夏末的余威尚未散尽，晋国西境的烽火已骤然升级。赵穿得到赵盾的明确授意和增援后，不再满足于小规模的边境袭扰。他集结了包括“猎骑”在内的两万精锐，以复仇和王官之战的余威为号，悍然越过黄河，对秦国发动了数年来最大规模的一次进攻。兵锋直指秦国在河西地区最重要的军事据点——汪（今陕西澄城西南）和彭衙（今陕西白水东北）。
赵穿用兵，深得其兄赵盾“峻法”之髓，对敌对我皆然。他命令部队抛弃部分辎重，轻装疾进，以速度弥补深入敌境的风险。晋军如同一条嗜血的铁流，迅速席卷了秦国边境的几个小邑，焚毁粮仓，掳掠壮丁，兵锋锐不可当。
消息传至雍都，秦廷震动。秦穆公没想到赵盾在内乱方息之际，竟敢发动如此规模的攻势。
“赵盾欺人太甚！赵穿匹夫，安敢如此！”孟明视怒火中烧，出列请战，“君上，末将愿领兵迎敌，必斩赵穿之首，雪王官、彭衙之耻！”
繇余却显得异常冷静：“君上，赵穿此次来势汹汹，但其孤军深入，后援难继，意在速战，意在示威。我军若倾巢而出，与之正面决战，即便胜了，亦必损失惨重，正合赵盾消耗我军力之意。且晋军新胜（指平定内乱），士气正盛，不可力敌。”
“难道任由他践踏我国土？”有贵族不满道。
“非也。”繇余眼中闪过一丝精光，“赵穿勇猛而骄横，此前胜我，必不将我军放在眼里。我可诱敌深入，以汪、彭衙为饵，示弱于敌。待其猛攻城池，师老兵疲之际，再以精锐骑兵断其归路，步卒从侧翼夹击。同时，可令白乙丙将军的游击骑兵不断袭扰其粮道。如此，赵穿纵有万夫不当之勇，亦难逃覆灭之危！”
秦穆公沉吟片刻，决断道：“便依大夫之计！孟明视，你为主将，率主力步卒五万，前往汪、彭衙一带，依计行事，务必让赵穿这头猛虎，掉入我们的陷阱！白乙丙，你的骑兵更要灵动，务必切断晋军与后方的联系！”
“末将遵命！”孟明视与白乙丙齐声领命，眼中燃烧着复仇的火焰。
河西之地，战云密布。赵穿猛攻汪邑，守军依计顽强抵抗数日后，佯装不支，弃城而走。赵穿轻易夺取汪邑，志得意满，对幕僚提醒的“恐有埋伏”嗤之以鼻。
“秦人丧胆，闻我赵穿之名便望风而逃，何来埋伏？传令，休整一日，进军彭衙！”他下令在汪邑犒赏三军，防备不免松懈。
就在晋军沉醉于胜利的狂欢之夜，白乙丙的骑兵如同鬼魅般出现，烧毁了晋军囤积在城外的部分粮草。赵穿大怒，不顾部下劝阻，翌日便催动大军，扑向彭衙。他并不知道，孟明视的主力已在彭衙外围的复杂地形中张网以待。
当赵穿初战告捷的消息传回绛都，朝堂之上弥漫着一种乐观的情绪。唯有老成持重的栾枝和日渐沉稳的荀林父面露忧色。
“司寇，”荀林父出列谏言，“赵穿将军初战告捷，固然可喜。然其进军过快，已深入秦境数百里，粮道漫长，且秦人主力未见踪影，臣恐其中有诈。是否应传令赵穿将军，暂缓进军，巩固汪邑，探明敌情再动？”
赵盾端坐其上，面无表情。他需要这场胜利来巩固权威，转移国内视线，赵穿的迅猛正合他意。但他也深知其弟的缺点和秦穆公、繇余并非易与之辈。
“林父所虑，不无道理。”赵盾缓缓开口，声音不容置疑，“然兵贵神速，赵穿既已打开局面，岂可贻误战机？传令河西各城邑，全力保障前线粮秣军械供应。另，命驻守辅氏的郤缺所部，向彭衙方向靠拢，以为策应。告诉赵穿，放手施为，但亦需谨慎，若遇秦军主力，不可浪战，当与郤缺部互为犄角。”
这道命令，既给了赵穿继续进攻的底气，也做了一定的风险控制。然而，战场形势瞬息万变，命令的传递和执行力，在广阔的战场上大打折扣。
就在这时，南线栾枝派来的加急军报也送到了赵盾案头。楚司马子玉已率军抵达叶邑，虽未大举进攻，但其小股部队频繁挑衅晋国边境哨所，与郑国军队亦时有摩擦，南线压力明显增大。
内侍又呈上一封来自吴国的密函。吴王阖闾在信中“热情”地通报了越国“恭顺”的近况，并隐约提及越王允常身体欠佳，太子勾践监国，对吴国愈发恭敬，进献倍增。信末，阖闾似不经意地提到，吴国水师已初具规模，未来或可北上，与晋国遥相呼应，“共分楚地”。
赵盾看完密函，冷笑一声，将其置于烛火之上焚为灰烬。
“阖闾、伍子胥，亦非甘于人下者。借我之势，壮其声威，图谋楚国才是真。至于越国……”他眼中闪过一丝轻蔑，“僻处海隅，苟延残喘罢了，暂不足虑。”
当前的重心，仍在西线。他必须确保赵穿能取得一场足够分量的胜利，才能稳住因南线楚军动向而可能浮动的晋国人心，并震慑国内潜在的反对势力。
就在赵穿与孟明视在河西即将展开决战之际，南方的楚国郢都，发生了一场彻底改变楚国政局乃至天下大势的剧变。
令尹子文，这位支撑楚国霸业数十年的擎天巨柱，在内外交攻、忧愤成疾中，于一个秋雨连绵的夜晚，溘然长逝。临终前，他屏退左右，只对守在榻前的几位心腹留下遗言：“楚国之患，不在晋，而在吴；不在外，而在内。子玉刚愎，王上多疑，吴人狡诈……老夫去后，尔等……好自为之……”
子文之死，如同擎天柱折，整个郢都为之震动。楚王闻讯，亦深感震惊与失落，尽管他对子文晚年多有不满，但也深知楚国能至今日子，子文居功至伟。
然而，悲伤很快就被权力争夺的残酷所取代。司马子玉凭借其军功和在贵族中的影响力，加上楚王对其勇力的倚重，迅速压倒了其他潜在的竞争者，被楚王任命为新的令尹，执掌楚国国政。
子玉上任的第一把火，便烧向了北方的晋国。他再也不能容忍子文时代的“保守”策略。他坚信，楚国的荣耀必须用晋国的鲜血来洗刷。
“先令尹畏晋如虎，致我楚国霸业受阻！今本令尹执掌国柄，岂能再坐视晋国嚣张？”子玉在朝会上声若洪钟，“赵盾西攻秦国，国内空虚，南线栾枝老迈，正是我北伐良机！本令尹决定，尽起国中精锐，联合郑、蔡、陈、宋（部分亲楚势力）之师，北上与晋军决战，收复失地，重振大楚雄风！”
部分老成持重的大夫试图劝阻，认为应先稳固内部，防备吴国。但被子玉以“吴国癣疥之疾，破晋之后，反手可平”为由厉声驳回。楚王子玉新立，亦欲有所作为，加上对子玉军事能力的信任，最终批准了其大规模北伐的计划。
楚国的战争机器，在子玉的狂热驱动下，开始以前所未有的规模和决心，轰然启动。目标直指晋国在中原的核心势力范围——郑国，以及晋国南线重镇。
子文病逝、子玉掌权并全力北伐的消息，以最快的速度传到了吴国梅里。
吴王阖闾闻讯，抚掌大笑：“天助我也！子文老儿死得是时候，子玉匹夫，真乃我吴国福将！”
孙武与伍子胥亦面露喜色。伍子胥道：“大王，子玉倾力北上，郢都必然空虚。且其与晋国大战，无论胜负，皆元气大伤。此乃我吴国西破强楚，争霸中原之天赐良机！”
孙武补充道：“然，时机拿捏至关重要。需待楚晋主力纠缠，难以分身之际，我再挥师西进，方可直捣黄龙。目前，我军仍需隐忍，加紧备战。同时，可派细作在楚地散播谣言，言我吴国畏惧楚国兵威，不敢西顾，进一步麻痹子玉。”
阖闾点头称善，当即下令全国进入战备状态，同时大肆赏赐群臣，在宫中设宴，庆祝这“意外之喜”。
宴席之上，笙歌曼舞，觥筹交错。吴国君臣，人人脸上都洋溢着兴奋与期待。唯有坐在末席的越国监国（由吴国派遣），虽然强颜欢笑，但眼神中却透着一丝不易察觉的忧虑。他最近收到的来自越国的“贡品”和“问候”愈发频繁，勾践的“谦卑”也愈发令人不安，但他拿不到任何实质的把柄，只能将这份隐隐的不安压在心底，随着美酒一同咽下。
晋国绛都，太史令董狐依旧在他的竹简上默默记录着：赵穿入秦，拔汪；楚令尹子文卒，子玉为令尹，将大举北侵；吴王宴饮，似有喜色……
他的笔触依旧客观，但记录下的每一条信息，都仿佛一块沉重的巨石，压向历史的天平。西线的冒险，南线的危机，东南的蛰伏，天下的棋局因为子文之死和子玉的狂飙而骤然加速。
董狐在记录完这些后，停下了笔，望向窗外沉沉的夜色。秋风吹动庭前的落叶，发出沙沙的声响，如同无数细碎的私语。他预感到，一个比赵盾专权更加动荡、更加血腥的时代，正伴随着这萧瑟的秋风，呼啸而来。他不需要评论，只需要等待，等待那注定将染红史册的下一幕，在不久的将来，轰然上演。