管仲病榻前的布局，如同一剂猛药，暂时稳住了齐国濒临崩溃的心脉。诏令自相府而出，经由桓公首肯、鲍叔牙与迅速被启用的大司行隰朋执行，迅速传遍朝野，飞往列国。
临淄城的气氛依旧紧绷，却少了几分无措的恐慌，多了几分有序的紧张。甲士巡逻的频率加倍，宫门守卫的面孔大多换成了鲍叔牙亲自挑选的可靠之人。那股弥漫在空气中的阴谋气息，被一种山雨欲来的肃杀所取代。
册立太子的大典，在一种异乎寻常的快速和简朴中举行。往日这等关乎国本的大事，必是钟鼓齐鸣，告祭太庙，宴享群臣，极尽隆重。但此刻，无论是心力交瘁的桓公，还是勉力支撑的管仲，都深知“快”字远比“礼”字重要。
宗庙之内，香烟缭绕。桓公身着朝服，面色沉肃，亲手将册封的玉帛授予跪在身前的公子昭。公子昭（即后来的齐孝公）面容清癯，眼神中虽有即将肩负重担的惶恐，但更多的是一种被正式承认后的坚定与沉稳。他依礼叩拜，接过那象征储君之位的信物。
“尔其谨守宗庙，敬奉君父，睦爱兄弟，臣抚万民……”桓公的声音在空旷的庙堂中回荡，带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑。他目光扫过台下肃立的群臣，特别是在公子无亏及其党羽的脸上略有停留，目光锐利，隐含警告。
公子无亏站在众公子之首，低垂着头，面容隐藏在冠冕的阴影之下，看不清表情。但他紧握的双拳和微微颤抖的指节，暴露了其内心的极度不甘与愤怒。长卫姬称病未出，其党羽如竖貂、易牙等人，亦是个个面色灰败，如丧考妣。他们知道，管仲这釜底抽薪的一招，彻底打乱了他们的布局。在国君明确表态、鲍叔牙掌控宫禁、隰朋开始介入朝政的情况下，短期内任何异动都无异于自取灭亡。
太子之名既定，如同一块巨石投入深潭，激起的波澜迅速扩散至全国。许多原本观望的朝臣和地方官长，纷纷上表表示拥戴。动荡的朝局，暂时获得了表面上的稳定。然而，那深埋的祸根，并未消除，只是在强大的压力下，暂时蛰伏，等待着下一个裂口。
几乎在齐国立太子的同时，南方的楚廷，也收到了临淄剧变的详细情报。
楚成王熊恽端坐于章华台上，看着令尹子文呈上的密报，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。“管仲呕血昏厥，齐宫内斗，竟至当街刺杀？好，好得很！天助我大楚！”他声音洪亮，带着压抑不住的兴奋。
子文却相对冷静，他捋着长须，缓声道：“大王，齐乱虽可喜，然管仲未死，且迅速册立太子，内乱暂平。其更以周天子之名，诏令宋、鲁、卫等出兵助齐。我国若再公然大规模进兵，恐将直面中原诸侯联军，师出之名，反落了下乘。”
“哦？”楚成王挑眉，“令尹之意是，就此罢手？”
“非也。”子文眼中闪过谋算的光芒，“硬碰硬，非上策。管仲以‘尊王攘夷’号令诸侯，我大楚亦可另辟蹊径，乱其心腹。齐能盐纻制楚，楚岂无物可制齐？”
他趋前一步，低声道：“臣闻，鲁国自曹刿论战后，国势稍振，然其君（鲁僖公）始终对齐桓公压其一头心怀芥蒂。且鲁地盛产丝帛锦绣，乃天下闻名。齐虽强，其帛不及鲁之美。我大楚可遣使密往鲁国，大量购求其精美丝帛，价可高出市价三成，但有一条件——所有交易，只接受以齐之‘齐纻布’折算支付。”
楚成王先是疑惑，随即恍然大悟，抚掌大笑：“妙！妙极！如此一来，鲁人为得我楚金，必疯狂向齐地收购齐纻布！齐纻布价必将飞涨！齐人见利，恐将弃农种纻者众，且其国内纻布流通大乱，自用不足，又何谈以此制约我楚国？此乃以其人之道，还治其其身！”
子文微笑颔首：“正是。此计一可破坏齐之经济谋划，二可离间齐鲁关系——若齐国限制对鲁纻布出口，则鲁怨齐；若放任，则其盐纻之策自溃。三可示好鲁国，使其在齐楚之间首鼠两端，不再全力助齐。此乃一举三得。”
楚成王拍案：“即刻去办！另，通知前线的斗章将军，大军暂缓正面进攻，多派小股精锐，袭扰齐军粮道，策应淮夷，给齐国持续放血，使其不得安宁！”
楚国的反击，悄无声息地展开，阴险而致命。一场没有硝烟的经济战，率先在两国之间再次引爆。
齐国新受重用的隰朋，无疑迎来了此生最严峻的挑战。他深知管仲病榻托付的重量，日夜不休，处理如雪片般飞来的军政文书。
他首先接待了奉命而来的宋、鲁、卫三国使臣。面对这些或真心助齐、或心怀观望的盟友，隰朋展现出了高超的外交手腕。他对宋公的使者极尽尊崇，充分肯定宋国作为公国的地位，暗示未来中原事务需宋国多多出力；对鲁使，则着重强调齐鲁姻亲之谊与共抗荆楚、保卫周礼的大义；对卫使，则更多回忆齐桓公助卫国复国的恩情。
但他给予各国的出兵要求却极具弹性：“但请贵国陈兵边境，作出姿态，或派出偏师协助护送粮秣即可。大王天威，我国将士用命，必不使楚虏猖獗。”此举既满足了“尊王召盟”的政治需求，获得了国际声援，又避免了欠下过重的军事人情，防止各国趁机提过多要求。
然而，最先传来坏消息的，却是与鲁国相关的经济战线。
数日之间，临淄及齐国西部边境的纻布价格开始异常飙升。隰朋敏锐地察觉不对，立刻派人查探，很快便回报：大量鲁国商贾携重金入境，不计成本地扫货收购齐纻布，声称是“江南巨贾”急需。
隰朋瞬间明了：“楚人！好毒辣的计策！”他立刻意识到，这无疑是楚国对盐纻之策的精准反击。他立刻下令：严格限制纻布出境，每日每商购买不得超过一定额度，并试图平抑物价。
但命令刚下，鲁国的抗议国书就已送到。鲁侯言辞激烈，指责齐国违背自由贸易的盟约，阻碍商旅，损害鲁国利益，威胁若不止此令，将重新考虑助齐抗楚之事。
隰朋陷入两难：若放开限制，经济战略破产，国内民生亦受冲击；若坚持限制，则必然开罪鲁国，联盟可能出现裂痕。他立刻将此事急报桓公与病中的管仲。
相府之内，药石味依旧浓重。管仲的身体并未好转，只是靠意志和名贵药材维持着清醒的时间。
隰朋匆匆而入，将楚鲁联手的经济攻势及困境详细禀报。
管仲卧于榻上，静静听着，浑浊的眼中却无太多波澜。待隰朋讲完，他喘息片刻，缓缓道：“楚子……反制……意料之中……然用鲁为刃……确……是高手……”
“请仲父示下！”隰朋焦急道。
“勿阻……鲁商……”管仲吐出四字。
隰朋一愣：“可若放任，纻布流空，物价腾贵，我国之策……”
“提价……”管仲断续道，“通告……大幅提高……纻布……出口之税……税……极重……让鲁人……代楚人……出这笔钱……所得税赋……用于……补贴国内……织纻之户……与……采购鲁帛……”
隰朋稍加思忖，眼中猛地爆发出精光：“妙啊！仲父之意是：我等不仅不阻止，反而大幅提高出口税。鲁商若要买，就必须承受这巨额税赋，成本剧增，相当于替楚国付出了高价。我国政府反而能从中收取大量税金，再用这笔钱稳定国内纻布市场，甚至反过来去购买鲁国的丝帛！如此，楚人消耗巨资，鲁人得利有限且可能反受其害（若楚后续不要了），我齐国则名利双收，既保住了战略，又得了实利，还暂时安抚了鲁国？”
管仲微微颔首，脸上露出一丝极淡的、疲惫的笑意：“然……速办……另……告知鲁侯……此税……名为‘攘夷特别税’……乃为……共抗荆楚……不得已而为之……望其……体谅……”
隰朋心悦诚服，深深一揖：“仲父之智，深如瀚海！朋即刻去办！”
这一招“重税反制”，不仅瞬间化解了楚国的经济攻势，将其压力转嫁回去，更将皮球踢还给了鲁楚双方，再次展现了管仲即便病入膏肓，其谋略思维依旧远超常人，于细微处见大格局，四两拨千斤。
隰朋匆匆离去执行。病榻上的管仲，却再次剧烈咳嗽起来，帕上猩红点点。
窗外，风声渐起，乌云再次汇聚。南方的军报再次传来：楚军虽未大举进攻，但小股部队的袭扰变本加厉，淮夷在楚人支持下攻势猛烈，王子成父压力巨大，请求国内速决对策。
宫廷之内，太子昭虽立，但公子无亏府邸门前，依旧有车马悄然往来。
内忧外患，从未真正平息。管仲以病躯残烛，为齐国争取了宝贵的时间和喘息之机，但巨大的风暴，仍在酝酿聚集。齐国的霸业航船，在这位老舵手即将力竭之时，能否安然驶过这片惊涛骇浪，无人可知。
所有人的心，都高悬着。而管仲的生命之火，似乎已在风中摇曳到了极限。