废弃矿洞深处，阴暗潮湿，唯有墨尘渊指尖凝聚的一小团灵光驱散着方寸黑暗。他并未点燃明火，以免暴露行踪。几日来，他如同幽灵般游荡在外门最偏僻的角落，凭借《幻影遁光》的隐匿之效和强大的灵觉，数次险之又险地避开了几波看似寻常、实则暗含审视的巡逻弟子。
“宗门内部，果然有他们的眼睛。”墨尘渊啃着干硬的肉脯，眼神冰冷。那些巡逻弟子经过他藏身之处时，神识扫视的力度和范围，远超正常巡查标准，更像是在搜寻特定目标。这印证了他的猜测，蚀骨组织的触手，比他想象的伸得更长。
他并未尝试去接触任何人，包括曾有过善意的林曦。在无法确定谁是“暗子”之前，信任是一种奢侈的危险。他将所有精力都用于两件事：巩固修为、修炼《幻影遁光》。
毒龙涧的生死历练，加上“万古”剑胚反哺的精纯能量，让他的修为在淬体境四重的根基上变得更加扎实雄厚，距离突破到五重只差一个契机。而《幻影遁光》残篇，在他的潜心钻研下，进展神速。如今他已能初步做到身形幻化，在短距离内留下逼真的残影迷惑对手，遁速也提升了三成不止，尤其是在光线明暗交替之处，效果更佳。
这一日，他正在矿洞中演练身法，身形在狭窄的空间内化作数道模糊的虚影，真假难辨。突然，他耳朵微动，捕捉到了从矿洞入口处极远处传来的、被山风送来的隐约钟声。
“当——当——当——”
钟声清越，连响九下。
“外门年度小比的召集钟声？”墨尘渊身形一顿，所有幻影消散，露出真身。他略一计算时日，确实到了外门一年一度检验弟子修为、重新排定名次的小比之期。
往年的这个时候，他作为杂役弟子，连观战的资格都没有，只能远远听着演武场传来的喧嚣。而今年，一切已然不同。
去，还是不去？
这是一个两难的选择。不去，固然可以继续隐匿，但也会显得心虚，可能让暗中的窥伺者更加确定他的存在和状态，甚至借此大做文章，比如污蔑他叛逃或已遭不测。而去，则意味着要暴露在所有人的目光之下，必然成为焦点，风险极大。
但仅仅权衡片刻，墨尘渊眼中便闪过一丝决然。
“躲，终究不是办法。既然他们想看我，那便让他们看个清楚！”
畏首畏尾，岂是帝者之心？况且，外门小比，虽是宗门内部较量，却也是展示实力、获取资源、震慑宵小的绝佳舞台。他需要宗门更高层的关注和认可，来增加自己的安全保障。一味隐匿，反而会让自己陷入被动。
决心已定，墨尘渊不再犹豫。他仔细检查了一番自身，换上一套干净的外门弟子青衫，将“万古”剑胚用粗布仔细包裹，负于身后。随后，他运转《幻影遁光》，身形如同融入阴影，悄无声息地离开了矿洞，向着外门演武场的方向而去。
……
外门演武场，人声鼎沸。
巨大的广场四周，早已围满了数以千计的外门弟子，人人脸上都带着兴奋、紧张或期待的神色。高台之上，坐着数位外门长老和执事，周远山师叔赫然在列，连那位黑袍吴长老也端坐一旁，面无表情地俯瞰着下方。
年度小比，是外门弟子鱼跃龙门的重要机会，表现优异者，不仅能获得丰厚奖励，更能被长老看中，收为记名弟子，甚至直接晋升内门！因此，几乎所有有实力的弟子都会全力以赴。
擂台之上，剑气纵横，拳风呼啸，激烈的战斗一场接一场。喝彩声、惊呼声、叹息声此起彼伏。
然而，在许多弟子心中，却始终萦绕着一个名字——墨尘渊。那个创造了杂役逆袭奇迹，又刚从九死一生的毒龙涧任务中归来的神秘人物，他今天会出现吗？
“看！那是王师兄！淬体境七重巅峰，据说已将《崩山拳》练至大成，今年有望冲击前二十！” “李师姐的《流云剑法》也好厉害，身法太飘逸了！” “唉，可惜厉天寒师兄……不然以他的实力，前三必定有他一席之地。” “嘘，别提了。你们说，墨尘渊真的会来吗？听说他回来后就一直闭关，是不是伤得太重了？” “我看悬，说不定是怕露怯，不敢来了呢。”
各种议论声中，突然，人群边缘出现了一阵轻微的骚动。
一道青衫身影，不知何时，已然静静地站在了那里。他身材挺拔，面容清俊，眼神平静如水，仿佛周围喧嚣的世界与他无关。正是墨尘渊！
他的出现，瞬间吸引了许多目光。好奇、探究、质疑、嫉妒、敬畏……种种复杂的眼神落在他身上。
“是墨尘渊！他真的来了！” “看起来气息平稳，不像是重伤的样子啊？” “他背后那用布包着的是什么？兵器吗？怎么像根烧火棍？”
高台上，周远山看到墨尘渊，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰。而吴长老的目光，则如同冰冷的刀锋，在他身上扫过，带着审视。
墨尘渊对周围的议论充耳不闻，径直走向弟子登记处，平静地报上了自己的名字和修为——淬体境四重。
这个修为爆出，又引起了一阵低低的哗然。淬体境四重，在外门只能算中下游水平，与传闻中他能斩杀高阶散修的实力严重不符。
“哼，装神弄鬼！”一个不和谐的声音响起。说话者是一个身材高壮、面容倨傲的青年，名叫赵虎，淬体境八重修为，在外门素有名气，是本次小比前十的有力竞争者。他早就看墨尘渊这个“突然冒出来”的家伙不顺眼，认为其名声多半是吹嘘出来的。
墨尘渊淡淡地瞥了他一眼，没有理会。这种无谓的口舌之争，毫无意义。
很快，轮到了墨尘渊上场。他的对手是一名淬体境五重的弟子，使一柄长刀，看到对手是名声在外的墨尘渊，显得有些紧张。
“请墨师兄指教！”那弟子抱拳道，随即挥刀攻来，刀法倒也凌厉。
然而，在众人期待的目光中，墨尘渊甚至没有解下背后那用布包裹的剑胚。他只是脚下微动，身形如同鬼魅般一闪，便轻松避开了所有刀光，随即并指如剑，指尖凝聚一缕凝练的灵力，轻轻点在了对方持刀的手腕上。
那弟子只觉手腕一麻，长刀“哐当”落地，整个人僵在原地，满脸愕然。
一招制敌！
全场瞬间安静了一下，随即爆发出更大的议论声。
“好快的身法！” “他都没用兵器！” “淬体境四重？骗人的吧！这灵力凝练程度，身法速度，起码是七重以上！”
赵虎的脸色变得有些难看，冷哼一声：“对手太弱而已，侥幸罢了。”
接下来的几场比试，墨尘渊的对手从淬体境五重到六重不等。他始终未曾动用背后的剑胚，仅凭一双肉掌和诡异莫测的身法，便轻松取胜。每一次，都是一招或两招解决战斗，展现出了远超表面修为的战斗素养和对战机的精准把握。
他的表现，彻底颠覆了众人对“淬体境四重”的认知。高台上的长老们，看向他的目光也越发凝重和好奇。
终于，在第三轮比试中，墨尘渊对上了之前出言不逊的赵虎。
赵虎狞笑着跃上擂台，活动着手腕，骨骼发出噼啪声响：“墨尘渊，你的好运到头了！今天我就让大家看看，你这淬体境四重，到底有多少水分！”
墨尘渊依旧平静，只是缓缓抬手，做了一个“请”的手势。
“接我一拳，崩山劲！”赵虎怒吼一声，全身肌肉贲张，淬体境八重的灵力毫无保留地爆发，一拳轰出，拳风呼啸，隐隐带着山岳崩塌之势，威力惊人！
面对这凶猛的一拳，墨尘渊终于动了。他脚下步伐玄奥，身形一晃，原地留下两道凝实无比的残影！
赵虎势在必得的一拳，直接轰碎了一道残影，却打在了空处！他心中一惊，还没反应过来，墨尘渊的真身已经如同瞬移般出现在他侧后方，一指点了过来！
指尖之上，灵力凝聚如针，带着一股刺骨的锋锐！
赵虎骇然转身，仓促间举臂格挡！
“噗！”
指力穿透护体灵力，赵虎只觉得手臂一阵钻心刺痛，整个人如同被巨木撞中，踉跄着向后倒退七八步，才勉强站稳，那条手臂已是软软垂下，暂时失去了知觉！
全场寂静！
淬体境八重的赵虎，竟然连墨尘渊一招都接不下？甚至没能逼出他的兵器？
墨尘渊负手而立，目光平静地看着脸色煞白的赵虎，淡淡道：“水分多少，现在可看清了？”
赵虎张了张嘴，却一个字也说不出来，脸上火辣辣的，恨不得找个地缝钻进去。
高台上，吴长老的眼中，第一次闪过了一抹真正的惊异之色。周远山则是抚须微笑，眼中赞赏之意更浓。
墨尘渊用最直接的方式，宣告了他的回归，也向所有暗中窥伺的目光，展露了锋芒！
然而，在人群某个不起眼的角落，一个身穿普通灰衣、毫不起眼的弟子，正低着头，悄然捏碎了袖中的一枚传讯玉符。
暗流，并未因他的锋芒而平息，反而更加汹涌。