崇德五年二月十五，金陵的早霜还凝在宫墙瓦当，紫宸殿内已弥漫着比寒意更沉的死寂。
陈琅跪在丹陛之下，象牙朝笏压着折叠整齐的奏疏，锦缎官袍下摆沾了殿外的霜花。他微微垂首，露出的鬓角竟染着几缕醒目的白 —— 四十有二的年纪，本是庙堂中坚的盛年，此刻却透着与年岁不符的苍老。方才在朝会之上，他捧着奏疏跪地的模样，像一尊被岁月磨去棱角的玉，温润里藏着不容置疑的决绝。
“陛下亲政已逾半载，春秋十七，明辨是非，洞悉利弊。” 他的声音平稳得无波无澜，却像重锤敲在寂静的殿中，每一个字都砸在金砖上，震得殿角铜鹤的影子微微晃动，“臣近年体弱，案牍劳形，恐误国事。恳请陛下恩准，辞太傅之职，归岭南养疴。”
龙椅上的柴宗训猛地起身，龙袍下摆扫过御案，青瓷茶盏相撞发出清脆的脆响，茶水溅在明黄的袍角，晕开一小片深色的渍痕。他快步走下丹陛，赤足踩过微凉的金砖，伸手去扶陈琅的胳膊，指尖触到的却是一片冰凉的决绝 —— 陈琅的肩膀挺得笔直，像当年在汴梁永定门挡在他身前，对抗赵宋乱兵时一样，只是那时的肩背宽阔坚实，如今却似有了几分瘦削。
“义父！” 少年天子的声音带着不易察觉的颤抖，尾音里还缠着未脱的稚气，“你是大周的支柱，是朕的定心石！如今契丹压境，熙诲手握重兵，没了你，朝堂如何制衡？文官们虽忠，可谁能挡得住甲字军的刀？”
陈琅叩首更深，额头轻触冰冷的金砖，霜花沾在额角，瞬间融化成细小的水珠。他能感受到少年掌心的温度，那温度里藏着依赖与恐慌，像极了八年前先帝驾崩的那个雪夜，年幼的柴宗训躲在他怀里，哭着问 “会不会有人来抢朕的江山”。可如今，这孩子已要学着自己站在江山之巅了。
“陛下有仁心，窦仪、吕余庆等老臣皆忠良之辈，文官集团足以辅佐朝政。” 陈琅的声音透过金砖的凉意传来，多了几分沙哑，“臣退居幕后，反能避‘权臣干政’之嫌，暗中协调军情司、朝市司的暗线，若柴熙诲真有异动，臣亦能及时禀报陛下，更护大周安稳。”
这话像一根细针，刺破了殿内最后的温情。武将席上，柴熙诲终于抬了抬眼帘。他一身银甲未卸，甲叶缝隙里还留着黄河岸边的风尘，玄铁头盔的红缨垂在肩侧，随着呼吸轻轻晃动。右手始终按在剑柄上，指腹反复摩挲着鲛鱼皮剑鞘的纹路，那纹路是他当年在军学练剑时，日复一日磨出来的，此刻却成了他压抑心绪的寄托。
听到 “避权臣干政之嫌” 时，他唇角勾起几不可察的弧度 —— 自裴氏兄弟接管河北三司，断了中枢对甲字军的粮饷制约，他便等着这一天。陈琅在一日，就像在他心头悬着一把刀，既拦着他扩军伐宋，又盯着他在河北的动作。如今这把刀要主动收鞘，他如何能不称心？
“朝堂制衡，凭的是法度，而非一人之力。” 柴熙诲突然开口，声音带着沙场磨砺出的粗粝，像寒风刮过铁甲，“太傅若真体弱，陛下强留反倒不义。甲字军驻守黄河，契丹不敢南下，臣会护好大周的北境，不劳太傅挂心。”
柴宗训猛地转头瞪他，眼中满是怒意，睫羽因用力而颤抖。他想反驳，想说 “没有义父，你怎会有甲字军的粮饷”，想说 “你护的是自己的兵权，不是大周的北境”，可话到嘴边，却在触及对方冰冷的眼神时，又无力地垂下了目光。他知道柴熙诲说的是实情，如今甲字军的士兵只认 “宁王旗”，河北诸州的税银先入宁王府再交中枢，陈琅的太傅印信，早已管不住这个拥兵自重的亲弟弟。
殿内陷入漫长的沉默，只有殿角铜鹤香炉里的烟，在寒意中缓缓起伏，像一道无声的叹息。陈琅始终保持着叩首的姿势，奏疏上 “归家养疴” 四字用朱砂写就，在晨光中显得格外刺目。柴宗训望着他鬓角的白发，突然想起儿时陈琅教他读《尚书》的模样 —— 那时义父坐在窗边，阳光落在他乌黑的发上，手里拿着木尺，逐字逐句讲解 “文治武功”，笑起来眼角的纹路里都藏着暖意。可如今，那暖意竟成了遥不可及的过往。
“朕…… 准奏。” 少年天子的声音哽咽，泪水终于砸落在金砖上，溅起细小的尘埃，“但太傅不可卸去‘帝师’之名，中枢永远留着您的位置。日后朝堂有难，您必须随时入宫议事，朕…… 朕还需要您。”
陈琅终于抬头，眼中闪过一丝动容，那双素来沉静的眸子里，竟也藏了几分湿意。他再叩首，额头在金砖上磕出轻响，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“臣，谢陛下恩宠。臣此生，必不负帝师之责，不负大周。”
内侍上前接过奏疏，朱红的玺印盖下去时，柴宗训别过脸，不敢再看陈琅起身的背影。他怕自己再看一眼，就会后悔，就会不顾一切地留住这个陪他走过最艰难岁月的人。柴熙诲望着那道渐行渐远的青色官袍，按在剑柄上的手指终于松开，甲叶相撞发出 “叮” 的轻响，在寂静的殿中格外清晰，像一块石头落进了平静的湖面，却只激起了他心头的快意。
陈琅走出紫宸殿时，早霜已融，露水打湿了他的官靴，每走一步，都在青砖上留下浅浅的湿痕。楚泽候在宫门外，身上披着一件厚棉袍，见他出来，忙上前搀扶，声音里满是担忧：“殿下，您这一退，柴熙诲定会趁机揽权，文官们怕是拦不住他。”
陈琅抬手推开他的手，示意自己无碍，目光望向远处云雾缭绕的朱雀大街。街面上已有了行人，卖早点的摊贩在支起摊子，孩童拿着风车奔跑，一派太平景象。可他知道，这太平之下，藏着多少暗流 —— 柴熙诲的野心，赵普的阴谋，契丹的铁骑，还有少年天子肩上沉甸甸的江山。
“拦不住，便不拦。” 陈琅的声音很轻，却带着笃定，“柴熙诲想要兵权，便让他握；他想伐宋，便让他去试。只是他要记得，大周的江山不是他一个人的，河北的百姓也不是他的兵卒。” 他顿了顿，从袖中摸出一枚小小的铜符，符上刻着 “市” 字，是朝市司暗线的信物，“昨夜我已让人把河北盐铁司的账目抄了三份，一份送进宫给陛下，一份留着，还有一份…… 你交给军情司的老黑，让他盯着裴氏兄弟的动静。我虽退隐，却也不能让他们把河北变成私地。”
楚泽接过铜符，指尖传来冰凉的触感，突然明白陈琅的退隐不是仓皇逃离，而是早有筹谋。他望着陈琅的侧脸，晨光落在那几缕白发上，竟觉得比殿内的玺印更耀眼 —— 这才是真正的忠臣，不恋权位，只念江山。
两人沿着宫墙往前走，路过朱雀大街的拐角时，陈琅忽然停下脚步。不远处，宁王生祠的香火正旺，百姓们排着队往里走，手里捧着供品，嘴里念叨着 “宁王保佑，早日伐宋”。一个老妪牵着孩子，指着生祠前的铜像，笑着说：“这就是咱们大周的战神，有他在，契丹不敢来，赵宋也打不过咱们。”
陈琅没有说话，只是默默转身，继续往前走。楚泽看着他的背影，突然觉得一阵心酸 —— 没人记得，是谁在河北收了五十万石粮，让百姓们有饭吃；没人记得，是谁推行显通金钞，让宋钱成了废纸；没人记得，是谁安置了十万流民，让他们有了家。世人只记得沙场的荣耀，却忘了支撑荣耀的根基。
而此刻的紫宸殿内，柴宗训瘫坐在龙椅上，指尖攥着那方羊脂玉如意，冰凉的触感却暖不了心口的寒意。他翻开陈琅留下的奏疏，里面夹着一张小纸条，上面写着 “河北税银需按月核查，裴氏兄弟若有截留，可令窦仪牵头弹劾”。字迹工整，一笔一画都透着细心，像极了义父平日里的模样。
“朕真的能做好吗？” 少年天子对着空无一人的大殿喃喃自语，泪水又一次模糊了视线。他想起陈琅说的 “臣在幕后更能护大周”，突然明白，义父从未离开，只是换了一种方式，站在他的身后。
柴熙诲回到宁王府时，裴氏三兄弟早已在正厅等候。裴度捧着一份文书，递到他面前：“王爷，这是调整中枢武将的名单，您看是否可行？” 文书上列着十几个名字，都是甲字军的将领，裴度想让他们进入殿前司、侍卫司，逐步掌控金陵的禁军。
柴熙诲接过文书，粗略扫了一眼，嘴角勾起笑意：“可行。陈琅已退，皇兄仁厚，此时不揽权，更待何时？” 他将文书扔在案上，端起茶杯喝了一口，目光望向窗外，“告诉裴楷，河北的粮储再清点一遍，下个月起，甲字军扩编至三万，所需粮饷，先从宁王府的私库垫付，日后再从河北税银里扣。”
裴述犹豫了一下，开口道：“王爷，这样会不会太急了？陈琅虽退，可军情司、朝市司还在他的人手里，若他们弹劾……”
“弹劾又如何？” 柴熙诲打断他，眼中闪过一丝狠厉，“如今朝堂上，武将们听我的，河北听我的，柴宗训离不开我护着北境。陈琅就算在幕后，也掀不起大浪。” 他放下茶杯，起身走到窗前，望着金陵的方向，“用不了多久，整个大周，都会听我的。”
陈琅和楚泽快到齐王府时，突然从街角的柳树后走出一个人。那是个穿着慈宁宫宫女服饰的姑娘，年纪不大，脸上满是慌张，手里紧紧攥着一方裹着火漆封印的素绢密函，见了陈琅，忙快步上前，声音压得极低：“陈太傅，太后娘娘有密信给您，让您务必亲启，千万不能让旁人看见。”
陈琅愣了一下，目光落在宫女手中的信封上 —— 信封用火漆封口，上面盖着符太后的私印，是一朵小小的梅花，那是当年先帝赐给她的印记，从未对外用过。他心中一紧，连忙接过信封，指尖触到信封里的纸张，竟能感觉到里面夹着硬物。
“太后娘娘还说，” 宫女的声音更慌了，眼神不断往四周瞟，“让您看完信后，若事急，可从齐王府的密道入宫，她在慈宁宫的偏殿等您。”
说完，宫女不等陈琅回应，便匆匆转身，钻进了旁边的小巷，很快就没了踪影。楚泽看着陈琅手中的信封，脸色凝重：“殿下，会不会是陷阱？柴熙诲刚掌权，说不定会借太后的名义……”
陈琅摇了摇头，指尖摩挲着火漆印，眼中满是疑惑。符太后自柴宗训亲政后，便很少干预朝政，如今突然派人送密信，还让他走密道入宫，定是出了大事。他捏紧信封，抬头望向皇宫的方向，晨光已散，天边竟渐渐聚起了乌云 —— 一场新的风暴，似乎又要来了。