吕宋基地的悲恸与重整尚未完全平息，由凌云亲笔书写、以八百里加急和密电双重渠道发出的那份沉甸甸的南洋战报，已然如同一块投入深潭的巨石，在南京的朝堂之上，激起了远比南方海域更加汹涌、更加复杂的波澜。
紫禁城，武英殿。
朱棣端坐于龙椅之上，面沉如水。御案之上，摊开的正是凌云那份字字千钧的奏报，以及旁边摆放着的几份由随船画师根据记忆描绘的、关于“天覆”系统光晕、敌方奇异战舰以及苍梧大陆荒芜景象的图卷。殿内，内阁重臣、六部堂官、勋贵武将以及科道言官分列两旁，气氛凝重得几乎能拧出水来。
兵部尚书首先出列，声音干涩地汇报着战报中冰冷的数字：“……南洋水师出征主力战舰四十七艘，归航……二十一艘，且皆带伤。其中，‘定远号’重伤，‘镇海级’巡洋舰沉没九艘，‘飞廉级’驱逐舰损失过半……陆师及水手官兵，阵亡、失踪……逾万……”
每一个数字念出，都让殿内众人的心往下沉一分。这是自永乐朝以来，大明水师从未有过的惨重损失！
户部尚书紧接着出列，眉头紧锁：“陛下，此次远征，耗银近千万两，粮秣器械无算，如今……如今却只带回这些……” 他看了一眼那些描绘着诡异景象的图卷，后面的话没有说出口，但意思不言而喻——代价如此巨大，却未能开疆拓土，未能犁庭扫穴，这“胜利”，未免太过惨烈和虚幻。
下一刻，早已按捺不住的都察院御史们，如同嗅到血腥味的鲨鱼，纷纷出列弹劾。
“陛下！凌云奏报中所谓‘击溃敌主力’、‘重创敌旗舰’，皆乃一面之词！然舰船损毁、将士殒命，却是实实在在！此乃虚耗国帑，丧师辱国！” 一位须发皆白的老御史言辞激烈。
“臣附议！奏报中侈谈什么‘窃火者’、‘星陨遗民’，什么‘天覆罗网’、‘能量核心’，怪力乱神，荒诞不经！此必是凌云为推卸战败之责，故弄玄虚，欺君罔上！” 另一名年轻气盛的御史更是直接将矛指向了凌云的人品。
“陛下！凌云坐拥南洋，权柄过重，如今又遭此大败，却仍握有重兵，恐生尾大不掉之患！臣恳请陛下，即刻下旨，锁拿凌云进京问罪，另遣重臣接管南洋！” 这是直接要求夺权治罪了。
一时间，殿内充斥着对凌云的质疑、攻讦，甚至要求严惩的声音。之前因“星链”大捷而被压下去的反对势力，此刻借着远征失利的由头，全面反扑。
然而，并非所有人都站在弹劾的一方。
淇国公丘福再次挺身而出，声若洪钟：“放屁！尔等书生，懂得什么叫做打仗？！跨海远征，面对前所未有之强敌，岂能没有伤亡？凌云以弱势兵力，击破敌主力，毁其屏障，更带回关键敌情与技术，此乃虽败犹荣，功大于过！若非凌云，我等至今还不知南方有如此巨患！尔等在此妄言锁拿功臣，岂不令前方将士寒心？！”
工部尚书宋礼也缓缓出列，他手中拿着一份由陈默绘制、凌云附在奏报后的技术草图副本，沉声道：“陛下，诸位同僚。凌大人奏报中所言，或许有些词汇令人费解，然此份草图，其结构之精妙，理念之超前，绝非凭空臆造所能为！臣观此物，其理虽异于中土，却暗合格物极致。凌大人言及‘熔炉科技’、‘能量核心’，恐怕……并非虚言。此等技术，若为我所用，则国朝受益匪浅；若为敌所独掌，则后患无穷啊！”
马三宝也适时地以司礼监掌印的身份，阴柔地补充了几句：“陛下，东厂在南洋亦有眼线回报，凌大人所言‘星陨遗民’之事，似有踪迹可循。且舰队归来时，确携有奇异晶石残片，非金非玉，能量内蕴，做不得假。”
支持与反对的声音在殿内激烈交锋，互相攻讦，一时间僵持不下。
端坐于龙椅之上的朱棣，始终沉默着，手指无意识地敲击着扶手，深邃的目光扫过下方争论不休的臣子，最终落在了御案上那份凌云的战报，以及旁边那几块散发着微弱幽光的晶体碎片上。
他想起凌云在密奏最后，那力透纸背的誓言：“……臣自知损兵折将，罪责深重，然‘圣主’之患，关乎华夏气运，文明存续！南洋之败，非战之罪，实乃技不如人！恳请陛下再予臣三年之期，必砺剑铸甲，破此巨擘，以赎前愆，以报君恩！若再败，臣愿提头来见！”
是相信凌云这个屡创奇迹、却也带来巨大损失的“格物”奇才，还是听从朝中保守势力的意见，将其召回问罪，另起炉灶？
这是一个艰难的抉择。信任凌云，意味着要继续投入海量资源，去进行一场胜负难料、对手空前强大的战争，并且要承受其可能再次失败的风险。放弃凌云，则意味着之前的所有投入付诸东流，南洋局势可能崩溃，更重要的是，那个潜在的、能够操控天地能量的“窃火者”文明，将获得宝贵的喘息之机，未来可能成为大明真正的心腹大患。
良久，就在争论声渐渐平息，所有人都将目光投向皇帝，等待最终圣裁时，朱棣缓缓开口了，声音不高，却带着不容置疑的威严：
“够了。”
殿内瞬间鸦雀无声。
“南洋之败，损失惨重，朕，心痛如绞。” 朱棣的目光扫过众臣，“阵亡将士，需厚加抚恤，英魂不容玷污。”
他话锋一转，语气变得冷硬：“然，非常之时，需行非常之事。凌云所言‘窃火者’之患，宁可信其有，不可信其无！若真有其事，则非仅边患，实乃道统之争，生死之敌！”
他的手指重重地点在凌云的战报上：“凌云虽有败绩，然亦有功！破敌舰，毁敌网，探敌情，获敌技，更与那‘星陨遗民’结下善缘。此等见识与魄力，朝中几人能有？”
“传朕旨意！” 朱棣的声音陡然拔高，“南洋之败，过往不咎！擢升凌云为太子太师，总督南洋诸省军政，兼领格物院大学士，赐蟒袍，世袭罔替！准其戴罪立功，全权负责对‘圣主’之战备事宜！一应钱粮、匠役、兵员，优先供给，不得有误！”
“然！” 朱棣目光锐利如刀，扫过那些面露不甘的御史，“着都察院、兵部、工部，联合派出钦差行辕，常驻吕宋！一为协理军务，二为……稽核账目，监察功过！若凌云再有重大失利，或有不臣之举，钦差可持朕密旨，先行后奏！”
这道旨意，如同一道惊雷，在朝堂上炸响！
它既给予了凌云前所未有的信任与权力（太子太师、总督军政、格物院大学士，几乎位极人臣），也埋下了最严厉的制约与监视（联合钦差行辕，持密旨可先斩后奏）！这无疑是一个极其高明且平衡的决策，既顶住了压力支持凌云继续对抗“圣主”，也安抚了朝中反对势力，更将凌云置于了更加严格的监管之下。
帝心似海，恩威难测。
当这道充满矛盾与张力的旨意，伴随着皇帝的殷切期望与冰冷警告，跨越千山万水，再次送达吕宋时，凌云跪接圣旨，心中百感交集。
他感受到了那沉甸甸的信任，也清晰地触摸到了那悬于头顶的、无形的利剑。
没有退路了。
他站起身，望向南方，目光穿越虚空，仿佛与那遥远的“圣主”再次对视。
朝野的波澜，只是插曲。真正的风暴，依旧在南方酝酿。而他，必须在这有限的信任与时间里，砺就足以斩断一切枷锁、荡平一切顽敌的……绝世锋刃！
他转身，对身后肃立的将领与僚属，只说了四个字：
“抓紧时间。”
新的，更加紧张、更加充满挑战的备战阶段，开始了。