吏部，堂官房。
窗外正月的寒风卷着零星雪沫，拍打着紧闭的窗棂，发出簌簌的轻响。
屋内炭盆烧得正旺，却驱不散那股弥漫在「吏部左侍郎」卢文焕心头的寒意。
他垂手侍立，声音带着一丝不易察觉的惶恐，向端坐在太师椅上的「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼禀报：
“大人，户部林道煌林大人前日请辞了……因是陛下当时在温泉宫的暗示，王公公、曹公公那边也都证实了确有其事，所以吏部这边，实在不敢挽留，您看…这后续该如何处置？是否…是否该向太子殿下陈说，请殿下定夺？”
苟致礼闻言，搁下手中那杯早已凉透的茶，布满皱纹的脸上露出一丝近乎讥诮的苦笑，他抬眼看向这位还算勤勉却稍显迂直的副堂，缓缓摇头：
“蔚然啊蔚然，你呀……还是这般实心眼儿。”
他枯瘦的手指轻轻敲击着桌面，“向太子殿下陈说？殿下才多大年纪？杨少傅日日入宫讲读，费尽心思，也不过是竭力护持着殿下不受那些阉竖的腌臜气侵染，让殿下能明些事理，晓得忠奸善恶之别罢了。指望殿下此刻就能乾纲独断，处置这等关乎国帑命脉的部堂更迭？痴人说梦啊。”
他长叹一声，浑浊的老眼望向窗外铅灰色的天空，仿佛穿透了宫墙，看到了温泉宫养心殿深处那尊不能言、不能动的“泥胎木偶”，以及在他身边日益嚣张跋扈的身影。
“罗徵那厮，死在前线，尸骨无存，朝廷装聋作哑也就罢了。可你瞧瞧，新上来的这位‘王公公’，行事比罗徵更无忌惮！
陛下…陛下已然如此了，可那一道道圣旨，一份份口谕，倒像不要钱似的从内廷往外发，件件都透着股邪乎劲儿！
这户部堂官的位置空了，你以为他们会放过？林道煌……唉，林老尚书也是心寒了，被逼到墙角，索性就坡下驴。这朝廷，正是用人之际，可忠直之士，却一个个被逼得心灰意冷，抽身而去……”
苟致礼的声音低沉下去，带着浓重的疲惫与无奈。
他沉默片刻，才重新振作精神，眼中闪过一丝属于老官僚的精明：
“此事，吏部按章程办，林大人请辞的文书照例存档，该走的流程走完。至于继任者……”他顿了顿，语气斩钉截铁，
“绝不能由着内廷指手画脚！户部掌天下钱粮，再落入阉党之手，这朝廷就真的没救了！你且去安排，知会几位殿阁大人们，尤其是周、云、杨、赵几位，就说明日……不，后日吧，后日巳时，老夫在文华殿西阁设个小茶会，请他们务必拨冗一聚，共商此事。”
卢文焕连忙躬身领命：“下官明白，这就去办。”
……
文华殿，西阁。
甲申日巳时，阁内炭火融融，茶香袅袅。
五位身着常服、却难掩位高权重气息的老者围坐一堂，气氛凝重。
主位上是召集者「文华殿大学士、吏部尚书令」苟致礼。
他左手边依次是「文成阁大学士、刑部尚书令」周士良，「文定阁协办大学士、兵部尚书令」云焘，「文华殿协办大学士、太子少傅、都察院正卿」杨涟，末位是「文渊阁协办大学士、礼部尚书令」赵仕吉，先前两位大学士因病告老，因而杨涟和赵仕吉前后加协办大学士职衔，补了空缺。
“诸位，”苟致礼清了清嗓子，打破了沉默，“今日冒昧请诸位前来，所为何事，想必大家心中已有计较。
林道煌致仕，户部悬空，此乃关乎国本之要缺，绝不可久悬，更不能落入宵小之手。
值此多事之秋，钱粮即是命脉，这户部堂官的人选，须得慎之又慎。不知诸位心中可有合适人选？尽可畅所欲言。”
短暂的沉默后，周士良见众人皆是不太愿启腔，索性率先开口，声音沉稳：
“林大人去职，确是朝廷一大损失。「户部左侍郎」窦健生此人，老夫倒有些印象。
他早年外放「湖南巡抚」时，正值吴逆初起，地方动荡。他在任上，于兵荒马乱之中，尚能将一省财税督理得条理分明，解送中枢的份额虽因战事有所削减，却从未短缺，账目也清晰可查。
后来湖南沦陷，他辗转回朝，在「户部左侍郎」任上，一直兢兢业业，埋头做事，不争不抢，颇有实干之风。
如今户部这副烂摊子，或许正需要这等沉得下心、耐得住烦、又通晓地方实务的老成之人来梳理。”他看向苟致礼，“苟大人以为如何？”
苟致礼捋着胡须，沉吟道：“窦健生……能力是有的，品性也尚可。只是……”他微微摇头，
“户部如今之困境，非比寻常。南方税源断绝，边镇截留自肥，中原灾荒不断，朝廷又滥发纸钞、劣币充斥，早已是千疮百孔，债台高筑。
窦侍郎在地方或许是把好手，但面对这积重难返、牵一发而动全身的朝堂乱局，尤其还要顶住内廷那位的压力……老夫担心，他魄力稍显不足，手腕也未必够硬。”
云焘闻言，瓮声瓮气地接了一句：“户部的事，说到底就是钱粮二字。能管好地方的钱袋子，未必管不好朝廷的。
不过，苟大人顾虑的也有理，如今这局面，光会算账盘库恐怕不行，还得有胆气跟各方周旋，尤其是……”
他朝内廷方向努了努嘴，未尽之意不言而喻。他本就不太愿多掺和这类非军务的议事，说完便又端起茶杯，不再多言。
赵仕吉放下茶盏，慢悠悠地道：“「户部尚书令」，按本朝及前朝惯例，多由政绩卓着之地方督抚或藩台擢升。盖因其久在地方，深谙民生疾苦，通晓税赋征收、钱粮转运之关窍，更兼历练出统御一方、调和鼎鼐之能。
如今朝廷艰难，选一个能在地方上真正把一省之地操持得明明白白，于灾荒战乱中尚能维持局面、保障供给的干才，或比在部堂内循资升迁者更为合适。”
他这番话，看似没有直接提名，却为选人指明了方向——目光要投向地方，寻找有实际治理能力和抗压经验的封疆大吏。
杨涟一直沉默倾听，此刻眼中精光一闪，接过赵仕吉的话头，声音不高却字字铿锵：
“赵大人所言极是！户部之困，表象在钱粮亏空，根源却在吏治崩坏、政令不通、上下欺瞒！非有刚毅果决、不畏权势、且深悉地方积弊、能洞悉奸宄之臣，不足以担此重任，行刮骨疗毒之事。若只在部堂旧员或京官中打转，恐怕难觅良才。”
他环视众人，继续道：“诸位可还记得「甘肃布政使」方延元？此人进士出身，外放地方已近二十载，从知县、知府一路做到布政使，足迹遍及山东、安徽、甘肃等省。任上以清正廉明、精于吏治、善理财赋着称。
尤其是在甘肃任上，彼处地瘠民贫，边患频仍，又与天疆、青博罗、蒙古等镇相邻，钱粮调度、边镇协调、民生安抚，其难其险，更甚于内地！
然方延元到任数年来，开源节流，整顿吏治，清理积欠，与边镇斡旋，竟将甘肃这苦寒边省治理得井井有条，岁入虽薄，却总能按时足额解京，从未拖欠！
更难得者，去岁甘肃亦遭蝗灾，他竟能未雨绸缪，提前筹措，未酿成大乱，灾后安置亦颇见章法。
此等干才，既有地方大员的历练，又有应对艰难时局、协调各方的能力，更兼风骨刚直，不阿附权贵，岂非正是户部所需之人？”
“方延元……”苟致礼喃喃重复着这个名字，眼中渐渐亮起光芒。
周士良也微微颔首：“杨少傅所言此人，老夫亦有所耳闻。甘肃能在那等地方维持局面，确非易事。此人在布政使任上已逾三载，资历、能力都堪当大任。”
赵仕吉抚须微笑：“嗯，杨少傅慧眼。方延元，确是难得的地方干吏。出身也是过得去的，河南方氏名人辈出，家风清正。以其在甘肃的治绩，擢升户部，名正言顺。”
云焘虽对具体人选兴趣不大，但听到方延元在甘肃能与边镇协调好关系，保障军需供给，也点了点头：“甘肃那边，张庭赫脾气可不小，方延元能和他周旋下来，把粮饷筹措明白，是个有办法的。户部现在最缺的就是这种能跟各方打交道、把东西弄到手的本事。”
见几位「殿阁大学士」都倾向于方延元，苟致礼心中大定。他深知杨涟提出此人，必是经过深思熟虑，且此人风评、能力、资历都无可挑剔，更重要的是，以其在甘肃展现出的刚毅和手腕，或许真能顶住内廷的压力，为朝廷守住这最后的钱袋子。
“好！”苟致礼抚掌道，“杨少傅慧眼识才，诸位所见略同。方延元坐镇边陲，政绩斐然，确为不二人选！事不宜迟，老夫即刻以吏部名义，会同几位阁老联署，奏请擢升「甘肃布政使」方延元为「户部尚书令」！在方延元奉召抵京就任之前，户部日常事务，暂由窦健生代理。”
决议已定，几人又议了些细节，便各自散去。苟致礼不敢耽搁，立刻命人起草奏章，并派出八百里加急的专差，携带正式的任命文书和大学士们的亲笔信函，火速赶往数千里之外的甘肃。
禁城，章铭宫书房。
年幼的「太子」黄暺端坐在书案后，小脸紧绷，努力维持着储君的仪态。案上摊开的《资治通鉴》墨迹犹新，但他此刻的心思显然不在书上。
他的老师，「太子少傅」杨涟，正肃立一旁，将文华殿议定户部堂官人选之事，以太子能理解的方式，简要禀报。
“……殿下，林老大人因身体和心力交瘁，恳请致仕归养，陛下前番恩准过了。户部掌管国家钱粮，职责重大，不可一日无主。
吏部苟大人会同几位大人及老臣，经过廷议，一致认为「甘肃布政使」方延元老成谋国，政绩卓着，尤其在艰难时局下治理边陲、保障供给颇有建树，堪当此重任。
已拟具奏章，请旨擢升其为「户部尚书令」。在方大人抵京前，暂由窦侍郎署理部务。此事关乎国本，特此禀明殿下。”
黄暺认真地听着，小脑袋点了点，稚嫩的声音带着模仿大人的沉稳：“杨师傅和诸位大人为国选才，辛苦了。方…方延元，孤记住了。他既能把甘肃那样远又难管的地方管好，想必也能管好户部。孤……准了。”
他学着父皇平日的口吻，但眼神中仍带着孩童的懵懂和对师傅的信任依赖。
杨涟看着太子努力模仿大人的模样，心中既感欣慰又觉酸楚。他深知这“准了”二字，在如今的内外局势下，份量何其微弱。真正的风暴，恐怕才刚刚开始。
一旁端坐的「纯贵妃」韦氏，却摩挲着手指上的戒指，不置可否。
司礼监，值房。
新任「总管大太监」王振斜倚在铺着厚厚锦褥的暖榻上，手中把玩着一柄温润的羊脂玉如意，脸上带着一种猫捉老鼠般的戏谑神情。
他面前，跪着一个小太监，正战战兢兢地禀报着文华殿阁议的结果和外朝发出的任命文书。
“……老祖宗，外朝那几位大人，绕开了咱们，自己定了甘肃的方延元接掌户部，任命文书已经用快马发出去了……”
“方——延——元？”王振拉长了音调，眼中寒光一闪，手中的玉如意“啪”地一声轻敲在黄杨木的小几上，“咱家怎么没听说过这号人物？甘肃那鸟不拉屎的地方，蹦出来个藩台，就想一步登天，掌天下钱粮？苟致礼、杨涟这帮老东西，眼里还有没有陛下？还有没有咱家？！”
他猛地坐直身体，脸上的慵懒瞬间被阴鸷取代：
“林道煌那老东西不识抬举，自己滚蛋了，这位置就该由咱家来安排！户部管着金山银海，是咱家给宫里、给陛下办差的底气！岂能落在一个不知根底、不晓事的外官手里？去！把「六科给事中」刘秉、还有都察院那个新提拔的「户部监察御史」崔呈秀给咱家叫来！”
不消片刻，两个身着青袍、面容精干的官员便诚惶诚恐地溜进了司礼监值房。此二人皆是王振一手提拔的心腹。
王振眼皮都没抬，冷冷道：“外朝那帮人，推了个甘肃的方延元来接户部。咱家不喜欢这个人。你们知道该怎么做？”
刘秉眼珠一转，立刻谄媚道：“老祖宗放心！这方延元远在甘肃，其治绩如何，还不是全凭文书？臣等立刻联络「甘肃行省监察御史」，总能找出些‘疏失’来。就算一时找不到，他族亲方延正、方延彬等人如今在河南河北等地任职，随便找些由头，说他方家治政苛酷，不恤民力……”
崔呈秀也连忙补充：“正是！再者，甘肃毗邻边镇，钱粮往来频繁。他方延元与边将过从甚密，其中是否有利益输送、贪墨军饷之嫌？此等捕风捉影之事，最易引人猜疑。臣等明日便上本，参他一个‘结交边将，所图不明’，请求朝廷暂缓其任命，详加核查！”
王振阴沉的脸上终于露出一丝满意的笑容：“嗯，还算机灵。就这么办！要快！要狠！在他进京之前，就把这盆脏水给他泼瓷实了！让那些老头子们知道，这大宁朝廷的天，到底是谁说了算！”他挥了挥手，如同驱赶苍蝇。
刘秉、崔呈秀如蒙大赦，连连叩首，倒退着出了值房。