永安城的仲秋，闷热得像一口巨大的蒸笼。
皇城朱墙碧瓦在烈日灼烤下微微扭曲，蝉鸣声嘶力竭，却压不住深宫内苑那无声的惊涛骇浪。
楚俞修在渤海湾斩杀「山东戍卫将军」杨德章、助皇长子黄昭与「水师提督」张磊突围南下的消息，如同渗入沙地的水，虽未见汹涌波涛，却已悄然浸润了朝廷高层赖以立足的根基。
各方都如同涵武门之变以后一样，保持着一种近乎诡异的缄默。
「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼而今请了病假在家休养，掌控朝局的「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良及其党羽，对这场等同叛逆的擅杀行为和皇长子南逃之事不置一词。
仿佛杨德章真是殉国而死，而黄昭只是意外失踪。
深宫中的「正元帝」黄晟，在最初的惊悸与一丝隐秘的欣慰之后，也选择了沉默，他无力借此发作，更怕打破这危险的平衡，引来朱璧永势力更猛烈的反扑。
远在中原征战的「镇国公、天下兵马大元帅、彰武军大将军」朱璧永，军报往来中对此事也只字未提，似乎全部的精力都倾注在与那闯王马有成的围追堵截上。
暴风雨前的死寂，笼罩了永安半月有余。
直到这日，一则消息打破了朝堂上虚伪的平静——「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼，每况愈下，已至弥留。
太医院的国手们轮番诊治，得出的结论却令人心惊胆寒：金石之毒，侵入五脏，油尽灯枯，药石无灵。
消息传入禁中，黄晟如遭雷击，苟致礼向他请假时，真真切切的保证只是些许不适。
在他已被朱党势力层层包裹、倍感窒息之时，苟致礼虽非他绝对的心腹，却是朝中少数还能秉持公心、偶尔能说上几句公道话，且位列宰辅的重臣。
他的倒下，无异于抽掉了黄晟所能依仗的最后一根脆弱支柱。
“治！给朕治！若治不好苟爱卿，朕…朕便每日杀一太医，直至尔等找出救人之法！”
居然殿内，黄晟面色苍白，眼眶深陷，声音因恐惧和愤怒而尖厉。他自身已经瘦若枯骨，全身上下皮肉显出诡异的颜色。这命令透着一种色厉内荏的疯狂，是他无力感最极端的宣泄。
殿内侍立的宦官与殿外的侍卫皆屏息垂首，无人敢应声，唯有皇帝粗重的喘息在空旷的大殿回响。
是夜，月暗星稀，暑热稍退，却更添压抑。
黄晟换上一身不起眼的内监服饰，在心腹太监何香及两名绝对忠谨的特设司小校护卫下，悄无声息地出了宫门，直奔苟府。
苟府已笼罩在一片悲戚惶恐之中。见到皇帝微服突然驾临，阖府上下惊得魂飞魄散。
黄晟不耐烦地挥退众人，只让何香在门外守着，独自一人踏入了苟致礼的病房。
浓重的药味混杂着一种难以言喻的衰败气息扑面而来。烛光昏暗，曾经那个体态丰裕、举止雍容的吏部天官，此刻躺在榻上，竟只剩下一副枯瘦的骨架，面色灰败，呼吸微弱得几不可闻。
仅仅十来天，金石剧毒便将他折磨得形销骨立。
黄晟的心猛地一沉，那股虚张的帝王怒火瞬间消散，只剩下无尽的悲凉。
他轻轻坐在榻前的绣墩上，喉头哽咽，一时竟说不出话来。
这个场景让他想到了当初皇叔黄赟离世，据太监回禀，也是这模样、这气氛、这感觉。
似是察觉到有人，苟致礼艰难地睁开浑浊的双眼。看清来者面容时，他眼中闪过一丝极微弱的惊诧与复杂情绪，挣扎着想要起身行礼。
“爱卿不必多动！”黄晟连忙按住他，声音沙哑，“朕…朕来看你了。”
“陛下……”苟致礼的声音气若游丝，却异常清晰，“臣…臣大限已至，恕不能再为陛下分忧了。太医……无罪，乃臣自身体朽，不堪承受药力，陛下万不可…不可因臣而迁怒……”
黄晟闻言，眼眶一热，几乎落下泪来。到了这个时候，这位老臣竟还在劝他不要滥杀。
他紧紧握住苟致礼枯干的手，颤声道：“爱卿定要撑住，朕不能没有你这样的老成谋国之臣啊！”
苟致礼微微摇头，目光投向虚空，仿佛在积蓄最后的气力。片刻后，他缓缓开口，语气平静得如同在叙述与己无关的故事：
“陛下，臣时日无多，有些话，再不说……就迟了。朝局至此，臣……为陛下析之……”
他没有指责任何人的跋扈，也没有给出任何具体的建议，只是用一种近乎冷漠的客观，将他所洞察的派系格局一一剖陈：
“朱璧永……权倾朝野，非一日之寒。这些年来，他经营边功，笼络将校，朝中趋附者众。
周士良，其人……表面忠贞，臣原以为仅是圆滑，未料早已暗中投效，成为朱党在朝核心……
「兵部尚书令」云焘，此人……深谙平衡自保之道，或可稍加利用，以牵制朱党，但绝不可深信，更不可托付大事……”
他歇了片刻，继续道：“中枢各部，乃至地方督抚、军中将领，十之七八，恐已…已唯朱璧永马首是瞻。军中……或唯有几位不甚得志、权柄不重的将军、总兵，尚未彻底投入其门下，然……力量微薄，难堪大任。”
“其次，太子党……”苟致礼眼中掠过一丝极淡的讥讽，“以「文华殿协办大学士、太子少傅、都察院正卿」杨涟为首。彼等……所谋者，乃从龙之功，盼陛下失权，太子早立。然……皆乃短视蠢材！全然不想……若陛下彻底失势，朱璧永岂容一稚子小儿安坐其位？届时……彼等皆俎上鱼肉耳……”
提到阉党，他叹息一声：“涵武之变……内宦元气大伤。陛下昔日欲借其力制衡文臣武弁，初衷……或可理解。然……棋差一着，反遭其噬。如今……此路已绝，万不可再起复用之心。”
最后，他的语气终于带上了一丝温度，却也充满了无奈：“朝中……终归尚有忠贞之士。如「户部尚书令」方延元，公忠体国，一心为民；「兵部左侍郎」李裕，秉性刚直……
此等臣工，陛下当须重用，倚为干城。然…然其势单力孤，在朱党环伺之下，恐……自身难保，陛下欲用其力，必先思……保全其身。”
“至于陛下之心腹，「军机大臣、永安总督」张芝，「平难将军」赵佳锐等，手握些许兵权，忠心可鉴。然……目标显着，必遭朱党倾力打压。陛下……务必要他们……精诚团结，谨慎自持，切勿予人可乘之机……”
“至于各地州牧、巡抚、总兵……其心若何，非老臣所能尽知矣……天高皇帝远，陛下需仔细甄别……”
一番长言，几乎耗尽了他所有的精力。他剧烈地喘息起来，面色泛起不正常的潮红。
黄晟听得心如刀绞，又冷汗涔涔。苟致礼这番冷静到近乎残酷的分析，将他所处的绝境血淋淋地剖开，令他无所遁形。
他抱着最后一丝希望，俯身急切问道：“苟卿，朕知矣！然则如今之势，朕该如何？朝野内外，尚有谁人可堪倚仗？卿务必告朕！”
苟致礼闭上眼，沉默了许久久，久到黄晟几乎以为他已昏睡过去。
最后，他发出一声长长的、微弱的叹息，好像在做一个艰难的决定。
“陛下若问……或还有几人，或可一用……”他的声音更加微弱，几乎需要黄晟将耳朵凑到唇边才能听清，“「署理右府大都督」丁友昂……虽在朱璧永影响之下，但并非其私党，或可……以朝廷大义诱之……「陕锡巡抚」王嘉欣，封疆多年，颇有能名，且……远离永安是非圈，或存忠义……”
他顿了顿，呼吸又急促了几分，最终，用尽气力吐出一个名字：
“尤其……是那「讨逆将军」杨卫康……此人……昔年曾在辽东与朱璧永共事，却非其嫡系，颇有战功，性情……耿介……陛下，定要抓住任何可能，召其入中枢，或委以重任……或可…牵制……”
话语至此，戛然而止。
苟致礼的头猛地偏向一侧，手臂垂落，最后一缕生机如同风中残烛，悄然熄灭。
他那双曾洞察世情的眼睛，依旧半睁着，望着大宁王朝未知的前路，留下了无尽的忧思与未尽的遗策。
黄晟僵在原地，握着那已然冰冷的手，望着眼前这具为王朝耗尽心力的枯骨，巨大的悲痛与前所未有的恐慌如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
窗外，一道惨白的闪电划破夜空，闷雷声滚滚而来，预示着这个秋季又一场风暴的来临。
……
苟致礼的死，在永安的朝堂上投下了一颗巨石，激起的涟漪却迅速被一只无形的大手试图抚平。
皇帝严惩太医的威胁，随着苟致礼的咽气而不了了之。
丧讯公布，依律辍朝三日，在皇帝的督促下，迅速赐谥号“文贞”，赏赐哀荣极尽风光，仿佛朝廷失去了一位擎天巨柱。
然而，在这一切哀荣的背后，是迅速而冷酷的权力洗牌。
「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良的动作快得惊人。
几乎在苟致礼病逝消息确认的同时，他便以“国事繁冗，不可久悬”为由，奏请皇帝简派大臣暂署吏部事。
奏疏言辞恳切，理由冠冕堂皇，但举荐的人选，却无一不是朱党的干将或趋附之辈。
黄晟枯坐深宫，看着周士良的奏本，只觉得那字字句句都像冰冷的针，扎在他的心上。
他试图挣扎，提出由相对中立的「户部尚书令」方延元暂管，却立刻被周士良以“户部钱粮关乎国本，方尚书不宜分心”为由轻巧驳回。
最终，在周士良“谦逊”的退让下，一位资历稍浅但早已暗中投靠的朱党官员得以“暂代”吏部事务——谁都明白，这“暂代”距离真除，只差一道程序和时间。
黄晟感到一种彻骨的无力。他甚至连为自己争取一下的权力都没有了。
苟致礼临终之言犹在耳边：
“此等臣工，陛下当须重用……然其势单力孤……恐自身难保。”
方延元、李裕等人，确在苟致礼死后上疏，言辞恳切，请求皇帝保重龙体，延续老臣忠君爱国之志，但在周士良一手遮天的局面下，这些声音显得如此微弱，很快便被更多歌功颂德、请示朱璧永方略的奏疏所淹没。
更让黄晟心惊的是，几乎就在同时，针对他仅有的几位心腹的动作已然开始。
「军机大臣、永安总督」张芝被御史参劾“纵容部下滋扰地方，虚报兵额冒领粮饷”；「平难将军」赵佳锐则被兵部以“需协防京畿”为由，要求其将部分精锐兵马交予他人节制。
这些奏疏和指令，皆出自周士良一党的手笔，步步紧逼，毫不掩饰。
黄晟在深宫中暴怒，摔碎了心爱的玉如意，却无法阻止这些奏疏经过“程序公正”的廷议——当然，结果总是如周士良所愿。
他第一次如此清晰地认识到，苟致礼所说的“团结”和“谨慎”有多么重要，却又多么难以做到。
张芝和赵佳锐的奏辩疏很快送抵御前，字里行间充满了愤懑与危机感，他们请求皇帝明示，甚至暗示是否可采取“非常手段”。
黄晟握着这些奏疏，手都在发抖。他既怕心腹被就此剪除，又怕他们真的铤而走险，反而给了朱党彻底清洗的借口。
最终，他只能写下苍白无力的批红：
“知道了。卿等忠心，朕深知之。务必谨慎行事，恪尽职守，勿授人以柄。”
写罢，他瘫坐在龙椅上，感到一阵眩晕。
而在这片暗潮汹涌之下，关于苟致礼真正的死因，也开始有诡异的流言在极小的圈子里隐秘传播。
金石之毒？何种金石？为何突然如此猛烈？无人敢公开质疑，但怀疑的种子已然种下。
最大的疑点，自然指向了最大的得益者——周士良及其背后的朱璧永。
是否是为了彻底掌控铨选大权的吏部而下此毒手？无人能证，但合情合理。
「兵部尚书令」云焘在此期间的表现，恰恰印证了苟致礼“首鼠两端”的评价。
他并未积极参与周士良对吏部权力的抢夺，反而在几次小范围的廷议中，对方延元等清流表示了有限的同情，甚至对李裕的工作多有倚重。
然而，当周士良的决定形成大势时，他又总是默然附议，从不正面冲突。态度暧昧难明，仿佛在冷眼旁观，又仿佛在待价而沽。
黄晟想起苟致礼之言，心中更是警惕，即便云焘此刻展现出一丝“可用”的迹象，他也绝不敢轻易信任。
在这令人窒息的压力下，黄晟终于开始认真思索苟致礼临终举荐的那几个人名。
「署理右府大都督」丁友昂，掌管部分京营兵马，地位关键。
黄晟尝试通过极其隐秘的渠道，向其传递了一份措辞含糊、主要是表达皇帝关怀和询问京营状况的手谕。
回复来得谨慎而官方，丁友昂感谢圣恩，汇报了京营日常，通篇无一字涉及朝局，但也未有任何趋奉朱党的言辞。
这种不冷不热的态度，让黄晟既失望，又觉得似乎还有一丝希望。
「陕锡巡抚」王嘉欣，亦是封疆大吏，已在其位四年之久，确实有调动的理由。
黄晟苦思良久，最终以咨询西北军务、粮储为名，下发了一道明谕，并在其中夹带了一封极密的私信，信中略表皇帝对边臣的倚重与不易察觉的拉拢之意。
此举风险极大，一旦私信泄露，后果不堪设想。信使派出后，黄晟便陷入了更深的焦虑等待。
而最重要的，便是那位「讨逆将军」杨卫康。
杨卫康如今率所部白臂军驻防在甘肃，虽离京甚远，但已蛰伏数年。
黄晟意识到，直接召其入京目标太大，绝无可能成功。他不得不再次求助於云焘——这个他无法信任的「兵部尚书令」。
他以加强京畿外围防务、需得力宿将统筹为名，询问云焘意见，并“无意”中提到了杨卫康的名字。
云焘是何等精明人物，立刻窥见了皇帝深藏的意图。他并未立刻反对，反而奏称：
“杨将军骁勇善战，确是最佳人选。骤然调动大将，亦需大帅首肯。陛下或可先行征询大帅之意？”
一番话，滴水不漏，既不得罪皇帝，又将皮球巧妙地踢给了远在中原的朱璧永，自己则全然置身事外。
黄晟心中暗骂老滑头，却也无计可施。他知道，发给朱璧永的咨文，结果可想而知。
果然，不久后，朱璧永的回复便以八百里加急送到。奏疏语气恭谨，却无比强硬，大意为：
闯逆未平，中原战事正酣，杨卫康部所处位置关键，控扼西北，万不可行。待臣荡平闯逆，再遵旨酌办。
通篇皆是冠冕堂皇的“为国考量”，将皇帝的要求堵得严严实实。
希望再一次破灭。黄晟独自坐在空旷的宫殿里，窗外雷声隆隆，暴雨终于倾盆而下，冲刷着琉璃瓦，却洗不尽他心头的阴霾与绝望。
苟致礼用生命换来的寥寥几个名字，似乎也无法扭转这倾覆的危局。他感到自己就像这暴雨中的孤舟，随时可能被巨大的浪潮吞没。
而此刻，远在东南，李逸的新一轮攻势，正在这漫天风雨中，悄然展开。