绛都的春日，总带着几分料峭。冰雪虽融，但寒意却从泥土深处、从宫墙的阴影里丝丝缕缕地透出来。北疆大捷的喧嚣逐渐沉淀，朝堂的目光，不由自主地再次聚焦于司寇府那日益凝重的气氛上。赵盾手握金匕之证，如同握住了绞索的一端，而另一端，已悄然套在了上军佐士谷的脖颈上。士谷变卖田产、联络齐商的举动，无异于自曝其短，加快了绞索收紧的速度。
然而，晋国广袤，危机从不独行。就在赵盾全力布置针对士谷的罗网时，来自西线与南线的军报，再次如冰水般泼向了绛都。
西线，王官之地。先蔑送来的军报语气沉重：秦军虽暂未再次大举犯境，但小股精锐的渗透与骚扰愈发频繁，如同跗骨之蛆，不断试探着晋国防线的薄弱处。秦人显然并未因王官之败而气馁，反而在失败中汲取了教训，行动更加诡秘难测。更令人担忧的是，军报中提到，边境一带开始流传一些歌谣，内容隐晦地指责晋国“背信弃义”、“苛待功臣之后”，矛头隐隐指向赵盾的严苛新政以及先轸之死。这绝非空穴来风，显然是有人刻意散播，意在搅动晋国边民与军心。
“秦人败而不馁，更兼以谣言乱我，其心可诛！”赵盾将先蔑的军报掷于案上，眼中寒光闪烁。西线的压力，让他无法全力专注于清理内奸。
几乎同时，南线主帅栾枝亦有紧急文书送至。文书称，楚国令尹子文近日频繁调兵，虽未直接攻击晋军控制的伊洛要塞，但其主力隐隐向郑国方向移动，同时派出大量细作，散布“晋国霸业将倾”、“楚王欲复召陵之盟”等言论，使得原本就摇摆不定的郑国，内部亲楚的声浪再次高涨。栾枝判断，楚国极可能在酝酿一次针对郑国，或者以郑国为跳板，威逼晋国南疆的大动作。
南楚西秦，两大强敌如同默契般同时施压，使得晋国刚刚因北疆胜利而稍有缓解的战略态势，再度变得岌岌可危。
“内外交困，莫过于此。”狐偃在得知两边军情后，于府中长叹。他比任何人都清楚，此刻晋国最需要的是内部的稳定与团结。但赵盾对士谷的步步紧逼，却像是一把双刃剑，既能清除内患，也可能在关键时刻引发内部的剧烈动荡。
两面受敌的消息，如同催征的战鼓，让赵盾下定了决心。不能再等了！必须立刻拿下士谷，肃清内奸，才能安心应对外部的威胁。
时机选择在了一个没有月亮的深夜。绛都沉寂，唯有打更人的梆子声在空旷的街道上回荡，显得格外清晰而寂寥。
士谷府邸的后门悄然开启，几辆装载着箱笼的普通马车，在十数名身着黑衣、劲装结束的家丁护卫下，悄无声息地驶出，融入浓重的夜色，径直向着东门方向而去。马车轮轴用布条包裹，马蹄也套上了麻布，尽可能减少声响。
然而，他们的一切行动，早已在赵穿的监视之下。
就在车队即将抵达东门，守城士卒似乎早已得到吩咐，正准备开启侧门放行之际，陡然间，街道两侧的屋顶上、巷口的阴影里，亮起了无数火把，将周围照得亮如白昼！
“奉司寇之命，缉拿叛国逆臣士谷！反抗者，格杀勿论！”赵穿一身黑色甲胄，手持长戟，立于街道中央，声若洪钟。他身后，是数百名司寇府精锐甲士，弓弩上弦，刀剑出鞘，杀气腾腾地将士谷的车队团团围住。
士谷从为首的马车上猛地探出身，脸色在火把照耀下惨白如纸，他惊怒交加，指着赵穿：“赵穿！你……你敢拦我？我乃国之重臣，上军佐！你无凭无据，安敢如此？！”
“无凭无据？”赵穿冷笑一声，从怀中取出那柄金灿灿的匕首，高高举起，“此乃楚国王室信物，从北狄酋长赤丁秘窟中搜出！士谷，你勾结外敌，泄露军机，致使西线王官惨败，北疆生灵涂炭！证据确凿，还敢狡辩？！”
看到那柄金匕首，士谷如同被抽走了全身力气，瞬间瘫软下去，面如死灰。他身边的护卫家丁见主人如此，又见晋军甲士环伺，知事不可为，纷纷丢弃兵器，跪地求饶。
一场预期的激烈冲突并未发生，士谷如同被拔掉了毒牙的蛇，束手就擒。赵穿下令将其严密捆绑，押往司寇府大牢，所有随行人员、车辆、财物一律查封扣押。
士谷深夜试图潜逃被捕的消息，在天明之前，就如同一阵风，吹遍了绛都的上层。朝野震动，人心惶惶。支持赵盾者，拍手称快，认为此举雷厉风行，铲除了国之蠹虫；与士谷交好或对赵盾新政不满者，则兔死狐悲，深感恐惧，担心赵盾会借此机会扩大清洗范围。
狐偃在天刚蒙蒙亮时便得知了消息。他并未感到意外，只是心中那份忧虑更加沉重。他立刻动身，不是去司寇府，而是去了公宫，求见晋襄公。他需要在赵盾正式禀报之前，先行稳住年轻的国君，避免朝堂因过度恐慌而陷入混乱。
在宫门外，他遇到了同样闻讯赶来的赵衰。两位老臣对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。赵衰低声道：“盾儿……行事过于刚猛了。”
狐偃叹了口气：“刚猛易折。然则，内奸不除，国无宁日。只是……希望他懂得适可而止。”
就在等待晋襄公召见的间隙，狐偃的心腹家老悄悄凑近，低声禀报了一条看似微不足道的信息：在调查与士谷有过接触的齐商时，发现其中一支商队，在士谷被捕前数日，曾与一位身份特殊的年轻人有过秘密接触。那位年轻人，并非朝中显贵，却与宫中一位颇受晋襄公信任、负责典籍记录的年轻史官交往甚密。而这位史官，据说对赵盾的“峻法”颇有微词，曾私下里赞扬过齐国“宽柔”的治国之风。
这条信息如同电光石火，在狐偃脑中一闪。齐商……年轻史官……赞扬齐风……这看似孤立的事件，与士谷案、与楚国离间计、与西线谣言，是否存在着某种隐约的联系？子文所说的“新的种子”，难道并非指某个位高权重的大臣，而是这些潜伏在更深、更不易察觉之处的年轻势力？
狐偃感到一股寒意从脊背升起。赵盾在明处挥舞着律法的利剑，砍向看得见的敌人，而真正的威胁，或许正悄无声息地在暗处滋生蔓延。
楚国郢都，令尹子文很快收到了士谷被捕的消息。他正在园中修剪一株梅树的残枝，听到密报，手微微一顿，随即又恢复了从容，利落地剪下了一根多余的枝桠。
“可惜了，一步闲棋。”他语气平淡，听不出丝毫惋惜，“不过，能逼得赵盾在两面受敌时悍然动手，搅动晋国朝局，也算物尽其用了。”
他将剪下的残枝丢入一旁的火盆，看着它被火焰吞噬，化为灰烬。
“告诉我们在齐国的人，”子文对垂手侍立的属下吩咐道，“士谷这条线断了，但‘宽柔’之风，可以继续吹。晋国越是严苛，齐国的‘宽柔’就对那些心怀不满的人越有吸引力。还有，那个年轻的史官……可以适当给予一些‘鼓励’，但不要直接接触，让他自己生长。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹深邃的笑意：“赵盾以为抓住了士谷，就赢得了这一局。他却不知，真正的博弈，才刚刚开始。晋国之患，不在外敌，而在萧墙之内，在人心向背之间。让我们看看，这把由晋人自己点燃的火，最终会烧到何处。”
火焰在盆中跳跃，映照着子文冷静而睿智的面容。他仿佛已经看到了未来的晋国，在内外压力的交织下，那看似坚固的霸权基石上，正悄然裂开更多的缝隙。他的任务，就是让这些缝隙，变得更深，更宽，直至最终……崩塌