长安宫阙草离离，魏祚飘摇帝子悲。
权臣肘下龙袍瘦，霸业樽前玉盏危。
六镇烽烟催鼎易，两朝心腹化灰泥。
莫言身是九五贵，一生恰似掌中棋。
北魏永熙三年（公元534年），洛阳城的空气比深秋的寒冰还冷。孝武帝元修带着一群亲信连夜逃出皇宫，身后是高欢大军的马蹄声，身前是通往长安的漫漫长路。队伍里有个三十出头的王爷，名叫元宝炬，此刻正缩在马车角落，心里把祖宗十八代骂了个遍——这叫什么事？好好的王爷不当，跟着皇帝搞流亡，搞不好就是全家抄斩的节奏。
《北史·魏本纪》里说这哥们性强果，有威略，但这会儿威略全变成了哆嗦。他太清楚眼下的局面：北魏早就不是拓跋珪当年打下来的江山了，六镇起义把家底折腾光，尔朱荣、高欢这些军阀跟走马灯似的换，皇帝就是个盖章机器。现在倒好，盖章机器还想反抗，结果把自己玩成了流浪猫。
到了长安，才发现刚出虎口又入狼窝。迎接他们的宇文泰看着笑眯眯，手里的刀却比高欢还亮。没过半年，孝武帝元修就被驾崩了——官方说法是喝多了淹死的，民间传说是宇文泰嫌他不听话，直接给灌了毒酒。这下麻烦了，国不可一日无君，宇文泰眼珠一转，盯上了元宝炬。
这位倒霉王爷当时的表情，大概就像被点名上台表演的社恐。论辈分，他是孝文帝的孙子，根正苗红；论能力，平时装疯卖傻，看着就好控制。宇文泰派人送来龙袍那天，元宝炬抱着柱子哭：我爹是京兆王，我当个王爷混吃等死挺好，当皇帝这活我干不了啊！
宇文泰的使者估计翻了个白眼：陛下您客气啥，这位置也就挂个名，您按时上下班就行。于是大统元年（公元535年）正月，元宝炬在长安登基，史称西魏。《周书》里写大赦天下，改元大统，听起来挺风光，实际上他连大赦名单都插不上话——宇文泰早就安排好了。
当了皇帝的元宝炬，很快摸索出一套职场生存指南。第一条就是：领导（宇文泰）说啥都是对的。
朝堂上永远是宇文泰说了算。这位大丞相都督中外诸军事，每天上班比皇帝还早，下班比皇帝还晚，把朝政牢牢攥在手里。元宝炬呢？每天准时打卡，坐在龙椅上保持微笑，别人磕头他说，宇文泰说话他点头，活脱脱一个人形背景板。有次大臣奏请改革税制，元宝炬刚想发表意见，宇文泰咳嗽了一声，他立马改口：丞相觉得呢？
《资治通鉴》里记载了这么件事：大统三年（537年），东魏高欢打过来，宇文泰要亲征。按规矩得请示皇帝，元宝炬赶紧说：丞相放心去，宫里有我呢！粮草军械我都让人备好，您不用操心。其实他啥也没干，都是宇文泰的人安排的，但这话就得这么说。
但这位傀儡也不是完全没脑子。他知道宇文泰要的是挟天子以令诸侯，自己只要不抢戏，日子就能过。有回宇文泰给他送了个美女，说是战利品，元宝炬一眼就看出这是来监视自己的，却笑着说：丞相费心了，正好宫里缺个管笔墨的。转头就把美女封了个才人，既不得罪宇文泰，又把眼线放在了眼皮子底下。
最绝的是处理家庭矛盾。他的皇后乙弗氏是自己当王爷时娶的，俩人感情不错。但宇文泰为了跟柔然结盟，让他改娶柔然公主。这事儿搁谁身上都憋屈，元宝炬却当着满朝文武说：为了国家大计，朕愿意牺牲个人感情。《北史·后妃传》里说他与后诀别，悲不自胜，但转身就给乙弗氏下了道旨：迁居别宫，削发为尼。
表面看是绝情，实际上是保护。柔然公主骄横，要是乙弗氏还在宫里，迟早被害死。送到寺庙里，至少能保条命。后来柔然公主还是不放心，宇文泰暗示得除掉乙弗氏，元宝炬咬着牙赐了自尽，却偷偷让人厚葬，还在墓碑上刻了愿世世无复相见——不是恨，是怕了这皇家夫妻的苦。
别看元宝炬天天被宇文泰管着，其实他偷偷干了不少事。用现在的话说，就是在权限范围内，把能做的都做到极致。
宇文泰搞改革，推均田制府兵制，元宝炬全力配合。他知道这些政策能让老百姓有饭吃，军队有战斗力，国家才能稳住。每次宇文泰提交改革方案，他都当天批复，还亲自去田间地头——其实就是演给老百姓看：你们看，皇帝和丞相一条心，好好干活有奔头。
有年关中大旱，颗粒无收，到处是流民。宇文泰正忙着跟东魏打仗，没空管。元宝炬让人打开国库放粮，手下人劝他：这得请示丞相吧？他说：等丞相回来，人都饿死了！出了事朕担着。后来宇文泰回来，不仅没怪他，还夸了句：陛下仁厚。其实宇文泰心里清楚，这皇帝懂分寸，没越界。
他还特别重视文化。西魏虽然偏安关中，但元宝炬坚持开国子监，让儒生讲《周礼》。有人说：现在打仗要紧，搞这些虚的干啥？他却说：我们是魏朝正统，不能丢了祖宗的学问。《周书·儒林传》里说当时儒学转兴，其实背后有他的功劳。他知道，军事上比不过东魏，文化上得占住脚，不然怎么叫呢？
最让人意外的是他处理外交的手腕。有回南梁派使者来，使者挺狂，见面就问：你们这西魏，跟东魏到底谁是正统啊？满朝文武都等着看笑话，元宝炬慢悠悠地说：当年汉献帝迁都许昌，难道就不是汉了？我们皇帝在长安，自然是正统。一句话把使者噎得没话说。宇文泰听说后，第一次对别人说：陛下有急智。
元宝炬这辈子，身边人分三类：想利用他的，想保护他的，还有想害他的。
宇文泰肯定是第一类。但这俩人的关系很微妙，不像曹操和汉献帝那样剑拔弩张。宇文泰需要一个听话的皇帝，元宝炬需要一个能保他活命的权臣，俩人更像合伙人。有次宇文泰打了败仗，回来请罪，元宝炬赶紧扶起他：胜败乃兵家常事，丞相别往心里去。宇文泰也懂事，转头就把缴获的战利品分了一半给皇宫。
于谨是少数真心帮他的。这位老将跟着宇文泰打仗，但每次见元宝炬，都规规矩矩行君臣礼。有回私下里，于谨说：陛下受委屈了。元宝炬叹口气：只要国家在，委屈算啥。后来于谨成了托孤大臣，也算没辜负这份信任。
最麻烦的是宗室亲戚。有个叫元烈的王爷，觉得宇文泰专权，想搞政变，还拉着元宝炬一起干。元宝炬心里清楚这是找死，表面答应，转头就把消息透露给了宇文泰。结果元烈被处死，别人骂元宝炬卖亲戚，他却跟没事人似的——在他看来，保住自己，才能保住更多元家人。《北史》里说魏室宗亲多怨之，但那些抱怨的人，后来大多在宇文护掌权时被灭了门，反倒是元宝炬的儿子们活了下来。
大统十七年（公元551年），元宝炬病重。躺在床上，他看着窗外的落叶，突然笑了——自己这辈子，说好听是皇帝，说难听就是宇文泰的打工仔，十七年如一日，居然还善终了，不容易啊。
临终前，宇文泰来看他。俩人没说啥国家大事，就聊了聊当年从洛阳逃出来的日子。元宝炬说：那时候我以为活不过半年，没想到还能当十几年皇帝，知足了。宇文泰没说话，只是拱了拱手。
《周书·文帝纪》记载，元宝炬死时年四十五，谥号文皇帝，庙号文帝。
有人说元宝炬窝囊，当了一辈子傀儡；也有人说他聪明，在乱世里保住了性命和体面。其实他就像个站在悬崖边的人，往前一步是万丈深渊，往后一步是权臣的刀，只能小心翼翼地站着，用最低的姿态，活最长的时间。
他没建立啥丰功伟绩，却在宇文泰的铁腕下，让西魏撑过了最艰难的岁月。后来北周灭北齐，隋朝统一天下，追根溯源，都得从他这十七年的稳定期说起。
参考《北史·魏本纪》《周书·文帝纪》《周书·儒林传》《北史·后妃传》