夜色如墨，沉甸甸地压在安都城的上空，将整座城笼罩在一片死寂之中。济世堂内，烛火在微风中摇曳不定，发出微弱且跳跃的光，把苏晚清瘦的影子长长地投射在墙壁上，与那堆积如山的病案记录交织在一起，营造出一种诡异而压抑的氛围。空气中弥漫着浓郁的药草味，这原本带着生机与希望的味道，此刻却怎么也掩不住那隐隐的死亡气息，仿佛是病魔在黑暗中发出的无声威胁。
苏晚的指尖轻轻滑过一页页泛黄的纸张，每一页都承载着一个病患的痛苦与挣扎。她全神贯注，目光在姓名、住址、发病时日与症状等记录间穿梭，眉头紧紧蹙起，宛如两座紧锁的山峰。她那双清亮的眸子在跳动的火光下闪烁着锐利的光芒，仿佛要穿透这些文字，找出隐藏在背后的真相。
“不对，不对……”她低声呢喃，声音轻得如同夜风中的一缕叹息。她迅速将十几份病案在桌上摊开，病案纸张相互摩擦，发出沙沙的声响。接着，她又取来一张安都城的舆图，舆图展开时发出清脆的“哗啦”声。她手持朱笔，笔尖在舆图上快速移动，一个又一个红圈在舆图上出现，最后竟诡异地汇集在东街的一片区域，仿佛是命运在舆图上留下的神秘记号。
她拿起另一份记录，那是魏五差人送来的城中水源分布图。纸张因为频繁翻阅，边角已经微微卷起。“东街……所有重症病患，都饮用过东街福源巷的井水。”苏晚的目光顺着舆图上标注的水源流向，一路向上追溯，眼神中透露出一种执着与坚定。
突然，她的呼吸猛地一滞，仿佛被一只无形的手扼住了咽喉。她的指尖重重地按在了舆图的城南一角，那里，赫然标注着三个大字——吴记布庄。
安都城最大的染坊，其排出的废水，恰好是福源巷井水的上游源头。刹那间，所有的线索仿佛被一根无形的线串联起来，那些看似毫无关联的事件，此刻在她脑海中形成了一个完整的拼图。
那些病患并非死于寻常风寒或时疫，他们的症状——初期干咳，继而呼吸困难，神思恍惚，与寻常肺疾截然不同。这根本不是天灾，而是人祸！苏晚心中涌起一股愤怒与决然，她猛地站起身来，眼中寒光一闪，如同一把出鞘的利刃。她知道，她必须亲自去看看，揭开这背后的真相。
“小梅，”她扬声唤道，声音在寂静的济世堂内回荡。“病坊那边你多费心，任何病患出现异常，立刻记录下来。尤其是神志方面的变化。”
“是，小姐。”门外传来小梅清脆的应答声，声音里带着一丝担忧与坚定。
苏晚又走到后院，后院里弥漫着淡淡的月光，魏五正在那里擦拭兵刃。月光洒在兵刃上，反射出清冷的光。“魏五，我要去一趟城南的吴记布庄。你在外面接应，若两个时辰后我没出来，立刻带人冲进去。”
魏五擦拭的动作一顿，抬起头，眼中满是担忧。“小姐，那吴记布庄的后台是户部侍郎，坊内护院众多，您一个人……”
“正因如此，才不能打草惊蛇。”苏晚语气决绝，眼神中透露出一种不容置疑的坚定。“我有分寸。”
翌日清晨，阳光透过淡薄的云层，洒在安都城的大街小巷。苏晚换上了一身粗布衣裙，布料粗糙，摩擦着她的肌肤。她脸上用草药汁抹得蜡黄，看上去就像一个为生计奔波的普通农家女。
在受过她恩惠的洗衣妇阿花的引荐下，她以“阿晚”的身份，顺利混入了吴记布庄，成了一名负责晾晒布匹的杂工。
一踏入染坊，一股浓烈而奇异的香气便扑面而来。那香味初闻时芬芳馥郁，仿佛是百花凝萃，各种花香交织在一起，让人仿佛置身于繁花盛开的春日花园。但仔细一辨，香气深处却夹杂着一丝若有若无的腥甜，那股腥甜如同隐藏在花丛中的毒蛇，闻久了竟让人头脑发昏，昏昏欲睡。
苏晚心中警铃大作。这香味不对劲！她不动声色地跟着管事穿过喧闹的前院。染池边，数十名女工正费力地搅动着五颜六色的染缸，染缸里的染料咕嘟咕嘟地冒着泡，散发出刺鼻的气味。女工们大多面色憔悴，眼神麻木，动作迟缓，仿佛被抽走了魂魄。她们在繁重的劳作间隙，总会下意识地深吸一口气，脸上露出片刻的迷醉，仿佛那奇异的香气是她们在这苦难劳作中的唯一慰藉。
这香气，有问题！苏晚更加坚信自己的判断。
管事将她带到后院的晾晒场，晾晒场里摆满了一排排高大的木架，木架上挂满了湿漉漉的布匹。管事指着木架，不耐烦地交代了几句便转身离开。
苏晚一边笨拙地学着其他女工的样子晾晒布匹，一边悄然打量着四周。后院极大，却异常安静，与前院的喧嚣形成鲜明对比。安静得有些诡异，仿佛隐藏着无数的秘密。
最引人注目的是院子最深处的一座独立院落，青砖高墙，墙壁上爬满了斑驳的青苔，仿佛在诉说着岁月的沧桑。门前竟有四名手持佩刀的护院把守，他们神情冷峻，目光如鹰隼般扫视着周围，任何一丝动静都逃不过他们的眼睛。
一个染坊的后院，何须如此重兵把守？苏晚心中的疑问越来越深，她决定揭开这座院落的秘密。
接下来的几天，苏晚白天拼命干活，表现得和其他女工一样麻木迟钝，融入了这个充满神秘与危险的环境。晚上则悄悄留意着那座神秘院落的动静。
她发现，每到深夜子时，都会有一辆不起眼的黑色马车从后门驶入，车轮在石板路上滚动，发出沉闷的声响。马车停在那座院落前，一个身形高大的黑衣人会匆匆进入主屋，与一个苏晚只见过一面的、被称为“吴四爷”的布庄主事密谈。
第五天夜里，天降大雨，豆大的雨点砸在屋顶上，发出噼里啪啦的声响，雷声轰鸣，仿佛要将整个世界震碎。这正是天赐良机！
苏晚被安排值夜看守晾晒场，防止布匹被雨淋湿。她借着巡视的由头，身形如狸猫般悄无声息地潜行到那座院落的墙角下。雨声和雷声是最好的掩护，掩盖了她轻微的脚步声。
她屏住呼吸，将耳朵贴近主屋的窗棂。窗纸被雨水打湿，变得有些透明，隐约能看到里面两道摇曳的人影。
“……事情办得如何？”一个沙哑的声音响起，是那个吴四爷。声音低沉而沙哑，仿佛是从喉咙深处挤出来的，带着一种让人不寒而栗的感觉。
“四爷放心。”另一个声音低沉而冷酷，正是那个黑衣男子，“第一批‘醉梦香粉’已经通过渠道，送进了京中所有三品以上官员的府邸。混在他们平日点的熏香里，神不知鬼不觉。”
苏晚心头剧震！醉梦香粉？控制官员？她的心跳陡然加快，一种不祥的预感涌上心头。
只听吴四爷冷笑一声，笑声在雨夜中显得格外阴森。“光是让他们精神不济还不够。主上的意思是，要让他们彻底变成我们的傀儡。‘红尘散’的药引，准备好了吗？”
“已经备妥。”黑衣人答道，“此物无色无味，只需一点点加入‘醉梦香粉’中，再让他们吸入。七日之内，便可随心所欲地控制他们的神志。只是……这‘红尘散’的配方，其中一味‘腐骨草’毒性极烈，若是用量稍有差池……”
“无妨。”吴四爷打断他，“主上自有安排。你听好，‘红尘散’的配比是，七钱鬼见愁，三钱迷魂花，半钱腐骨草，辅以……”
苏晚瞳孔骤缩，死死地将这个配方刻在脑海里。这已经不是简单的瘟疫，而是一场足以颠覆整个大周朝堂的巨大阴谋！
就在这时，屋内传来一阵脚步声，似乎有人要出来。苏晚心中一凛，不敢再听，如一道鬼魅般迅速退回黑暗中。雨水打在她身上，冰冷刺骨，但她浑然不觉，心中只有满满的震惊与担忧。
第二天午休时分，所有工人都聚在前院吃饭，饭堂里弥漫着饭菜的香气和嘈杂的人声。苏晚借口肚子不舒服，悄悄溜回了后院。
她昨夜听得真切，那配方似乎就藏在这院子里。她壮着胆子，避开守卫的视线，向那座独立院落摸去。
或许是午休时间，守卫有些松懈。苏晚绕到院落的后方，那里杂草丛生，一片荒芜。果然在一处假山背后，发现了一个被枯藤和杂草掩盖的石板。
是地窖入口！苏晚心中狂喜，正欲上前掀开石板，身后却猛地响起一声爆喝：“什么人！鬼鬼祟祟的在这里干什么！”
不好，被发现了！一名巡逻的护院不知何时绕到了她身后。苏晚暗道一声糟糕，几乎在对方喝声响起的同时，她手腕一翻，一把早已准备好的淡黄色粉末便朝着那护院的面门猛地撒了过去！
那护院猝不及防，吸入粉末，顿时眼神涣散，软软地倒了下去。
“有刺客！”另一名闻声赶来的护院见状大惊，拔刀便冲了过来。
苏晚不敢恋战，转身就跑。她知道，一旦被缠住，惊动了里面的人，她就再也走不了了。
混乱中，她眼角余光瞥见那地窖入口的石板缝隙里，似乎夹着一角纸张。电光火石之间，她一个回身侧扑，手指如电般探出，在那护院的刀锋砍到之前，猛地将那半页纸撕了下来，紧紧攥在手心！
“抓住她！”
“别让她跑了！”
整个后院瞬间大乱，越来越多的护院从四面八方围了过来。护院们的呼喊声、脚步声在空旷的后院里回荡，让人胆战心惊。
苏晚心急如焚，脚下生风，拼命向着布庄后门的方向冲去。她的心跳如鼓，每一步都充满了紧张与恐惧。
就在她即将被追上之际，一个身影突然从拐角处闪出，挡在了她和追兵之间。
是阿花！阿花端着一盆刚洗好的布，看到浑身狼狈、神色紧张的苏晚，先是一愣，随即又看到后面气势汹汹的护院。
她脸上一片煞白，嘴唇哆嗦着，似乎想喊叫，又似乎想起了什么。两人的目光在空中交汇了一瞬。
苏晚的眼中是决绝和一丝恳求。阿花的眼中是惊恐、挣扎和犹豫。
最终，在护院们冲过来之前，阿花脚下一软，“哎哟”一声，连人带盆摔倒在地，花花绿绿的湿布匹散落一地，正好挡住了狭窄的通道。
“该死的，滚开！”护院们怒骂着，手忙脚乱地去扶她、推开布匹。
就这片刻的耽搁，苏晚的身影已经消失在了后门的拐角处。
苏晚一路狂奔，不敢有片刻停留，直到冲进济世堂，关上大门，她才背靠着门板，大口大口地喘着气。雨水顺着她的头发和脸颊流淌下来，滴落在地上，形成一个个小水洼。
魏五和影十一立刻围了上来。“小姐，您没事吧？”
苏晚摆了摆手，摊开那只一直紧攥的手。手心里，是一张被汗水浸湿、边缘破损的配方残页。纸张因为汗水的浸泡，已经变得皱巴巴的，仿佛在诉说着刚刚经历的惊险。
“影十一，快看这个！”
影十一接过残页，他曾是药王谷的叛门弟子，对天下奇药毒物了如指掌。他只看了一眼，脸色便瞬间变得无比凝重。他将残页凑到鼻尖轻轻一嗅，眉头皱得更深了，仿佛闻到了世间最可怕的毒药。
“鬼见愁的根茎汁液、迷魂花的花粉……还有这微弱的腥甜，是腐骨草……错不了！”
“这是什么？”苏晚急切地问，眼中充满了焦虑与期待。
影十一抬起头，声音里带着一丝前所未有的忌惮：“这是古籍中记载的禁方‘醉梦散’的改良版。原方只是让人产生幻觉，但这改良过的方子，长期少量吸入，会让人在不知不觉中神智受损，听命于人。而且……里面的腐骨草粉末极为细微，会直接损伤肺腑，诱发严重的肺疾，症状与如今城中的瘟疫一模一样！”
此言一出，在场的所有人，包括魏五在内，尽皆骇然变色。空气仿佛在这一刻凝固了，一种沉重而压抑的气氛弥漫在济世堂内。
将染坊的香气、工人的麻木、官员府邸的熏香、城中蔓延的“瘟疫”……所有的一切都串联了起来。苏晚缓缓握紧了手中那张决定了无数人命运的残破纸页，冰冷的杀意和彻骨的寒意从心底升起。
她一字一顿，声音低沉而清晰，仿佛是对自己，也仿佛是对这满天神佛的宣告。
“原来这才是真正的瘟疫源头。”