正元九年，二月二十。
永安城内的积雪早已消融，但倒春寒的凛冽依旧刺骨，尤其在这深宫禁苑，寒意更带着一种政治上的料峭。
自文华殿内那封来自藏地的飞鹰传书后，笼罩在皇城之上的绝望阴霾似乎被撕开了一道细微的口子。
「燕王」刘昕宇的五万兵马虽远在西南，但其“勤王”的姿态，如同一剂强心针，让那些尚心怀故主的臣子们看到了微弱的希望。
连一向低调行事的「正元帝」黄晟，苍白的脸上也偶尔会闪过一丝久违的、近乎病态的潮红，那是压抑已久的情绪在绝望中抓到一根浮木时的悸动。
然而，久困于深宫、近乎与外界隔绝的黄晟，显然错误地估计了这丝希望的分量，也高估了自己已然扫地无存的权威。
在一种近乎幻觉的“皇权回光”驱使下，他做出了一项堪称愚蠢的决策：下旨调京营三大营中的三千精锐士兵进入永安城，并以此为由，轮换部分负责宫禁宿卫的腾骧四卫兵力。
这道旨意，看似是皇帝在试图重新掌控禁城防务，增强自身安全，但在明眼人看来，尤其是在那些刀口舔血的武夫眼中，这无异于一种赤裸裸的猜忌和羞辱——尤其是在当前波谲云诡的敏感时刻。
消息传出，腾骧四卫震动。西卫及北卫尚且好一些，但南卫士卒频频骚动，性情最为刚猛急躁的「腾骧南卫大将军」黄进煊反应最为激烈。
黄进煊年约四旬，出身将门，其父乃是跟随过太祖皇帝征战过苏查公国的副将，开国第一任「黑吉总督」，因而黄进煊仕途可谓是平步青云。
他惯使一柄金背大砍刀，有万夫不当之勇，素以国姓忠勇自诩。他统领的腾骧南卫长期负责皇城南面及部分宫门的守卫，自认兢兢业业，无有懈怠，除了上次被那阿杜摆了一道。
如今皇帝一道轻飘飘的旨意，就要将他的部下轮换调离，由三大营的人接手，这简直是在打他的脸，更是对他乃至整个腾骧卫忠诚度的怀疑！
“鸟尽弓藏！兔死狗烹！陛下这是信不过咱们这些老弟兄了！”在自己的衙署内，黄进煊气得满脸通红，将一只景德镇的官窑茶碗摔得粉碎。
“三大营那帮老爷兵，能顶什么用？朱公……「晋王」殿下尚且知道倚重我等，陛下倒好，「燕王」的援兵那边还没个影子，就先自毁长城！”
他口中的“朱公”二字，无意中暴露了内心的倾向。
在朱璧永权倾朝野的日子里，对京营和禁卫军的渗透从未停止，恩威并施之下，像黄进煊这样的实权将领，即便未曾明着投靠，心中那杆秤也早已倾斜。
皇帝的这道昏招，成了压垮骆驼的最后一根稻草。
愤懑之下，一个大胆而危险的念头在黄进煊心中滋生。
他需要找一个足够分量、又能直达上层的人，表明心迹，也为自己的未来寻一条出路。
几乎在南卫值房琢磨了半夜，他终于想到了一个人——朱璧永的长子，年仅二十二岁，却已隐隐有世子气象，如今在城外亢砀山别院“隐居”的朱琰琛。
二月廿一，午后。
黄进煊借口巡查京畿防务，只带了数名心腹亲兵，悄然出城，直奔城南十五里外的亢砀山。
亢砀山虽不甚高，但林木蓊郁，泉流淙淙，是一处难得的清幽之地。
朱琰琛的别院就坐落在半山腰，白墙黛瓦，掩映在苍松翠柏之中，看似朴素，实则内部极尽雅致奢华。
黄进煊通报了职务和姓名，随即被几个下人引入花厅等候。
不多时，只听环佩轻响，一名青年缓步而入。只见他身穿一袭月白云纹锦袍，腰束玉带，面容清秀俊朗，五官如刀削般立体，最引人注目的是他脖颈间悬挂的三串玉珠，颗颗圆润饱满，莹莹生光，随着他的步伐轻轻晃动。
此人正是朱琰琛。他年纪虽轻，但举止从容，气度雍容华贵，脸上带着温和的笑意，竟无一丝一毫寻常权贵子弟的骄矜之气。
“黄大将军大驾光临，寒舍蓬荜生辉。未曾远迎，还望将军海涵。”
朱琰琛拱手为礼，声音清越，态度热情而恰到好处，既不显得过分亲近，又给足了黄进煊面子。
黄进煊连忙还礼，心中暗赞：
‘不愧是朱公之子，果然龙凤之姿！’
他不敢托大，寒暄几句后，便借题发挥，从京营换防说到皇帝近来的“猜忌”，言语之中，充满了委屈和不满。
“陛下此举，着实令人心寒呐。”
黄进煊叹息道，目光却悄悄观察着朱琰琛的反应，“想我黄进煊，自先帝时便随先父效力军中，不敢说有多大功劳，苦劳总是有的。如今……唉，真是进退两难。”
朱琰琛自他刚来便已猜到了来意，但只是微笑着聆听，亲手为黄进煊斟上一杯香茗，话题却引向了亢砀山的景致、新得的古籍字画，甚至聊起了京中风行的马球比赛。
每次黄进煊试图将话题引向敏感处，他总能轻巧地用其他闲篇盖过去，言辞风趣，见识广博，让黄进煊一时摸不着头脑。
几次三番下来，黄进煊心中越发焦急。他摸不准这位朱公子是真听不懂自己的暗示，还是有意回避？难道朱家对自己并不感兴趣？
终于，黄进煊按捺不住，趁着一次短暂的沉默，压低声音，几乎挑明地说道：
“朱公子，实不相瞒，末将此番前来，是觉得如今朝中，唯有「晋王」殿下能顾全大局，体恤下情。末将……末将愿效犬马之劳，只是不知门路何在啊！”
他艰难地将这些话吐完，紧张地盯着朱琰琛，终于是将自己的心意不遮不掩的表露，这次朱琰琛断然再没有顾左右而言他的机会了。
可终究天不遂人愿——就在此时，厅外传来一阵脚步声和丫鬟的问安声。
只见一位身着沉香色遍地金锦缎褙子、头戴点翠抹额的贵妇，在侍女搀扶下缓步而入。
她容貌端庄，眉宇间与朱琰琛有几分相似，看着却只是四旬左右的年纪，保养得宜，气度不凡
——正是朱璧永的正室夫人、朱琰琛的生母，李洁莺，她刚从城外的寺庙礼佛归来。
“母亲回来了。”
朱琰琛立即起身相迎，态度恭谨。
黄进煊也连忙起身行礼：
“末将黄进煊，见过夫人。”
李洁莺目光温和地扫过黄进煊，微微颔首：
“黄将军不必多礼。琛儿，有客在，怎不早些告知为娘？”
语气中带着一丝嗔怪，却更显亲近。
朱琰琛笑道：“黄将军是临时起意来访，儿子也是刚知道母亲回来。”他顺势介绍，“黄将军乃「腾骧南卫大将军」，国之栋梁。”
双方又客套地寒暄了几句，无非是问候身体、称赞佛法精深等无关痛痒的话。李洁莺显然并无意久留，略坐片刻，便以旅途劳顿为由，由侍女扶着回内院休息了。
经过这一打岔，刚才那紧张而直接的气氛荡然无存。
朱琰琛重新落座，脸上依旧挂着那副无懈可击的温和笑容，却不再给黄进煊继续之前话题的机会。
他看了看窗外的天色，歉意地说道：
“黄将军，不知不觉已是申时。家母刚回，还需晚辈前去照料。今日与将军相谈甚欢，改日再请将军过府一叙。”
这是下逐客令了，黄进煊心中顿时一沉，满腹的期待和投诚之意仿佛被一盆冷水浇下。
他张了张嘴，还想再说什么，但见朱琰琛已然起身，姿态虽然客气，却带着不容置疑的坚决，他只得悻悻起身告辞，心中充满了失落和疑虑。
怀着复杂的心情，黄进煊带着亲兵下山，一路上面沉似水。
难道自己判断错了？朱家根本看不上自己这点兵力？还是朱琰琛年纪太轻，不懂其中利害？
就在他胡思乱想，策马行至距离山口不远的一处林荫道时，身后忽然传来一阵急促的马蹄声。
一名身着青色劲装、做家丁打扮的骑士快马加鞭追了上来，正是朱琰琛的一名心腹随从。
那随从勒住马，对着惊疑不定的黄进煊抱拳一礼，恭敬地递上一物：
“黄将军，我家公子命小人将此物交予将军。公子说，将军的心意，他已知晓。此物权作信物，望将军善自珍重，静候佳音。”
黄进煊定睛一看，那随从手中托着的，正是朱琰琛方才佩戴在颈间的一串玉珠！这珠子温润得很，在傍晚的微光下流转着柔和的光泽。
一瞬间，黄进煊全都明白了！朱琰琛并非不懂，也并非拒绝，而是在反复斟酌他黄进煊到底有多少投诚的力度！
他用这串贴身玉珠作为信物，既表达了接纳之意，又避免了授人以柄的风险！这份心机，这份谨慎，哪里像一个二十二岁的年轻人？
“哈哈哈！好！好！回复公子，黄某明白了！定不负公子期望！”
黄进煊接过玉珠，紧紧攥在手心，忍不住放声大笑，之前的郁闷一扫而空，取而代之的是一种找到明主、即将飞黄腾达的狂喜。
然而，黄进煊并不知道，他自以为隐秘的行踪，早已落在了「正元帝」的绝对心腹——特设司的眼中。
尽管涵武之乱，特设司人马折损过半，但留下来的数百人却真真正正是绝对忠诚的，就在黄进煊离开亢砀山不久，一份密报就呈送到了皇宫。
夜幕降临，居然殿内灯火通明。「正元帝」看着「特设司指挥使」呈上的密报，眉头微皱：
“黄进煊私自出京，去了亢砀山朱琰琛的别院？”
“回陛下，”「特设司指挥使」周熙跪奏道，“据安插在腾骧南卫的细作回报，黄进煊确于今日午后出城，至亢砀山约停留了一个时辰。期间，只见其入府拜会，出来时神色闷闷，与朱琰琛并未过多热情，似乎只是寻常拜会。”
黄晟沉吟片刻，他对黄进煊的忠诚本就因轮换兵力之事有所动摇，但这密报又说未见悖逆之举，或许只是武将之间的寻常往来？朱琰琛一个年轻人，又能掀起什么风浪？
眼下「燕王」刘昕宇勤王的消息传来，正是用人之际，不宜过多猜疑，以免寒了将士之心。他索性懒懒地挥了挥手：
“朕知道了，继续盯着便是，退下吧。”
周熙随即叩首离去，并未过多停留。
黄晟松了口气，转而问侍立在一旁的「总管大太监」何香：
“何香，朕问你，各路勤王的大军，到了何处？”他更关心这个能给他带来实实在在安全感的消息。
何香佝偻着身子，脸上堆着足以舒展开皱纹的笑容：“回万岁爷，天大的好消息！「淮海水师总兵」楚俞修楚将军的先锋五千人马，已抵达永安城东二十里处的张家庄驻扎候旨！”
“其他各路勤王兵马，据报也在旬月之内，便可陆续抵达京畿！万岁爷洪福齐天，四方义士景从，剿灭奸佞，重振朝纲，指日可待啊！”
“好！好！”黄晟闻言，苍白的脸上顿时泛起兴奋的红光，激动地搓着手，“楚爱卿不愧是忠臣！待大军齐聚，朕定要重重封赏！”
他仿佛已经看到了朱璧永伏诛、自己重掌大权的景象，脑海中已经开始幻想又能做清闲皇帝了。
然而，何香脸上的笑容却微微收敛，露出一丝为难的神色，他小心翼翼地挪近一步，压低声音道：
“万岁爷……老奴……老奴还有一言，不知当讲不当讲……”
“讲！有何不能讲的！”黄晟心情正好，大手一挥。
何香咽了口唾沫，声音更低了：“万岁爷，各路勤王兵马自然是忠勇可嘉，只是……这人吃马嚼，每日的粮草饷银消耗，可不是个小数目啊……”
“如今国库，经过连年战乱和……和某些人的中饱私囊，早已空虚见底。内帑……内帑也因为近年宫中用度……也日益不足。”
“全靠着「礼部尚书令」方延元方大人勉力推行的那几条新政，增加些茶盐税赋，才得以勉强维持朝廷运转。这突然多了数万乃至十数万大军聚集京畿，这钱粮……从何而出？到时若供应不及，引起军队哗变，恐怕……恐怕……”
何香没有再说下去，但意思已经再明白不过。
黄晟脸上的兴奋笑容瞬间僵住，随即一点点消失，最后彻底拉了下来，变得惨白而难看。
他光顾着为勤王军的到来而高兴，却完全忽略了这最现实、也是最致命的问题——钱！
巨大的恐慌，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了刚才那点可怜的喜悦。他颓然坐回龙椅，双手冰凉。
是啊，谁来出这笔银子？朱璧永会出吗？各地藩镇会出吗？还是……又要从本就困苦不堪的百姓身上盘剥？
刚刚看到的一丝曙光，转眼又被更深的财政阴影所笼罩。黄晟再一次陷入了不知所措的茫然与恐惧之中。他的皇位，远比他想象的要脆弱得多。