一、粮车抵寿州，稚童混营门
崇德元年三月初五，寿州城外的粮道上，尘土被初春的风卷得漫天。柴熙诲和陈恪缩在粮车最后一排的麻袋堆里，小脸沾着灰，粗布袄的袖口磨得发亮 —— 这一路从金陵来，两人靠车夫给的粗粮饼果腹，夜里就挤在粮袋间取暖，倒也凭着一股韧劲，跟着粮商队伍闯过了三道淮南防线。
“熙诲哥哥，前面就是寿州城了？” 陈恪扒着麻袋缝，望着远处巍峨的城墙，小声问道。城头上 “大周护驾军” 的旗帜在风里猎猎，城门口的士兵正挨个检查进城的车辆，甲胄上的铜钉在阳光下泛着冷光。
柴熙诲点点头，手指捏了捏藏在怀里的小木牌 —— 那是临行前符清漪给他的，刻着 “陈府” 二字，原是让他应急用的，可他偏要靠自己找到陈琅。“等下进了城，咱们就说自己是来投奔军器营的学徒，” 他凑到陈恪耳边，压低声音，“我听粮车大叔说，军器营最近缺人手，只要肯干活，就给饭吃。”
粮车缓缓驶到城门口，士兵翻查时，柴熙诲故意推着陈恪上前，仰着小脸道：“官爷，俺们是乡下的孩子，想来军器营学手艺，求您通融通融。” 陈恪也跟着点头，大眼睛里满是 “怯生生” 的模样，倒让检查的士兵松了警惕 —— 谁也不会想到，这两个穿着破衣的稚童，一个是大周太子，一个是太宰之子。
粮商头领也帮着说好话：“这俩孩子懂事，一路上帮着搬麻袋，军器营要是缺人，带着也无妨。” 士兵见两人年纪小，不像奸细，便挥挥手放行了。粮车刚进寿州城，柴熙诲拉着陈恪趁乱跳下车，朝着不远处飘着黑烟的方向跑 —— 那是军器营的方向，烟火气里裹着火药的味道，老远就能闻见。
二、军器营忙乱，魏老查火器
寿州军器营的工坊里，此刻正忙得热火朝天。铁匠铺的炉火映得半边天通红，工匠们挥着铁锤，将烧得通红的铁坯锻打成弩箭的箭镞；另一边的空地上，十几个学徒围着几架刚造好的神火飞鸦，正忙着给木翼刷桐油。
魏铁山背着手，在工坊里来回踱步，腰间的 “军器局主事” 铜牌随着脚步晃悠。他刚从陈琅的中军大帐回来，太宰叮嘱过，寿州防线全靠火器撑着，神火飞鸦的射程、霹雳炮的威力，半点都不能出岔子。此刻他正拿起一架神火飞鸦，手指捏着引信，眉头皱得紧紧的 —— 这引信是按旧例做的，足有三寸长，若真到了战场上，敌人见火起，怕是有时间泼水灭火。
“老魏，这批神火飞鸦明日就要送往前线，你可得抓紧！” 负责锻造的工匠头跑过来，抹了把脸上的汗，“刚才军需官还来催，说李重进将军等着用呢。”
魏铁山点点头，刚要开口，却听见身后传来一个细细的声音：“这引信长了，敌人有时间灭火，得剪短半寸才好。”
他猛地回头，只见两个穿着破衣的孩子站在不远处，大的那个眉眼清亮，小的那个正盯着地上的火药桶，手里还捏着个小石子。魏铁山愣了愣，随即笑了 —— 这俩孩子看着不过六七岁，竟还懂火器？“你这小娃娃，知道什么是神火飞鸦？” 他故意逗道，想看看这孩子是不是随口胡说。
没等柴熙诲开口，陈恪先指着火药桶，小声道：“大叔，这火药里的硫磺放多了。” 他蹲下身，用石子在地上画了个小圈，“我爹书房里有《武经总要》，里面说‘火药以硝石、硫磺、炭末为宗，硝七硫二炭一，过则易炸’，这桶里的硫磺味太冲，得减一成。”
这话一出，魏铁山脸上的笑容瞬间僵住。《武经总要》是军中秘典，寻常工匠都未必能通读，这小娃娃竟能说出火药配比的口诀？他快步走到火药桶边，用手指沾了点火药，放在鼻尖闻了闻 —— 果然，硫磺的刺鼻味比标准配比浓了不少，若是装到霹雳炮里，真可能炸膛。
三、质疑验真章，试射显神通
“你们俩是谁家的孩子？从哪学的这些？” 魏铁山蹲下身，目光严肃地看着两人。他心里已隐隐觉得，这两个孩子不简单 —— 能说出引信长短、火药配比，绝不是普通乡下孩子。
柴熙诲攥紧了衣角，不肯露身份，只道：“俺们从金陵来，爹是做木匠的，常给军器局送木料，俺们耳濡目染，就记了些。” 他怕说漏嘴，拉了拉陈恪的手，“俺们就是想当个学徒，学手艺混口饭吃。”
魏铁山盯着他看了半晌，见这孩子眼神坚定，不像说谎，便起身道：“好，我信你们一次。” 他对工匠头喊，“取剪刀来，把这架神火飞鸦的引信剪短半寸；再取些硝石和炭末，把那桶火药的硫磺减一成，重新配比。”
工匠们虽疑惑，却还是照做了。不多时，改良后的神火飞鸦和火药便准备好了。魏铁山让人抬着神火飞鸦，带着两个孩子去了营外的试射场 —— 他倒要看看，这俩孩子说的到底准不准。
试射场的土坡前，十几个工匠围了过来，都想看看这 “孩子改的火器” 能不能用。魏铁山亲自点燃引信，只见剪短后的引信 “滋滋” 烧得极快，刚烧到根部，神火飞鸦的木翼便 “呼” 地一下展开，带着火星朝着远处的靶场飞去。
“比之前远了！” 有工匠惊呼。原来的神火飞鸦最多能飞三百丈，这次竟飞过了四百丈的标记，而且引信点燃后瞬间发射，连眨眼的功夫都没有，若是在战场上，敌人根本来不及反应。
魏铁山又让人用改良后的火药装了门霹雳炮，试射时炮声比往常更沉，弹片散落的范围也更广，工匠头摸着炮身，感慨道：“老魏，这火药改得好！威力大了，还没炸膛的风险！”
魏铁山转身看向两个孩子，眼中满是惊赞。他活了五十多岁，在旧时军工监都待了三十年，在军器局呆了十年了，见过的能工巧匠不计其数，却从没见过这么小的孩子，对火器有这般敏锐的洞察力 —— 柴熙诲能精准判断引信长短，陈恪能凭气味辨火药配比，这哪是 “耳濡目染”，分明是天生的火器奇才！
四、稚童留营中，巧手助防务
“你们俩，跟我来。” 魏铁山带着柴熙诲和陈恪回了工坊，从柜子里取出两件半旧的棉布袄，递给他们，“天还冷，别冻着。从今日起，你们就留在我身边，负责调试火器 —— 神火飞鸦的引信、霹雳炮的火药，都由你们先查验，再送往前线。”
柴熙诲接过棉袄，心里一阵暖 —— 这是他们从金陵跑出来后，第一次穿上干净暖和的衣服。他拉着陈恪，对着魏铁山躬身：“谢大叔！俺们一定好好干！”
魏铁山笑着摆摆手，又让人端来两碗热粥、两个肉包子：“先吃饭，吃饱了才有力气干活。” 看着两个孩子狼吞虎咽的模样，他心里忽然想起自己远在金陵的孙儿 —— 若是还活着，也该有陈恪这么大了。他暗自打定主意，定要护好这两个孩子，等战事平息了，再慢慢查他们的来历。
接下来的几日，柴熙诲和陈恪便在军器营扎下了根。柴熙诲每天盯着神火飞鸦的引信，凡过长或过短的，都一一调整；陈恪则守着火药桶，闻着气味就能分辨出配比是否准确，连老工匠都忍不住夸：“这小娃娃的鼻子，比狗还灵！”
有一次，军需官送来一批新造的神臂弩，魏铁山检查时没发现问题，柴熙诲却指着弩机上的小齿轮：“大叔，这齿轮的齿距太密了，上弦时容易卡壳。” 魏铁山一试，果然如孩子所说，连忙让人拆开重做 —— 若是这弩机送到前线卡了壳，士兵们怕是要送命。
消息渐渐传到陈琅耳中，他正忙着部署黄河防线，听闻军器营来了两个 “小天才”，能调试火器，只当是魏铁山招的学徒，便没太在意。他不知道，自己日思夜想的两个孩子，此刻就在离他不过三里地的军器营里，用他们的小聪明，为寿州的防务默默出力。
而远在金陵的符清漪，还在夜夜守着府门，盼着孩子的消息。乳母抱着陈衍，轻声安慰：“夫人，您别担心，小郎君们那么聪明，定能平安的。” 符清漪望着北方，眼泪又掉了下来 —— 她只愿，战火能晚些再烧到寿州，只愿她的孩子，能早日回到她身边。
寿州军器营的炉火，依旧日夜不熄。柴熙诲和陈恪趴在工坊的案上，借着烛光画着神火飞鸦的改良图，小脸上满是认真。他们还不知道，自己此刻调试的每一件火器，日后都将成为击败赵宋主力的利器；而他们在军器营的日子，也将成为这场北伐战争中，一段传奇的插曲。