南线的硝烟暂时散去，留下的是一片需要舔舐的伤口和更加诡谲的暗流。栾枝如同一位老练的工匠，精心修补着晋国南境的防线，同时以鹰隼般的目光警惕地注视着南方。楚军主力虽退，但其游骑斥候的活动却未曾停歇，如同徘徊在猎物周围的鬣狗，等待着任何可乘之机。栾枝深知，真正的和平远未到来，暂时的宁静下，是更深沉的算计。
这一日，他正在巡视新加固的营垒，一名亲信将领匆匆赶来，低声禀报：“将军，营外抓获数名形迹可疑之人，自称是郑国大夫泄驾的家臣，有十万火急之事，定要面见将军。”
“泄驾？”栾枝眉头微蹙。此人是郑国朝中重臣，但其立场向来暧昧，与楚国亦有不清不楚的联系。在此敏感时刻，其家臣秘密前来，所为何事？他略一沉吟，“带他们到中军帐，要隐秘。”
片刻后，几名风尘仆仆、面带惊惶的郑人被带入帐中。为首一人见到栾枝，立刻跪伏于地，声音颤抖：“栾枝将军！小人奉家主泄驾大夫之命，冒死前来禀报！我国……我国恐生大变！”
栾枝面色不变，沉声道：“慢慢说，有何变故？”
那家臣抬起头，脸上满是恐惧与焦虑：“将军明鉴！自楚军退后，我国内非但未能安宁，反而暗流汹涌！那令尹子文退兵之时，曾秘密遣使入新郑，面见寡君（郑伯）及部分大臣，威逼利诱，言说……言说晋国已是强弩之末，西线僵持，南线残破，不久必败。若郑国此时不断绝与晋之盟好，转而事楚，待楚军再次北来时，必将……必将玉石俱焚！”
帐中气氛瞬间凝固。栾枝的眼角微微抽动，但声音依旧平稳：“郑伯如何决断？”
家臣叩头道：“寡君犹豫不决，但……但以泄驾大夫观察，朝中亲楚之声日盛，尤其是那些此前被楚军兵锋吓破胆的公族大臣，纷纷鼓噪，说晋国已无力保护郑国，不如早降楚国，还可保全宗庙。泄驾大夫虽力主坚守晋盟，奈何势单力薄，恐难挽回大局。故特遣小人星夜来报，请将军早作防备！若郑国生变，南线门户洞开，楚军北来将如入无人之境啊！”
栾枝的心沉了下去。他最担心的事情，终于露出了苗头。郑国，这个地处中原腹心、夹在晋楚两大强国之间的墙头草，其摇摆性在压力下再次暴露无遗。子文这一手釜底抽薪，远比斗椒的猛攻更为毒辣。若郑国倒戈，晋国在南线不仅失去重要的盟友和缓冲，更将面临侧翼被直接威胁的绝境，之前血战守住伊洛防线的意义将大打折扣。
“此事，还有何人知晓？”栾枝缓缓问道。
“泄驾大夫不敢声张，只密报于小人。如今新郑城内，恐怕已是暗潮汹涌，只待一个契机，便会公开化。”
栾枝点了点头，命人带这些郑人下去妥善安置，严密封锁消息。他独自在帐中踱步，脑海中飞速权衡。郑国局势危如累卵，必须立刻采取行动，但如何行动，却需极讲究策略。派兵威慑？可能适得其反，加速郑国倒向楚国。遣使安抚？在楚国的威胁和郑国内部的亲楚势力面前，恐怕收效甚微。
思虑再三，他再次铺开绢帛，向绛都写下紧急密奏，将郑国可能叛变的危机详尽陈述，并提出了自己的建议：
“臣栾枝顿首再奏：郑国形势危急，叛影已现。子文奸计，意在断我臂膀。若郑果叛，南线危矣。然此刻不宜强压，恐促其速反。臣愚见，当双管齐下：一，请国君速遣能言善辩之重臣，携厚礼秘入新郑，面见郑伯，陈明利害，重申盟好，许以援兵保全之诺，竭力稳定其心；二，臣在南线，即刻暗中调整部署，将部分精锐移至靠近郑国边境之战略要地，偃旗息鼓，秘而不宣。若郑国执意叛晋，我军亦能迅速反应，抢占先机，至少控制住郑国北部要害，勿使楚军轻易接手全境。此事关乎霸业存亡，伏请国君圣裁！”
他将密奏以最快速度发出，心中却并无多少把握。外交斡旋能否成功，取决于郑伯的勇气和晋国还能展现出多少威慑力；而军事上的未雨绸缪，也是一步险棋，调动兵力极易被楚军察觉，可能引发新的冲突。
栾枝的紧急密报送到绛都，如同在原本就焦虑不安的朝堂上又投下了一颗巨石。晋襄公与狐偃、赵衰等重臣连夜商议。
“果然！子文老贼，退兵是假，乱我盟邦是真！”晋襄公又惊又怒，“郑国若失，如断一臂！狐偃舅父，赵衰大夫，如之奈何？”
狐偃面色凝重：“栾枝将军所虑极是。郑国之事，处理稍有不慎，便是灭顶之灾。遣使安抚，势在必行。此人选，须极有分量，且熟知郑国情势。老臣以为，可使上军佐荀林父前往。其人沉稳干练，堪当此任。”
赵衰补充道：“同时，应密令栾枝，准其依策行事，但务必隐秘，绝不可授楚人以口实。此外，西线战事……也需加紧。”他顿了顿，语气中带着一丝无奈，“先蔑将军近日军报，仍言秦军坚守不出，我军强攻伤亡过大，只能继续对峙。西线，已成消耗之战。”
西线的僵局，无疑削弱了晋国应对郑国危机时的底气。若西线能迅速取胜，晋国便可携大胜之威，震慑郑国，使其不敢妄动。但现在，西线胶着，南线隐忧，晋国仿佛被两根绳索紧紧勒住，呼吸艰难。
晋襄公深吸一口气，强迫自己冷静下来。他意识到，这是对他这位年轻国君的真正考验。“准卿所奏！即命荀林父为密使，携重礼赶赴新郑，务必稳住郑伯！另，密令栾枝，准其依策调整部署，然切记‘隐秘’二字！至于西线……传谕先蔑，不必急于求成，稳扎稳打，但需设法打破僵局，至少要在气势上压倒秦军！”
决策已定，晋国这台庞大的机器再次艰难地运转起来。荀林父肩负着艰巨的使命，秘密前往风雨飘摇的新郑。而栾枝在南线，也开始了他无声的布局，将一支支精锐部队像棋子般，悄无声息地移向关键位置。整个南境，表面上平静，暗地里却剑拔弩张。
与此同时，郑国新郑的宫廷内，气氛更是压抑得令人窒息。郑伯兰（郑穆公）坐在昏暗的宫室中，面前摆放着楚国令尹子文送来的密信和晋国以往要求助战的诏书，脸上满是愁苦和挣扎。
一边是咄咄逼人、兵锋直指咽喉的强楚，子文的信中文辞恭谨却暗藏杀机，明确要求郑国背弃晋国；另一边是昔日霸主、但如今似乎陷入困境的晋国，盟约尚在，但保护的能力令人怀疑。
几位心腹大臣分列两旁，争论不休。亲楚派慷慨陈词，列举晋国种种“败象”，强调唯有投靠楚国才能保全社稷；亲晋派则以泄驾为首，力陈背信弃义之耻和楚国贪得无厌之险，主张坚守待变。
“晋国栾枝尚在伊洛，楚军已退，可见晋国仍有实力……”泄驾力争。
“哼！栾枝不过是苟延残喘！西线秦军未退，晋国两线作战，能撑到几时？一旦晋国败亡，我郑国便是楚人砧上之肉！”一位亲楚的公族大臣反唇相讥。
郑伯听着双方的争吵，只觉得头痛欲裂。作为小国之君，在大国夹缝中求生存，每一次抉择都如同在万丈深渊上走钢丝。他知道，无论倒向哪一边，都可能引来另一边的雷霆之怒。而保持中立，在晋楚争霸的漩涡中，几乎是不可能的。
就在这时，内侍悄声禀报：晋国密使荀林父已至城外，请求秘密觐见。
郑伯精神一振，又感到一阵惶恐。晋国的反应如此之快，显然已经察觉到了什么。他看了一眼泄驾，泄驾微微点头。郑伯叹了口气，挥挥手：“快请……从侧门秘密带入，切勿声张。”
荀林父的到来，能否扭转郑国即将倾斜的天平？新郑的这场暗室之谋，其结果将直接决定中原未来的格局。而遥远的西线，先蔑望着秦军坚守的王官壁垒，焦躁地握着剑柄，仍在苦苦思索破敌之策。晋国的霸业，正同时经受着外交与军事的双重严峻考验，命悬一线。