气中木材与桐油的芬芳，这气息远比海水的咸腥和硝烟的刺鼻让人安心。惊魂甫定，两人不约而同地抬头，仔细打量这艘拯救了他们性命的奇迹之船。
近距离观察下，“方舟号”的古老与非凡更加令人震撼。船体主要由深色的、泛着油润光泽的硬木构成，木材的接缝处几乎严丝合缝，工艺精湛得不似凡间之物。巨大的主桅杆需要数人合抱，帆布厚实而坚韧，上面绘制的环绕橄榄枝的地球图案，在昏暗的光线下隐隐流动着微光。甲板宽阔而整洁，各种缆绳、滑轮井然有序，一些他们从未见过的、似乎是青铜和黄铜打造的仪器镶嵌在船舷和舵轮旁，闪烁着幽暗的光泽。整艘船没有任何现代化的电子设备天线，仿佛是从大航海时代穿越而来的幽灵船，却又散发着一种超越时代的、沉稳而强大的生命力。
那位须发皆白的老者示意两名水手搀扶起陈默和李雯。“跟我来，客人需要更暖和的休息处，以及……干燥的衣服。”他的英语带着一种古老而优雅的腔调。
他们被带往下层船舱。楼梯是旋涡状的，同样是厚重的木材打造，踩上去几乎不发出声音。舱内的光线来自镶嵌在舱壁上的、散发着柔和白光的圆形晶体，而非电灯。空气流通，却感觉不到风扇的存在。这里的一切都显得静谧、古朴而高效。
老者将他们引入一个不大的舱室，里面有固定的木质床铺、桌子和储物柜，陈设简单却异常坚固。“这里是临时的休息室。里面有准备好的衣物，可能不合身，但足以保暖。换好衣服后，我在船长室等你们。”他顿了顿，深邃的目光扫过两人，“我叫以利亚，是‘方舟号’的指引者。”
说完，他微微颔首，便转身离开了，留下两名沉默的水手守在门外。
舱门关上，只剩下陈默和李雯两人。他们对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与困惑。
“这艘船……太奇怪了。”李雯低声说，一边拿起床上叠放着的、似乎是亚麻和某种柔软羊毛混纺的衣物。衣服的样式也很奇特，简洁宽松，带着某种民族风格，但穿着意外地舒适保暖。
“不止是船，”陈默快速换下湿透的冰冷衣物，感受着干爽布料带来的慰藉，“以利亚说他们是‘守墓人’的‘最初之影’。这是什么意思？周师傅、阿伦他们，知道这艘船的存在吗？”
“还有那个标志，”李雯指向舱门上一个不起眼的、与主帆图案一致的雕刻，“环绕橄榄枝的地球……我好像在哪里见过类似的图案，非常古老……”
换好衣服，身体逐渐回暖，但心中的谜团却越滚越大。他们不敢耽搁，在征得门外水手同意后（水手只是沉默地让开道路），被引向了位于船艉楼的船长室。
船长室比休息舱宽敞许多，同样以木材为主结构，但这里摆放着更多令人惊奇的物件：墙壁上挂着绘制在皮革上的、精度高得不可思议的星图与海图；书架上塞满了以各种古老文字书写的皮革封面书籍；一张宽大的桌子上，摆放着一个复杂的水晶球体仪，内部仿佛有星云在缓缓旋转；而最引人注目的，是占据了整整一面墙的、一个巨大的、由多种未知金属齿轮和发条装置驱动的机械钟，它无声地运转着，指示着的时间却并非当下任何一个时区。
以利亚正站在那机械钟前，背对着他们，仿佛在聆听时间的低语。听到脚步声，他缓缓转过身。
“感觉好些了吗？”他的语气平和，带着长者特有的关怀。
“好多了，谢谢您的救命之恩。”陈默由衷地说道，和李雯一起微微鞠躬。
“是海洋与命运的指引，让我们途经此地。”以利亚示意他们坐下，自己也坐在一张高背木椅上，“我知道你们有很多疑问。在解答之前，我需要确认你们的身份，以及……你们所带来的东西。”他的目光落在陈默依旧下意识护着的胸前。
陈默犹豫了一下。尽管对方救了他们，提到了“信天翁”和“守墓人”，但经历了接二连三的背叛与追杀，他不敢再轻易托付信任。
以利亚似乎看穿了他的心思，他微微一笑，那笑容带着看透世事的沧桑。“孩子，怀疑是生存的智慧。但有些东西，无法伪造。”他伸出手，指向墙壁上那幅巨大的星图中的一个特定星座，“‘守墓人’的起源，藏于星辰的轨迹。最初的誓言，刻于龙骨之上。”
他说出了一句极其拗口、音节古怪的短语，不像任何已知语言，却带着一种奇异的、直抵灵魂的韵律。
陈默和李雯茫然对视，完全听不懂。
以利亚并不意外，他换了一种方式，轻轻哼唱起一段旋律简单却异常悠远、悲怆的调子。这调子……
李雯猛地睁大了眼睛！她记得这个旋律！很小的时候，父亲李文在极度疲惫或沉思时，会无意识地、极其轻微地哼唱类似的片段！她曾问过那是什么，父亲只是恍惚地摇摇头，说是一个……很老很老的梦。
陈默也想起了赵明远博士的绝笔信，在信的末尾，除了那段嘱托，还有一行几乎被泪水晕染、他之前一直以为是无关符号的、极其微小的标记。那标记的起伏，似乎……能与这调子的一部分对应上！
这微小的、几乎不可能被外人知晓的关联，像一把钥匙，瞬间动摇了他们心中的壁垒。
陈默深吸一口气，不再犹豫。他小心翼翼地取出那个用多层防水材料包裹、贴身藏好的加密存储器，放在了桌上。“这是我们从‘基石’实验室带出的核心证据副本，以及解析密钥。原始硬盘……由我们的另一位同伴，带着前往另一个安全点。”
以利亚的目光落在那个小小的存储器上，眼神变得无比凝重，甚至带着一丝……敬畏？他并没有立刻去碰它，而是如同面对圣物般，庄重地将右手按在自己左胸，微微低头，再次吟唱了那段古老旋律的一小节。
“命运的碎片，终归其位。”他抬起头，眼中闪烁着复杂的光芒，“你们做得很好，比我们想象的还要好。”
“以利亚先生，”李雯忍不住开口，“这艘船……你们到底是谁？‘最初之影’是什么意思？为什么追捕我们的人看到你们就逃走了？”
以利亚走到那个内部有星云旋转的水晶球旁，苍老的手指轻轻拂过光滑的表面。“这是一个很长的故事，关乎遗忘的历史，以及……跨越数个世纪的守望。”
他的声音低沉而富有磁性，将两人带入一个远比“基石”计划更为悠远、更为宏大的叙事之中。
“你们所知的‘守墓人’，由周、李文、赵明远等志士建立，是为了对抗‘灯塔’及其背后的‘基石’计划。但‘守墓’的理念，其根源，远比这个组织本身古老。”
“在大约……按照你们的纪年，是十六世纪末，一支由学者、航海家、星象师、以及少数预见到某种‘文明歧途’的先知组成的团体，从旧大陆的不同角落汇聚。他们察觉到一种危险的苗头——一种试图以单一理性、绝对控制、甚至是以非自然进化取代神性与人性的思潮，开始在权力的阴影下滋生。他们称这种未来的威胁为……‘巴别塔的阴影’。”
“为了保留文明的火种，记录历史的真相，并在‘阴影’笼罩世界时能有所应对，他们倾尽所有，秘密建造了这艘‘方舟号’。它不仅是船只，更是一座移动的图书馆、观测站和庇护所。他们自称‘遗民’，亦即是……‘守墓人’的前身。”
“最初的成员们，将他们关于科技、哲学、历史、乃至一些……被主流排斥的古老知识，记录保存下来，并立下誓言，世代守护，静观其变。他们利用当时最顶尖的航海技术与对洋流、星象的深刻理解，航行于各大洋之间，避开纷争，默默观察着世界的变迁。”
“随着时间流逝，‘遗民’的直系后代逐渐稀少，但他们的理念被一代代志同道合者继承、发展。你们所知的、由周等人建立的‘守墓人’，实际上是这个古老守望传统在当代的、针对‘基石’这一具体威胁而显化的一支。我们，‘方舟号’及其船员，则是那最初的‘遗民’理念最直接的传承者，故而称为‘最初之影’。”
陈默和李雯听得心神激荡。他们万万没想到，“守墓人”的背后，竟然隐藏着如此深邃的历史渊源！这艘船，已经航行了超过四百年？
“那……那些追兵为什么逃走？”陈默追问。
以利亚的眼神锐利起来：“‘影卫’，或者说，驱动‘影卫’的那个隐藏在‘灯塔’之后的核心势力，他们并非凭空出现。他们的思想根源，与我们先祖预见的‘巴别塔的阴影’一脉相承。他们知晓‘方舟号’的存在，知晓我们掌握着可能追溯到他们思想源头的古老记录，以及……一些他们无法理解、却心存忌惮的技术和知识。”
他指了指周围那些奇特的仪器和无声运转的机械钟。“我们并非与世隔绝。我们有自己独特的感知和通讯方式。那艘武装船只的底层能量签名和某些技术特征，在我们的古老记录中有对应。他们认出我们是‘方舟号’，知道纠缠下去，即便能摧毁我们（他们未必有十足把握），也必将付出难以承受的代价，并且可能暴露他们自身更多的秘密。所以，他们选择了退避。”
原来如此！并非那艘灰色船只弱小，而是“方舟号”所代表的未知与古老，形成了一种强大的威慑。
“您知道‘基石’计划的全部真相吗？”李雯急切地问。
以利亚摇了摇头，目光再次投向那个存储器，眼神沉重。“我们观测到‘灯塔’的异常崛起和其科技树的扭曲，察觉到‘影卫’的活动，但‘基石’的核心，被保护得极好。我们只知道那是一个试图重新定义‘人类’的疯狂计划，其细节……需要你们带来的证据来揭示。”
他看向陈默和李雯，语气变得无比郑重：“孩子们，你们带来的，不仅仅是扳倒一个组织的罪证。它可能是连接古老预言与当下危机、揭示‘巴别塔阴影’如何在当代显形的关键。‘方舟号’将为你们提供庇护，并动用我们积累的知识与资源，协助你们解读这些信息，寻找将其公之于众的最佳途径。”
“但是，”他话锋一转，带着一丝警告，“登上‘方舟’，也意味着你们将踏入一个更广阔的、也更危险的战场。你们的敌人，不仅仅是‘灯塔’和‘影卫’，而是其背后那个绵延数百年的、追求绝对控制与‘升华’的黑暗理念。这条路，可能比你们想象的更加艰难。”
陈默和李雯沉默着，消化着这海量的、冲击性的信息。他们原本以为只是在对抗一个失控的科研项目和其打手，现在却发现，自己无意中卷入了了一场横跨数个世纪的、关乎人类文明走向的理念之争。
古老的“方舟”在无垠的大海上静静航行，载着过去的秘密与未来的希望。陈默握紧了拳头，感受着胸前存储器的存在，又看了看身旁眼神逐渐坚定的李雯。
他们失去了很多同伴，自身也几经生死。但此刻，在这艘承载着历史的船上，一种新的使命感油然而生。
“我们明白。”陈默抬起头，目光迎向以利亚，“我们已经没有退路了。”
李雯也点了点头：“请告诉我们，接下来该怎么做。”
以利亚的脸上露出了登船后的第一个，真正意义上的、带着赞许的微笑。
“很好。那么，首先，让我们看看，赵明远博士和他的同事们，究竟发现了什么……”