显德十年孟夏，广州行宫内的血藤草香气与药石苦涩交织，在雕花窗棂间凝成薄纱般的雾气。晨光穿透镂空槅扇，将满地碎金洒在金砖铺就的殿宇，却映得柴荣苍白的面容愈发透明。他半倚在铺着白虎皮的软榻上，素白中衣下嶙峋的肋骨若隐若现，唯有那双曾在高平战场指挥若定的眼眸，仍闪烁着锐利光芒。案头青瓷药碗里，血藤草熬制的汤药泛着深褐光泽，袅袅热气升腾而起，却暖不透他冰冷的指尖 —— 这味续命良药，终究抵不过岁月与战火在他体内刻下的创伤。
“陛下，杨将军已在殿外候了半个时辰。” 内侍李福躬身禀报，手中拂尘如秋叶般垂落，不敢直视帝王眼中的疲惫。柴荣骨节分明的手指轻叩榻边岭南舆图，“端州” 二字被指甲反复摩挲，留下的浅浅印痕如同蜿蜒的裂痕，恰似这风雨飘摇的大周江山。他微微颔首，喉间发出一声低哑的 “传”，声音里藏着连药石都无法治愈的倦怠。
杨业身着崭新节度使蟒袍踏入殿内，甲胄碰撞声在寂静中格外清晰。鎏金兽首环的沉重宫门缓缓闭合，将初夏的蝉鸣隔绝在外。他望着榻上形容枯槁的帝王，记忆瞬间被拉回三日前的静海决战 —— 那时柴荣登上城楼，玄色龙袍在硝烟中猎猎作响，声若洪钟地鼓舞士气。此刻榻上人的身形，竟比城头那尊青铜铸造的貔貅战鼓还要单薄。杨业眼眶泛红，单膝重重跪地，甲胄撞在青砖上发出闷响：“臣杨业，叩见陛下。”
“起来吧。” 柴荣勉力撑起身子，沙哑的声音里仍带着不容置疑的威严，“岭南平定，你居功至伟。” 他示意内侍扶起杨业，骨瘦如柴的手掌拍在对方肩头，掌心的温度透过锦袍传来，却似隔着一层寒冰。“朕知你素有北上破辽之志，待他日收复燕云十六州，必召杨家将共赴疆场，让契丹人再尝‘杨无敌’的厉害！”
杨业猛地抬头，眼中燃起炽热光芒。征战半生，他踏遍岭南瘴疠之地，身上的箭伤刀疤比粤地的溪流还要密集，为的就是这一句承诺。“臣定不负陛下所望！此生若不能踏平辽境，誓不还朝！” 铿锵誓言如惊雷炸响，震得梁上铜铃叮当作响，烛火也随之剧烈摇曳，在墙壁上投下两人交错的剪影，恍若并肩作战的幻象。
柴荣露出欣慰笑容，却因牵动病体剧烈咳嗽起来。暗红血沫顺着指缝滴落，在素白锦帕上绽开妖冶的红梅。他缓了缓气息，从榻下取出明黄圣旨，声音陡然严肃：“传朕旨意，杨业留镇岭南，领两万侍卫亲军，总揽南疆防务；杨延玉率南海水师驻广州湾，既要防备静海残余势力死灰复燃，也要警惕南洋诸国异动。” 圣旨展开时，朱红的 “制诰之宝” 印章在烛火下流转着诡异的光晕，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。
杨业双手接过圣旨，只觉这卷绫缎重若千钧。他深知，岭南看似繁花似锦，实则暗流涌动：交趾遗民在丛林中啸聚，占城国的战船在近海游弋，就连自家治下的州府，也有半数税银流入南洋商船。“臣遵旨！定守好大周南大门，不让一寸疆土落入他人之手！” 话音未落，他已暗暗盘算，明日便要整肃水师，在虎门要塞增设望楼，将那些企图浑水摸鱼的势力扼杀在摇篮里。
待杨业退下，柴荣召来李重进与陈琅。殿内气氛瞬间凝重如铅，案上岭南舆图被换成蜀地山川图。朱砂绘制的等高线间，“黔州”“成都”“汉中” 等地标被重重圈出，密密麻麻的标注着兵力分布，活像一张等待猎物的巨网。“李重进，” 柴荣目光转向这位膀大腰圆的虎将，“命你率三万侍卫亲军主力为‘护驾军’，取道黔州北上蜀地。对外宣称巡视蜀地新政，实则检查防务，拉拢当地士族。” 他顿了顿，指尖重重按在 “汉中” 二字上，凹陷的指腹在羊皮纸上留下深色印记，“赵匡胤在同州蠢蠢欲动，关中若有异动，蜀地便是咱们的后路。”
李重进躬身领命，腰畔的九环大刀随着动作发出轻响。跟随柴荣十余年，他比谁都清楚蜀道的凶险 —— 栈道悬于万丈深渊，隘口可一夫当关。但更令他担忧的，是蜀地士族盘根错节的势力，那些表面上称臣纳贡的豪门，背地里或许正与赵匡胤书信往来。“臣定严守蜀道，不让赵氏势力渗入半步！” 他暗暗发誓，要在金牛道上筑起钢铁防线，将所有不臣之心挡在剑门之外。
“杨盛，你领五千羽林卫贴身护卫。” 柴荣看向一旁的杨业长子，眼中满是期许。这个青年继承了杨家将的英武，却多了几分文人的谨慎。“羽林卫是禁军精锐，需日夜守护朕的安危，不容有失。” 杨盛年轻的面庞上满是坚毅，抱拳应道：“臣誓死护驾！” 他握紧腰间佩剑，想起父亲临行前的叮嘱，要像守护雁门关那样守护陛下，哪怕粉身碎骨。
部署完军事，柴荣将目光投向陈琅。后者捧着厚重账本，躬身上前：“陛下，这是蜀地茶山、盐井的明细账目，其中标注的‘私占盐井’，多为赵氏门客所为。” 账本翻开，密密麻麻的字迹记录着盐井产量、赋税缴纳，红色批注清晰标注着 “赵氏私吞盐利，每年逾十万两”。这些数字背后，是无数盐工在井灶前佝偻的身影，是大周国库日益空虚的真相。
柴荣接过账本，指尖划过那些刺眼的数字，指甲几乎要将纸张戳破。“赵匡胤不仅在军中培植势力，还敢染指蜀地盐利，真是胆大包天！” 他将账本狠狠摔在案上，震得案头青铜烛台摇晃不止，烛泪簌簌滚落，在羊皮纸上晕开深色痕迹。“陈琅，你随朕北上，务必将此事查个水落石出，届时朕要让天下人看看，赵氏的狼子野心！”
“臣遵旨！” 陈琅躬身应道，心中暗自庆幸 —— 这些证据收集不易，他曾乔装成盐商深入井场，在恶臭的卤水池边与眼线接头，甚至险些命丧蜀道劫匪之手。如今终于有机会呈给帝王，或许能借此削弱赵氏势力，为大周延续一线生机。
与此同时，黔州城外的官道上，一行乔装成商人的队伍缓缓前行。为首者身着青布长衫，面容儒雅，正是大理国密使段恒。他望着远处周军营地的炊烟，心中警铃大作。曾几何时，潘美率军势如破竹，险些踏碎大理国祚，此般噩梦让大理段氏至今心有余悸。自周军灭后蜀、破南唐后，本就如惊弓之鸟的大理更惶惶不可终日，生怕战火再度蔓延至西南。此次段素顺成年亲政，首要之事便是打探周军动向，防备其染指大理边境的盐井 —— 那是支撑大理半壁财政的命脉。
“大人，前面就是黔州城门，周军盘查甚严。” 随从低声提醒，递上伪造的通关文牒。段恒点了点头，将文牒藏入袖中，目光扫过城头飘扬的 “周” 字大旗。他深知，柴荣北上蜀地绝非表面那么简单。若周军真要染指西南，大理必须早做准备，重立藩篱，守住盐井这一命脉。他暗暗思忖，回大理后要立即加强三十七部的联防，在澜沧江边增建烽火台，必要时与吐蕃结盟，共同抵御强敌。
夜色渐深，广州行宫的烛火依旧明亮。柴荣望着案上蜀地舆图，手指在黔州至成都的路线上反复游走。烛火将他的影子投射在墙壁上，忽明忽暗，宛如飘摇的烛火。他深知，此次北上危机四伏：赵匡胤虎视眈眈，蜀地士族心思难测，大理国又在暗中窥探。但他别无选择，唯有稳固后方，才能集中精力应对中原变局，为收复燕云铺路。这不仅是为了完成先帝遗愿，更是为了给大周黎民一个太平天下。
“传旨，三日后启程。” 柴荣对内侍下令，声音虽弱，却带着不容置疑的决心。窗外，岭南的夜风裹挟着湿热气息吹来，吹动案上圣旨的边角，仿佛预示着一场关乎大周命运的艰难征程，即将在蜀道之上拉开序幕。
而远在同州的赵匡胤，已通过密探得知柴荣北上的消息。他站在节度使府的书房内，手中把玩着一枚从蜀地得来的盐引，嘴角勾起一抹冷笑。烛光下，盐引上的 “成都盐政司” 朱印泛着诡异的红光，恰似他眼中燃烧的野心。“柴荣想借蜀地制衡我？真是异想天开。” 他将盐引抛向烛火，看着纸张在烈焰中蜷曲、化为灰烬，心中已有了盘算 —— 要让蜀地成为压垮柴荣的最后一根稻草，让大周江山，尽数落入自己囊中。