东海都护府的设立，如同一块投入平静湖面的巨石，在帝国朝堂内外激起了持续而深远的涟漪。朝会上，关于戚继光奏请增拨款项以巩固都护府防务、修建港口设施的章程，引发了又一轮热议。户部尚书捧着账本，细数着远征、造船、设都护府的巨额花费，虽未明言，但字里行间透露出国库虽充盈，却也经不起如此持续的“挥霍”。
然而，另一种声音，却随着来自南方海域的商船，带来了截然不同的气息。
这一日，并非大朝会，晁盖在御书房召见了几位心腹重臣：狄仁杰、王阳明，以及刚刚被特许参与机要的帝国商贸总管（由原户部能吏提拔，名沈万三，借名寓意）。空气中弥漫着一股奇异的芬芳，这芬芳来源于摆在御案上的几个打开的锦盒。
盒中盛放的并非金银珠玉，而是些看似不起眼的干枯植物：有弯曲如月、色泽暗红的“桂皮”；有黑褐相间、形似钉子的“丁香”；有灰褐色、带着疙瘩的“肉豆蔻”；还有更为珍贵的、如同凝固血液般的“龙涎香”碎块。
“陛下，”沈万三躬身禀报，脸上带着难以抑制的兴奋，“此乃岭南市舶司（掌管海外贸易的机构）刚送至的样品，皆是此次从三佛齐（苏门答腊）、爪哇等地返航的商船带回的上等香料！仅是这几船香料，若在京师发售，其利……足以抵得上江浙一省半年的盐税！”
王阳明拾起一小块桂皮，置于鼻尖轻嗅，那浓郁辛烈的香气直透肺腑，令人精神一振。“《本草纲目》有载，此物可入药，温中散寒，活血通经。然其用作调味，更能化腐朽为神奇，去腥增香，实乃庖厨之魂。”他顿了顿，看向晁盖，“更关键者，此物产于极南热地，中原乃至北方苦寒之地，对其需求极大。物以稀为贵，其利自然丰厚。”
狄仁杰则更关注另一方面：“陛下，据市舶司报告，这些香料在产地，价格低廉如柴薪，但历经万里波涛，商船需应对风浪、海盗、乃至沿途番邦苛捐杂税，十船能安然返回五六船已是万幸。正是这重重险阻，才造就了其抵达中原后的天价。如今，我帝国水师初显锋芒，东海已靖，若能保障南海乃至更远航路安全，这香料贸易之利，将不再是冒险家的赌博，而是帝国稳定之财源。”
晁盖用手指捻起几粒胡椒，黑色的颗粒在他指尖滚动。他深知，在原本的历史中，正是对香料和东方财富的渴望，驱动了西方的大航海时代。如今，这股力量提前被华夏帝国掌握。这不仅仅是财富，更是战略资源，是驱动帝国巨轮继续远航的血液。
“香料，不过是冰山一角。”晁盖将胡椒放回锦盒，声音沉稳而充满诱惑，“朕听闻，南洋诸岛，不仅有香料，更有数不尽的名贵木材（如檀木、紫檀）、象牙、珍珠、宝石。其地气候炎热，稻米可一年三熟。若能将其纳入朝贡贸易体系，或直接建立商站，帝国将再无饥馑之虞，府库将充盈至极。”
他走到墙上那幅日益精细的《四海华夷图》前，手指从东南沿海划过，经过标注着“琉球”的岛屿，继续向南，掠过一片片星罗棋布的岛屿，最终停留在几个模糊的轮廓上——“三佛齐”、“爪哇”、“满剌加”（马六甲）。
“然而，欲取此利，需先掌控航线。”晁盖的目光锐利起来，“东海都护府，只是第一步。下一步，必须确保通往南洋的咽喉要道畅通无阻！诸位爱卿可知，何处是这南洋航线的锁钥之地？”
沈万三对此最为熟悉，立刻答道：“回陛下，乃是满剌加（马六甲）海峡！此峡狭长，乃东西海船必经之地，谁控制此处，谁便扼住了东西贸易的咽喉。目前此地有一土着王国，国力不强，但地理位置至关重要。此外，三佛齐国势力亦不容小觑，控制着苏门答腊大片区域。”
“不错。”晁盖点头，“欲通南洋，必先经营满剌加。或羁縻，或控制，必须将此战略要地，置于帝国影响之下。”
狄仁杰沉吟道：“陛下，若直接动用武力，恐引起南洋诸国恐慌，反不利于长远贸易。臣以为，可先遣使宣慰，展示帝国威仪与富庶，许以重利，诱其归附，允许我朝设立商站、驻扎少量兵员保护。若其不从……”他没有再说下去，但意思不言自明。
王阳明补充道：“阳明以为，可双管齐下。一方面遣使交好，另一方面，可效仿东海故事，组建一支强大的南洋分舰队，以护航商船、清剿海盗为名，常驻满剌加海域。以堂堂正正之师，行保护贸易之实，如此，则仁义与威势并重，南洋诸国，当知所抉择。”
“正合朕意！”晁盖抚掌，“贸易之利，可养水师；水师之强，可护贸易。此乃良性循环。沈爱卿。”
“臣在。”
“朕命你统筹皇家贸易商行，加大与南洋的贸易规模，优先与满剌加、三佛齐等国建立更紧密联系，摸清其国内虚实、各方势力。所需资金、货物，由内帑和户部优先支应。”
“臣遵旨！”
“狄爱卿。”
“老臣在。”
“由你牵头，与礼部、鸿胪寺商议，筹备一支精干的宣慰使团，携带国书、重礼，出使满剌加等国，宣示帝国友好，商讨设立商站、保障航路事宜。使团护卫，由水师抽调精锐战舰负责。”
“老臣领旨。”
“至于南洋分舰队……”晁盖目光深邃，“待‘镇海级’新舰下水，戚继光在东海站稳脚跟后，便是其成军之时！”
御书房内的决策，很快化为帝国的行动力。巨大的利益如同最强劲的发动机，推动着帝国机器高速运转起来。更多的商船满载着瓷器、丝绸、茶叶，从广州、泉州等港口扬帆南下，而随行的，往往有一两艘悬挂龙旗、体型修长、装备火炮的新式巡航舰——它们既是保护神，也是帝国力量在南洋的初步展示。
与此同时，一支由文官、通译（包括能说多种方言的韦小宝手下）、以及少量精锐护卫组成的宣慰使团，也在紧锣密鼓地筹备中。帝国的视线，已越过东海的波涛，牢牢地锁定在了那片充满香料诱惑与战略机遇的南方海域。
晁盖站在宫殿的高处，南风带来了温暖湿润的气息，也仿佛带来了遥远南洋的香料芬芳。他知道，帝国的下一波扩张浪潮，将随着这南风，汹涌南下。而系统的提示，也仿佛印证了他的野心：
【叮！触发帝国主线任务分支：掌控南洋香料航线。】
【任务要求：在满剌加海峡建立稳固的军事\/贸易存在，确保帝国商船队安全通过。】
【任务奖励：视完成度奖励海量武侠点、特殊商品【香料种子】、解锁高级航海技术。】
【当前武侠点：820,918点（待使用）。】
南方的诱惑，已化为清晰的战略目标。帝国的巨舰，即将驶向那片更加广阔、也必然更加复杂的热带海域。