乾符二年，曹州冤句。
细雨绵绵，方炎（黄巢）站在破败的院落中，任由雨丝打湿衣衫。他手中紧握着一卷诗稿，墨迹在雨水中微微晕开。
待到秋来九月八，我花开后百花杀。他轻声吟诵，目光穿透雨幕，望向远方连绵的群山。
“大哥！”一个浑身湿透的汉子急匆匆闯进院子，正是黄巢的族弟黄揆，“王仙芝在长垣被官兵围城了！他们还在按老法子攻城略地，听说破城后尽屠官吏士族，却拿不出半点治世方略。”
方炎转身，雨水顺着他的脸颊滑落：“揆弟，传令下去，三日后，我们在沂蒙山聚义。我们要走的路，与他们不同。”
沂蒙山深处，一处隐蔽的山谷中，几百个衣衫褴褛的汉子围坐在篝火旁。雨水从临时搭建的草棚缝隙中渗入，滴在众人身上，却无人在意。
诸位，方炎（黄巢）站起身，目光扫过在场每一个人，我们不是要当流寇，而是要建立一个新世界。王仙芝他们杀人，我们也杀人。但他们杀尽士族后，不过是换上一批新贵。而我们要做的，是让这世上再也不会有士族欺压百姓的制度。”
一个满脸刀疤的汉子冷笑道：黄巢，你一个落第书生，懂什么打仗？
方炎不慌不忙，取出一张手绘的地图：“张大哥说得对，我确实不懂打仗。但我懂得如何让千千万万的穷苦人过上好日子。王仙芝他们破了城，抢了粮，可曾想过明日该如何？”
他指向地图上的几个点：我们要在这里建立根据地，在这里储备粮草，在这里训练士兵。我们要在这里建立学堂，让农家子弟也能读书；在这里推行新法，让土地不再被世家垄断。”
说得轻巧！张疤脸拍案而起，粮食从哪来？兵器从哪来？
方炎微微一笑：从敌人那里来。
三个月后，沂州城外。
方炎站在一处高地上，望着山下连绵的军营。在他身边，除了黄揆，还多了一个文士打扮的年轻人——皮日休。
黄王，宋威的一万精兵就在山下，我们只有三千人，这仗怎么打？皮日休忧心忡忡地问。
方炎指向远处正在劳作的农民：“看见那些百姓了吗？他们就是我们的千军万马。别的义军只知劫富济贫，我们要做的，是让富人再也无法靠祖上荫庇欺压穷人。”
当夜，方炎亲自带着几个亲信，潜入附近的村庄。
老乡，别怕。方炎扶起一个跪地发抖的老农，我们是来帮你们的。
他让随行的医官为村民治病，又分发从地主那里缴获的粮食。很快，消息传开，附近的百姓都主动前来报信。临行前，他在村中祠堂前立下一块石碑，刻上新拟的《均田令》。
黄王，宋威的运粮队明早要经过黑风谷。一个猎户打扮的汉子前来报信。
方炎立即部署：黄揆带五百人埋伏在谷口，张疤脸带三百人截断退路。
次日正午，运粮队果然进入埋伏圈。战斗只持续了半个时辰，义军就缴获了足够全军食用一个月的粮草。
一年后，义军已发展到五万人。方炎在沂蒙山深处建立了稳固的根据地。
这日，他正在与皮日休商议军务，一个意想不到的客人来访。
赵璋？方炎看着眼前这个衣衫褴褛却气度不凡的汉子，听说你在江南一带很有名望，怎么落到这步田地？
赵璋苦笑道：“我组织佃农抗租，被官府追杀，走投无路，特来投奔黄王。听说您这里不杀降官，反而重用寒门士子，特来见识。”
方炎亲自为他斟酒：“我们要建立的，不是另一个轮回的王朝，而是一个没有门阀的新世界。”
在接下来的军事会议上，方炎提出了着名的十六字诀：敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追。
张疤脸现在已经完全信服方炎，他拍着胸脯说：黄王指哪，我老张就打哪！
广明元年春，义军已发展到三十万。但在一次重要决策中，方炎与王仙芝产生了分歧。
我们应该接受朝廷的招安！王仙芝在军事会议上激动地说，现在朝廷愿意封我为节度使，这是千载难逢的机会！
许多将领都露出动摇的神色。方炎缓缓起身，目光如炬：“接受招安，不过是换一身官服，继续维护那些压迫百姓的制度与腐朽的王朝！”
方炎缓缓起身，目光如炬：诸位可还记得，我们为什么要起义？
他走到一个年轻士兵面前：王小虎，你说说，你的父母是怎么死的？
年轻士兵哽咽道：交不起租子，被地主逼死的......
方炎又指向一个老兵：李大叔，你的儿子呢？
修运河累死的......连个全尸都没留下......
方炎环视全场，声音哽咽：“如果我们接受了招安，对得起死去的亲人吗？对得起千千万万还在受苦的百姓吗？我们要做的，是彻底改变这个让穷人永远翻不了身的制度！”
会场一片寂静，突然，张疤脸拔刀砍在桌子上：“誓死追随黄王！”
誓死追随黄王！吼声震天动地。
王仙芝见状，知道大势已去，只得带少数亲信离开。
广明元年冬，六十万义军兵分三路，直指长安。
方炎亲率主力进攻潼关。这座天下雄关，由名将张承范率领十万精兵把守。
黄王，潼关天险，强攻伤亡太大。皮日休劝道。
方炎却胸有成竹：我已经安排好了。
他命令赵璋在江南起兵呼应，牵制唐军兵力。又派黄揆率领一支精兵，翻越秦岭，直插潼关后方。
最关键的是，他亲自写信给守关将领张承范：将军忠于职守，令人敬佩。然今天下饥荒，民不聊生，将军忍心为腐朽朝廷效死吗？若将军开城，我保证不伤一兵一卒。
与此同时，方炎在关前举行誓师大会。数万义军齐声高呼：打开潼关，进军长安！
关上的守军听到这震天的呼声，军心开始动摇。
第三天夜里，潼关城门悄然打开。张承范单骑出关，向方炎投降。
我不是投降，我是不愿见到兄弟们战死。张承范说。