黑暗。颠簸。
凌云的意识在无尽的痛楚和混沌中沉浮。耳边是单调而规律的马蹄声，身体随着某种节奏摇晃，每一次颠簸都让左腿的伤口爆发出撕裂般的剧痛，提醒着他仍未脱离险境。
他勉强睁开沉重的眼皮，视线模糊了好一阵才逐渐清晰。
首先映入眼帘的是粗糙的木制棚顶，随着行进微微晃动。空气中弥漫着浓烈的牲口气味、皮革鞣制的味道、草药苦涩的气息，还有一种属于许多人挤在一起的、难以言喻的体味。他正躺在一辆缓慢行进的马车里，身下垫着些干草，还算柔软，但依旧硌得慌。
他微微转动僵硬的脖颈，打量四周。马车棚内很宽敞，还躺着另外几个伤兵，有的昏睡着发出痛苦的呻吟，有的睁着眼茫然望着顶棚，眼神空洞。他们穿着统一的红色号袄，是明军制式。车辕外，可以看到前后都是行进中的队伍，骑兵、步兵、辎重车，络绎不绝，旌旗在风中猎猎作响，其中一些旗帜上，隐约可见一个巨大的“燕”字。
燕军？朱棣的军队？
凌云的心猛地一沉，随即又升起一丝渺茫的希望。靖难之役？他居然直接穿到了明朝初年这场决定国运的内战之中！落在叛军燕王手里，福祸难料。但至少，暂时活下来了。
他尝试活动一下手脚，除了左腿被重新包扎过（手法粗糙但止血有效），身上似乎没有新增的严重伤势。那声爆炸的巨响似乎只震得他短暂昏厥和耳膜嗡鸣，现在已缓解大半。他那个宝贝工具箱，就放在他手边不远处的一个角落里，上面沾着的泥污被粗略擦拭过。
是谁救了他？那个下令“带走”他的将领？
正思忖间，马车帘子被掀开，一名穿着普通军官服饰、面色冷硬的汉子探头进来，目光扫了一圈，最后落在凌云脸上。
“醒了？”那军官声音沙哑，没什么情绪，“算你命大。能动弹了就自己吃点东西。”说着，扔进来一个粗布包着的、硬邦邦的面饼和一个水囊。
凌云喉咙干得冒火，也顾不得许多，抓起水囊猛灌了几口凉水，又被那粗糙的面饼噎得直瞪眼。食物的味道实在不敢恭维，但能量是实实在在的。
“多谢军爷，”他哑着嗓子问，“不知是哪位将军救了在下？这里可是燕王麾下？”
那军官瞥了他一眼，带着一丝审视：“是马三宝马公公麾下的弟兄把你从鬼门关捞回来的。至于其他，到了大营自有分晓，休得多问。”说完，便放下帘子，不再理会。
马三宝？那不是后来鼎鼎大名的郑和吗？凌云心中暗惊。原来是他的人。看来那声爆炸的动静确实不小，引来了大人物的注意。
接下来的路程，凌云沉默地躺在马车里，一边忍受着颠簸和疼痛，一边飞速思考。工具箱还在，但平板电脑和充电宝已毁，这是他最大的损失。在这个时代，他最大的资本就只剩下脑子里那些超越千年的知识。必须谨慎，绝不能轻易暴露来历。在那个冷兵器为主的战场上，他弄出的爆炸太过突兀和骇人，必然会引起怀疑和探究。
如何解释？如何自保？又如何利用这个机会？
他仔细观察着这支军队。纪律显然比之前遭遇的溃兵要严明得多，行军队伍虽显疲惫却并无散乱之色，士兵脸上多有风霜之色，眼神里带着一股剽悍。这就是未来永乐大帝起家的班底，北地精锐。
傍晚时分，大军抵达一处临时设立的营寨。伤兵被逐一抬下马车。轮到凌云时，两个士兵粗手粗脚地将他架起，拖到一处满是呻吟声的营帐前——这里是伤兵营。
浓烈的血腥味和腐臭味几乎让人窒息。帐内条件极其简陋，地上铺着干草，伤兵密密麻麻地躺着。所谓的军医更像是个屠夫，拿着各种令人胆寒的工具，在没有麻药的情况下进行着截肢、挖箭头、烙铁止血等操作，惨叫声不绝于耳。景象宛如地狱。
凌云看得头皮发麻。他的腿伤在这里，搞不好就会感染溃烂，最后难逃一死。
正当他心中冰凉之际，一个略显尖细却带着不容置疑威严的声音响起：“那个黑脸的小子，单独安置到旁边的小帐去。刘医官，你去给他看看，仔细些。”
凌云抬头，看见一个面白无须、身着宦官服饰、眼神却异常锐利精干的中年人正指着自己。他身旁跟着的，正是白天那个冷硬军官。看来这位就是马三宝了。
“多谢马公公。”凌云挣扎着想要行礼。
马三宝摆了摆手，目光在他脸上和那工具箱上停留了一瞬，淡淡道：“好生歇着，王爷可能要见你。”说完，便转身离去，留下两个士兵将凌云抬进一个相对干净安静的小帐篷。
被称为刘医官的老者跟着进来，检查了凌云的腿伤，清洗、上药（一种黑乎乎的膏药）、重新包扎，动作比外面那些“屠夫”要精细得多。
“小子，运气不错。”刘医官一边包扎一边嘟囔，“伤口虽深，没伤到主要筋络，骨头也没大事。又得了马公公的眼，死不了啦。不过这腿，得将养些时日。”
凌云连声道谢，心中稍安。马三宝的特殊关照，显然是因为那声爆炸。他们想知道那是什么，或者说，他是怎么做到的。
独自躺在小帐篷里，外面伤兵营的哀嚎似乎遥远了一些。凌云深吸一口气，打开工具箱，仔细清点。工具基本完好。他拿起那台彻底黑屏的平板电脑，用力按了按电源键，又检查了充电宝的裂口，心中最后一丝侥幸也破灭了。
唯一的“外挂”消失了。从现在起，他真正只能依靠自己。
他拿起那把多功能扳手，冰凉的金属触感传来，稍微驱散了一些心中的茫然。机械，这才是他安身立命的根本。即使没有电脑，那些图纸、公式、原理也早已深刻在他的脑海深处。
几天后，凌云的腿伤稍有好转，已经可以拄着根木棍勉强行走。期间除了送饭的士兵，并无人来打扰他，但这种平静反而让他更加警惕。
终于，这天下午，那名冷硬军官再次出现：“跟我走，王爷要见你。”
来了。
凌云心下一凛，整理了一下身上破旧却已清洗过的衣衫（不知何时被换上的），深吸一口气，拄着木棍，一瘸一拐地跟着军官走出帐篷。
燕军大营戒备森严，旌旗招展，士兵操练的呼喝声此起彼伏，透着一股肃杀之气。军官领着凌云穿过层层营帐，来到一处明显是核心区域的大帐外。
帐外守卫验过军官的腰牌，掀开了帐帘。
帐内光线稍暗，陈设简单却透着威严。正中央的主位上，坐着一位身披常服、面容英武、目光如电的中年男子。他并未穿戴甲胄，但久居人上的威势和经年军旅生涯磨砺出的杀伐之气扑面而来，令人不敢直视。凌云几乎瞬间确定，这就是燕王朱棣。
朱棣身旁，站着面色平静的马三宝，还有一个穿着僧袍、眼神深邃、气质略显阴鸷的和尚——凌云猜测，这恐怕就是朱棣的头号谋士，道衍和尚姚广孝。
帐内两侧，还站着几名披甲挎刀的将领，皆目光炯炯地打量着走进来的凌云。
压力如山般压来。
凌云强作镇定，依照这几天偷偷观察学的礼节，艰难地想要躬身：“草民……参见王爷。”腿伤让他动作变形，显得颇为狼狈。
“免了。”朱棣的声音低沉而富有磁性，带着一种不容置疑的威严，“你腿上有伤，不必多礼。抬起头来回话。”
凌云抬起头，迎上朱棣审视的目光。那目光仿佛能穿透皮囊，直窥内心。
“你叫何名？何方人氏？为何出现在战场之上？那日……那声巨响，又是何物所为？”朱棣的问题直接而犀利，没有任何寒暄。
凌云早已打好腹稿，压下心中的紧张，尽量让声音保持平稳：“回王爷，草民凌云，乃……海外遗民之后，自幼随家族漂泊，学习了些粗浅的工匠之术。家族船队遭遇风浪，仅草民一人侥幸生还，漂流至北地，不幸卷入战火。那日情急之下，为求自保，草民见废墟中有火铳火药，便胡乱尝试，想弄出些动静吓阻敌骑，未曾想……竟引发爆燃，惊扰王爷大军，万死！”
他这番话半真半假，刻意模糊了来历，强调了“工匠”身份，并将爆炸归咎于“胡乱尝试”和“意外”。这是他深思熟虑后的说辞，既要展现价值，又不能显得过于惊世骇俗，引来忌惮。
“海外遗民？工匠之术？”朱棣尚未说话，旁边一位络腮胡将领已经嗤笑一声，“胡乱尝试就能弄出那般动静？小子，莫要信口开河！那威力，岂是寻常碗口铳可比？”
道衍和尚轻轻捻动着佛珠，目光在凌云脸上和那工具箱上流转，慢悠悠地开口：“凌云？好名字。居士所言，倒也有趣。只是‘胡乱尝试’便能将铜铳炸裂，却自身仅是震晕，毫发无伤，这份‘运气’，着实令人称奇啊。”他的话语带着一丝若有若无的嘲讽，点出了最关键的可疑之处。
帐内所有人的目光都集中在他身上，带着怀疑和审视。
凌云背后渗出冷汗，知道最关键的时刻到了。他不能示弱，也不能过于强硬。
他深吸一口气，再次拱手，目光看向朱棣：“王爷明鉴。草民虽惶恐，却不敢欺瞒。家族确曾传下一些关于火器、机械的异于常人的见解法门。草民于此事上，或许确有几分……天赋。那日情急拼命，超常发挥，亦未可知。若王爷不信，草民愿以残躯，为王爷效犬马之劳，或修缮军械，或打造器具，以证所言非虚，报王爷救命之恩！”
他这番话，既暗示了自己有真才实学（异于常人的法门、天赋），又将爆炸推给“超常发挥”（难以复制的偶然），更重要的是，主动提出效劳，展现价值，并将自己的定位放得很低——一个有用的工匠。
朱棣的手指轻轻敲击着扶手，目光深沉，看不出喜怒。他看了一眼道衍，道衍微微眯眼，不易察觉地点了点头。
良久，朱棣终于缓缓开口，声音听不出情绪：“海外遗民？倒是稀奇。本王军中，正缺能工巧匠。既然你有此心，本王便给你一个机会。”
他顿了顿，对马三宝道：“三宝，将他编入匠户营，找些活计给他。腿伤好了，就去工坊做事。本王，看着。”
“奴婢遵命。”马三宝躬身应道。
“谢王爷！”凌云心中一块大石暂时落下，连忙躬身行礼。第一步，总算迈出去了。虽然只是进入最低等的匠户营，但至少获得了暂时的安全和一个起点。
他知道，自己的一举一动，从此刻起，都将处于严密的监视之下。未来的路，如履薄冰。
朱棣挥了挥手，示意他退下。在转身离开大帐的那一刻，凌云能感觉到，背后那数道目光，依旧如芒在背。
尤其是道衍和尚那深邃的眼神，仿佛已经将他彻底看透。
凌云拄着木棍，一步步挪出大帐，阳光有些刺眼。他深吸一口冰冷的空气，感受着左腿伤口隐隐作痛。
匠户营？工坊？
很好。那里，才是他真正能够发挥作用的地方。
他的大脑，已经开始不由自主地规划起来：现有的技术水平评估、可立即着手改进的环节、需要哪些材料、如何培养人手……
科技的星星之火，即将在这冰冷的北地军营中，悄然点燃。