永安以南，亢砀山。
此处山势为天狼山余脉，顶高不过数十丈，为天狼三十六峰中最低处，也是三十六峰最后一峰，再往南走，不多远便到了幽州府地界。
山虽不高，却因地处要冲，且清幽僻静，成了不少达官显贵修建别业的首选。朱琰琛的这处庭院更是占尽了地利，视野开阔，可远眺永安城郭，又可避开京城的喧嚣纷扰。
初春的午后阳光，透过稀疏的枝桠洒下，虽不甚暖和，却驱散了山林间的些许寒意，给人以片刻的温馨假象。
朱琰琛慵懒地躺在一张铺着白虎皮的竹榻上，微闭着双眼，似乎在小憩。
手边的小几上，红泥小火炉煨着一壶上好的信阳毛尖，茶香袅袅，旁边还摆着两个洁净的白玉茶碗，仿佛他早已知晓会有客来访，正静心等候。
这份宁静并未持续太久。一阵急促而嚣张的马蹄声由远及近，打破了山间的静谧，紧接着便是守门下人小心翼翼的问候声和来者不耐烦的呵斥。
庭院的门被“哐当”一声推开，一道火红的身影风风火火地闯了进来。
来人身材高瘦，穿着一身鲜艳的红色织金锦袍，脖子上围着一条雪白的狐裘，更衬得他面色有些过于亢奋的红润。
他正是朱璧永的次子，朱琰端。与兄长朱琰琛的深沉雍容不同，朱琰端眉宇间飞扬着一股久经磨练却依旧展露的锐气与骄纵，那是自小在权力顶端和战场厮杀中养成的无所顾忌。
“大哥！大哥！我回来了！”
朱琰端声音洪亮，带着战场下来的粗犷气息，几步就跨到了庭院中央。
朱琰琛早在听到马蹄和骂声时就知道是谁来了，此刻却故意装作才被惊醒，连眼睛都没睁开。
他先是懒洋洋地伸了个懒腰，骨骼发出轻微的脆响，然后才慢悠悠地回道，语气带着几分刻意的疏离和讥讽：
“我道是哪个贵客来了，搅人清梦，原来是咱们的少将军凯旋归来了！”
说完，他这才侧过身，动作优雅而缓慢地提起红泥小壶，壶嘴精准地贴着白玉茶碗的边缘，注入两杯清澈透亮、香气扑鼻的茶汤。
整个过程行云流水，与他弟弟的毛躁和风火形成了鲜明对比。
朱琰端对大哥这故作姿态的嘲讽全然不在意，或者说他根本就没听出里面的讽刺意味。
他嘿嘿一笑，自顾自地蹲在了小几旁边，毫无形象可言，伸手就拿起其中一杯茶，也顾不上烫，仰头“咕咚”一声一饮而尽，然后长长舒了口气，仿佛喝的不是清茶，而是烈酒。
放下茶碗，朱琰端也不说话，就这么睁着一双炯炯有神的大眼睛，直勾勾地盯着朱琰琛看，眼神里带着几分得意，几分炫耀，还有几分孩子气的等待表扬的期盼。
朱琰琛被他看了半刻钟，简直看得浑身不自在，还以为自己脸上沾了什么东西，终于忍不住下意识地抬手抹了抹脸颊，发现什么也没有，这才没好气地咧出一抹无奈的笑，骂道：
“你这猢狲，做出这副鬼样子干什么？盯着为兄看，能看出花来不成？”
朱琰端见大哥终于笑了，不再是那副假惺惺的冷淡模样，立刻也跟着傻呵呵地笑起来，露出一口白牙，刚才那点故作深沉的“少将军”派头瞬间荡然无存，又变回了那个依赖兄长的弟弟。
“嘿嘿，大哥，我这不是好久没见你了嘛！”朱琰端挠了挠头，然后像是打开了话匣子，一股脑地把这几个月在中原的经历倒了出来。
“大哥你是不知道，这几个月可把我憋坏了！最开始跟着父王在中原扫荡那些流寇，嘿，你是没看见，那些由贫苦百姓凑起来的所谓军队，哪有什么战斗力可言？衣不蔽体，食不果腹，拿着锄头木棍就敢造反！”
“我带着咱家的黑云重骑，都不用多，只要几百人一个冲锋，对面的阵型就跟纸糊的一样，瞬间就垮了！砍瓜切菜似的！”
他说得眉飞色舞，手舞足蹈，仿佛又回到了金戈铁马的战场。但随即，他的语气又低沉了一些：
“不过……后来父王劝诫我，说杀戮过重有伤天和，容易激起更大的民变，让我尽量以驱赶、收降为主，不要一味砍杀。父王的话，我自然是听的。后来父王回京筹划大事，把中原的彰武军暂时交给我统领。”
他顿了顿，脸上露出一丝不屑又带着点兴奋的神色：“结果你猜怎么着？那个自称什么‘天人圣帝’的马有成，以为父王走了，彰武军就没了主心骨，好欺负了？他纠集了七万多人，哼，说是七万，连过冬的棉衣都没凑齐的七万乌合之众，就敢猛攻我们当时的帅帐所在地，朝歌府城！”
“后来呢？”
朱琰琛适时地插了一句，虽然战报他早已看过，但听当事人亲口讲述，别有一番意味。
“后来？”朱琰端眼睛一亮，“后来我亲自出城迎战！那马有成倒也算条汉子，他也亲自上阵，挥舞着一把鬼头大刀，哇呀呀地冲我来。”
“我跟他对拼了几十回合！不得不说，这家伙一身蛮力，招式没什么章法，全是野路子，但仗着力气大，竟然跟我打了个不相上下！”
朱琰端断断续续、絮絮叨叨地说了好久，从两军对垒说到阵前单挑，又从打扫战场说到安抚地方，内容庞杂，多是些斩将夺旗、布阵对垒的勇武之事。
朱琰琛开始还耐心听着，时不时附和两句，但时间一长，见弟弟越说越没重点，终于忍不住抬手捂住了耳朵，笑着打断道：
“停停停！我的好弟弟，你说的这些，战报上早就写得明明白白了，为兄耳朵都快听出茧子了。你就不能说点战报上没有的、大哥我不知道的新鲜事儿？”
被大哥这么一打断，朱琰端愣了一下，眨了眨眼睛，似乎才意识到自己说了太多废话。
他挠着头，露出沉思的表情，努力在记忆里搜寻着“战报上没有”的事情。想了半晌，他猛地一拍大腿，像是终于想起了什么重要的事情：
“哦！对了！大哥，你要说新鲜事儿，还真有一件！”朱琰端压低了声音，虽然庭院里并无外人，但他还是本能地做出了保密的样子，“是那个「长江总督」李晋骋！前两日，他居然绕过父王，私下给我来了封信！”
“李晋骋？”朱琰琛原本慵懒的神情瞬间收敛，坐直了身子，眼神变得锐利起来，“他给你信？所为何事？”
朱琰端见大哥重视，更是来了精神，连忙道：“信里的大意是……荆汉战线压力太大，吴军攻势凶猛，他手下的士卒损失惨重，他……他想弃守武昌，率领残部北撤，与我的彰武军合兵一处，共同应对中原局势！”
“弃守武昌？合兵？”
朱琰琛的眉头立刻紧紧锁起，手指无意识地敲击着竹榻的扶手。
李晋骋虽然是父亲一手提拔起来、安插在荆汉前线制衡宁军旧部和吴军的关键人物，但“弃守武昌”这个提议，性质就完全不同了！
武昌乃长江中游重镇，扼守荆襄咽喉，坐镇江中地带，一旦放弃，等于将长江天险拱手让给吴军，整个南方战略态势将彻底崩溃！
这绝不是父亲愿意看到的局面！
父亲即便要取代「正元帝」，也绝不想接手一个残破不堪、疆域大幅缩水的烂摊子！
李晋骋此举，是怯战？还是另有图谋？
他立刻追问道：“这件事，除了你，可还告诉了其他人？信的原件在何处？”
朱琰端见大哥神色凝重，也意识到事情可能不简单，立刻摇头，语气肯定地说：
“没有！接到信的第一时间，我就觉得有点不对劲，没敢声张。我已经安排好了彰武军的防务，然后就直接快马加鞭赶到你这儿来了！就是想先跟大哥你通个气，听听你的主意。信的原件我贴身带着呢，准备等会儿进京面见父王时，当面呈上。”
朱琰琛听完，心中稍定。还好这个弟弟虽然莽撞傲气，但在大事上还算知道轻重，没有擅自行动。
他沉吟片刻，脑中飞快地权衡着利弊。李晋骋这封信，是一个危险的信号，也可能是一个试探。
处理得好，可以进一步牢牢控制住李晋骋和荆汉方向的军队；处理不好，则可能逼反李晋骋，或者打乱父亲的全盘部署。
“二弟，”朱琰琛抬起头，看着弟弟，语气恢复了平时的沉稳，“你做得对。此事关系重大，切不可对外人提起。你即刻进城面见父王，将李晋骋的信原封不动地呈上，并将你的疑虑和我的看法，一并向父王禀明。”
“大哥你的看法是？”朱琰端好奇地问。
朱琰琛眼中闪过一丝冷光：“武昌，绝不能弃守。但李晋骋的压力，也是实情。或许……父亲该考虑给他更多的支援，或者，调整一下荆汉地区的战略分工了。具体如何，还需父王圣裁。”
“另外可还有什么事情，你仔细回忆回忆。”
朱琰琛也比弟弟大不了几岁，虽然同父异母，但前些年父亲四处征战，他和弟弟俩人移居祖地，在南宁府度过了一段相依相守的生活，几乎无事不说。
后来父亲强势崛起，这才搬到北边来，可也是尽量远离政治旋涡，自己在山中隐居，弟弟则跟随父亲建功立业。
弟弟像极了他的生母、二娘宁祈霜，在外是个孤傲、果敢、万人敌的性子，在内却格外渴望亲情，朱琰琛这个做大哥的也时常挂念着弟弟。
但母亲素来和二娘关系不太好，幸亏今日几个丫鬟跟着她出门礼佛去了，不然撞见了朱琰端，兴许又有几句刻薄讽刺之言。
朱琰端挠挠头，再次沉思了好一阵，才恍然大悟般一拍脑袋：
“大哥！真还有一件事！那东唐，应该是遣了许许多多的细作渗透过江，约莫二十日前，在彰武军纳的当地新兵里，一人阵亡后收尸时，胸口露出个奇奇怪怪的文身。「中军都督」狐炎大人说，极可能是东唐唤作‘七盏灯’的组织。”
“文身？‘七盏灯’？”朱琰琛脸上露出些迷茫的神色，似是在搜索记忆里与此有关的事物。
“我去年曾听山中的老和尚说过，宁国建立之前，有个唤作‘姚宁臣’的奇人异士，他身上除了面部，也是满布文身，似乎是星图之类的。”
“二者不知道有没有什么关联，或许是我多虑了，那东唐李航，向来是个颇有谋略的主，借着秘闻贴金恐吓世人，也不是没有可能。”
朱琰端听着哥哥这样陈述，心里大概也有了些数，于是说道：
“看样子，李航比吴一波更加凶恶，吴一波勇武英明，惯用阳谋正计；李航则多管齐下，只考量效果收益。天下英雄，也就这俩人有与父王争锋的趋势，甚至这李航的野心更加磅礴，将来必然要多加防范。”
朱琰琛闻听此言，欣慰地点了点头，再次倒出一碗茶水来，朱琰端双手捧杯还是一饮而尽。
“东唐细作的事，可有多人晓得？”
“没有，大哥。除却几个彰武军的绝对亲信，其余人一概不知道，那收尸的兵丁后来也战死了。他发现文身之后，直接同我说的。”
“可以，此事务必隐瞒，不要让军中产生恐慌！”
“是！大哥！”
“好了，时候不早了，你快进城去吧，记住，路上小心，直接去见父王，不要节外生枝。”
朱琰端虽然不完全明白文身细作其中的弯弯绕绕，但对大哥的判断向来信服，当即重重点头：
“明白了，大哥！我这就去！”
说完，他霍然起身，又风风火火地冲出了庭院，翻身上马，带着亲兵朝着永安城方向疾驰而去。
看着弟弟远去的背影，朱琰琛缓缓端起那杯早已凉透的茶，却没有喝，只是望着杯中沉浮的茶叶，眼神深邃。
山风拂过，带来一丝凉意，也吹散了他脸上最后一丝慵懒。