狐偃的逝世，如同抽去了晋国朝堂最后一根承重的楔子，长久以来被赵盾铁腕强行压抑的矛盾，开始不可抑制地浮出水面。东南战场的硝烟并未飘散至绛都，但这座古老都城内弥漫的紧张与阴谋，其凶险程度，丝毫不亚于淮水畔的刀光剑影。
狐偃的府邸在主人逝去后，更显空旷寂寥。然而，在其书房之下，一间极为隐秘的密室内，此刻却聚集了数位身披斗篷、遮掩面容的身影。摇曳的烛光映照出他们眼中压抑的怒火与决绝。
为首者，正是狐偃之子，狐射姑。他已然褪去了丧父的悲戚，只剩下为父雪耻、为国除奸的狠厉。“赵盾老贼！逼死我父，独断朝纲，晋国几成赵氏之私产！此贼不除，国无宁日！”
座中一人掀开兜帽，乃是与梁益耳交好、同样被赵盾打压的旧族大夫先都（假定人物）。他咬牙切齿道：“狐世兄所言极是！赵盾峻法重税，民怨沸腾，如今狐老大人故去，他更是肆无忌惮！我辈若再坐以待毙，迟早如梁益耳一般，家破人亡！”
另一位则是军中将领，箕郑父（假定人物，原为先轸、栾枝一系，对赵盾不满），他声音低沉，带着军人的肃杀：“赵盾掌控刑狱、兵符，耳目众多，硬拼绝非良策。需寻一击必中之机。”
“机会自会有的。”狐射姑眼中寒光闪烁，“赵盾倒行逆施，天怒人怨！我已联络多位被罢黜、被压制的同僚故旧，只待时机成熟。眼下，赵盾注意力仍在秦楚与东南战事，此正是我等暗中积蓄力量之时。箕郑父将军，军中旧部，还需您多加联络。”
“放心。”箕郑父重重点头，“晋军之中，并非人人都甘愿做赵氏鹰犬。”
密室之中，针对赵盾的阴谋网络，开始悄然编织。仇恨的种子在狐偃逝去的土壤中，迅速生根发芽。
狐偃的葬礼余波未平，赵盾便以更加强硬的姿态，展现他不容挑战的权威。
他首先以“考绩”为名，对朝中百官进行了一次大规模的梳理。凡与狐偃过往甚密、或曾对其政策流露出不满的官员，无论职位高低，或遭贬黜，或被调任闲职，空出的位置迅速被赵氏子弟或其心腹填补。司寇府的门生故吏，如同蔓延的藤蔓，更深地缠绕住晋国的权力中枢。
紧接着，赵盾颁布了《荐官令》，明确规定各级官吏的举荐、升迁，最终需经司寇府核准。此举几乎将人事任免大权完全收归己手，进一步架空国君与公卿的传统权力。
朝堂之上，再也听不到任何异见。连昔日能与赵盾争锋的狐偃都已作古，余者谁敢攫其锋芒？晋襄公更是如同摆设，每次朝会只是机械地重复着“准司寇所奏”。赵盾的意志，已成为晋国唯一的律法。
然而，绝对的权力并未带来安心。董狐那支沉默的史笔，狐射姑等人隐藏在暗处的仇恨目光，都如同芒刺在背。赵盾深知，表面的顺从之下，是汹涌的暗流。他加大了司寇府暗探的力量，绛都内外，无数双眼睛在阴影中窥视着，任何风吹草动，都会立刻报于他的案头。
就在楚吴决战前夕，一支风尘仆仆、伤痕累累的楚军小队，历经千辛万苦，绕过了吴军的所有防线与耳目，如同幽灵般出现在了吴国都城梅里之外！
为首的，正是楚令尹子文之子斗般。他率领的三千死士，沿途损失近半，但剩下的皆是百战余生的精锐。他们并未试图强攻这座坚固的都城，而是按照子文的计策，在梅里城外四处出击，焚烧粮仓，袭击巡逻队，抓捕乡绅，并大肆散布谣言：
“楚令尹子文已大破吴军于淮水！孙武战死，吴王被擒！”
“楚国大军不日即兵临梅里城下！”
“投降者免死！抵抗者屠城！”
消息如同瘟疫般在梅里城内蔓延。虽然守城将领竭力弹压，宣称此为楚军诡计，但吴国精锐尽出，国内空虚是事实。城外烽烟四起，谣言绘声绘色，不由得让人心生恐慌。市井之间，人心惶惶，一些富户甚至开始暗中收拾细软，准备逃亡。
快马将梅里被袭、人心浮动的消息火速传往淮水前线。
淮水吴军大营，吴王阖闾正摩拳擦掌，准备按照孙武的计划，对楚军发动总攻。斗般奇袭梅里的消息传来，宛如一盆冰水，当头浇下。
“什么？！梅里遭袭？！”阖闾猛地站起，脸色瞬间铁青，方才的踌躇满志化为惊怒交加，“楚贼安敢如此！子文老匹夫，竟行此釜底抽薪之计！”
他立刻召来孙武、伍子胥，将急报掷于案上：“都城危急，民心震动！此战不可再打！必须立刻回师救援！”
伍子胥大惊，连忙劝阻：“大王！此必是子文调虎离山之计！我军若退，楚军趁势掩杀，后果不堪设想！梅里城坚，少量楚军绝难攻破，只需坚守些许时日，待我军破楚，其围自解！”
孙武亦沉声道：“大王，战机稍纵即逝。楚军防线已被我找到破绽，此刻回师，前功尽弃！且军心一动，再难收拾。请大王三思！”
“三思？寡人的宗庙、社稷都在梅里！若有闪失，纵击败子文，又有何用？！”阖闾已然乱了方寸，梅里被袭的消息彻底击中了他作为君主最脆弱的神经，“不必再言！传令下去，前军变后军，后军变前军，即刻拔营，回援梅里！违令者，斩！”
孙武与伍子胥对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的无奈与绝望。君王一念，可定乾坤，亦可覆乾坤。孙武苦心营造的战机，伍子胥矢志复仇的期盼，在君王对根基的担忧面前，显得如此苍白无力。
吴军大营瞬间陷入混乱，撤退的命令引发了不小的恐慌与不解。庞大的军队开始仓促转向，秩序濒临失控。
吴军匆忙撤退、阵型混乱的消息，很快被楚军斥候探知，飞报至子文中军大帐。
帐内众将闻言，无不振奋，纷纷请战：“令尹神机妙算！吴军已乱，当立刻追击，必可大获全胜！”
子文却并未急于下令，他走到帐外，望着东南方向吴军营地扬起的漫天尘土，脸上并无喜色，反而带着一丝复杂的疲惫。他成功了，以一场豪赌逼退了吴军，保全了楚国主力，也暂时保住了自己的权位。但他知道，这只是暂时的，孙武和吴国，经此一役，必将成为楚国更长久的噩梦。
“传令下去，”子文的声音带着一丝沙哑，“全军戒备，谨慎追击。以俘获、缴获为主，不必与吴军后卫过多纠缠。”他选择了见好就收，并未进行致命的穷追猛打。一方面，他担心孙武留有后手；另一方面，郢都那边的压力，让他不得不考虑尽快班师回朝，稳固朝局。
楚军开始小心翼翼地追击后撤的吴军，如同狼群驱赶着受惊的鹿群，虽有所斩获，却终究未能给予致命一击。
而就在楚吴两军一退一追，注意力完全被彼此吸引之时，远在东南的会稽山中，越王允常和太子勾践，正对着粗糙的地图，露出了冰冷的笑容。
“鹬蚌相争……”勾践的手指，轻轻点在了吴国疆土之上，那目光，仿佛已穿透时空，看到了不久的将来。