“铁马”的履带在江南官道上碾出的印痕尚未被风雨完全抹平，一股更为深沉、更具颠覆性的力量，已开始在吕宋的版图上悄然刻下自己的轨迹。这一次，不再是独立的车辆，而是将大地紧密相连的钢铁脉络。
在凌云超越时代的规划指引和“动力司”日益成熟的技术支撑下，吕宋历史上、也是大明乃至整个世界历史上的第一条实验性铁路，在吕宋主港区与内陆最大的铁矿场之间，破土动工。
这是一项浩大而艰难的工程。从路基的夯实、枕木的铺设，到那两条平行延伸的、由“雷霆司”新型钢厂轧制出的工字型钢轨的架设，每一步都凝聚着无数工匠和工程师的心血与智慧。用于固定钢轨的熟铁道钉、控制车辙间距的轨距标尺、以及简易的转辙器，这些看似简单的部件，其标准化生产与精确安装，本身就是一场工业管理的革命。
当第一根钢轨在号子声中被重重砸入枕木，当两条冰冷的钢铁线条向着地平线笔直延伸时，所有参与其中的人都感受到了一种前所未有的震撼。这不再是车马的辙印，而是文明强行烙在大地上的、充满力量与秩序的印记。
与此同时，由鲁衡亲自督造的“龙号”蒸汽机车原型，也在紧张的组装调试中。这台凝聚了目前吕宋最高蒸汽动力技术的庞然大物，拥有一个硕大的锅炉、粗壮的驱动气缸和巨大的动轮，其设计目标就是在这条实验铁路上，牵引数倍于“铁马”负载的矿石，以远超任何畜力车队的速度，往返于矿山与港口之间。
铁路的修建并非一帆风顺。地基下陷、材料应力、甚至当地居民因土地征用和“破坏风水”而起的阻挠，都曾让工程一度停滞。但在李参将派兵维持秩序，以及吕宋总督府承诺以工代赈、并给予合理补偿的软硬兼施下，这条钢铁巨龙终究还是一寸寸地向前挺进。
就在铁路工程如火如荼地进行时，“启灵”项目也因“星尘”的引入而进入了新的阶段。墨衡等人发现，不同成分、来源的星尘，其辅助效果也各不相同。一些富含特定金属元素的陨石粉末，似乎对稳定“多相水晶核心”基础能量回路的思维模型有奇效。他们开始尝试将特定星尘粉末与特制的绝缘材料混合，制作成小巧的 “灵犀石” ，供“启灵者”在修习时握持，以更高效地进入状态并构建模型。
虽然“灵犀石”的效果依旧微弱且不稳定，但这无疑是迈向将灵能研究“工具化”、“标准化”的关键一步。陈默甚至开始构思，未来是否能够制造出一种能够放大“启灵者”有序灵能场的大型装置，作为“多相水晶核心”完成前的过渡性防御或攻击手段。
然而，科技的进步与文明的拓展，并未能延缓那来自深空的脚步。
“巡天镜”控制中心的气氛，一日比一日凝重。来自银河系中心的信号强度，在过去三个月里，呈现出指数级的增长趋势！其携带的“文明潜力评估问卷”内容也变得愈发详尽和具有侵入性，甚至开始包含一些测试性的、试图引导或干扰低级信息接收系统的代码片段。
更令人不安的是，天文官们在分析信号源的精确定位时，结合星陨星图，得出了一个令人毛骨悚然的结论：这个信号源，并非固定在银河系中心某个点，而是在以一种看似缓慢、实则远超想象的速度，向着太阳系、向着大明所在的世界，稳定地移动！
“它不是在进行遥远的扫描……它是在靠近！”首席天文技术官的声音带着无法掩饰的恐惧，“按照这个速度推算……最多……最多百年，它就可能……‘抵达’！”
百年，对于宇宙尺度而言，不过是弹指一瞬。对于一个文明而言，却可能是决定生死存亡的、最后的窗口期。
这个消息被列为最高机密，仅在凌云、陈默、李参将、玄玑子等寥寥数人之间通报。所有人都感到了那如同冰山般压来的、令人窒息的紧迫感。
仿佛是为了印证这星海的警兆，南方苍梧大陆的异变也达到了新的临界点。
玄玑子清晰地感应到，大陆深处那个新孕育的冰冷意志，已经彻底成形！它不再混乱，而是呈现出一种纯粹的、高效的、只为吞噬与毁灭而存在的集体意识！它开始有意识地驱策大陆上所有的变异体，向着海岸线聚集，其规模远超以往任何一次！甚至有一些飞行类的变异体，开始尝试越过之前被视为天堑的海峡，对吕宋外围的岛屿进行试探性的袭击！
“它们……在准备一场战争。”李参将看着侦察舰队传回的情报，面色冷峻，“一个统一的、有组织的敌人，比一万个混乱的怪物更加可怕。”
内忧外患，如同两只不断收紧的巨手。
这一日，在无数人的见证下，吕宋第一条铁路的实验段终于贯通。
庞大的“龙号”蒸汽机车，如同沉睡初醒的钢铁巨兽，矗立在轨道的起点。锅炉已经烧足压力，白色的蒸汽如同巨兽的喘息，从烟囱和阀门中嘶嘶喷出。
鲁衡亲自登上了驾驶室，深吸一口气，拉响了汽笛——
“呜——！！！”
一声划破长空的、浑厚而悠长的汽笛声，如同文明向旧时代发出的宣言，震撼了所有在场者的心灵！
随后，在齿轮与连杆的咬合声中，在蒸汽的澎湃推力下，“龙号”那巨大的动轮开始缓缓转动，起初缓慢，继而加速，牵引着身后数节满载矿石的平板车厢，沿着那两条冰冷的钢铁轨迹，发出有节奏的轰鸣，坚定地驶向前方！
铁轨初鸣，宣告着一个陆地运输新时代的黎明。
然而，在这黎明的曙光中，星海深处逼近的阴影与南方大陆集结的敌意，却让这文明的凯歌，蒙上了一层悲壮而急迫的色彩。
他们必须在脚下的铁轨尚未遍布四方，头顶的阴影尚未完全笼罩之前，跑赢这场与时间的死亡竞赛。