凌老汉万万未料到，自家酝酿了许久、甚至不惜自抽耳光以死相逼的“大招”尚未全使出来，儿子凌云竟如此干脆利落地…应承了？！
此突如其来的、与他预想中激烈反抗截然不同的结果，让凌老汉一口气没顺过来，堵在胸口，顿引发了一阵剧烈的咳嗽！
“咳咳咳…咳咳…你…你小子…咳咳…说甚麽？！”凌老汉一边捶着胸口，一边瞪圆了眼，难以置信地盯着凌云。
凌云望着阿爷彼副因极度意外而涨红、咳嗽不止的模样，心下又是好气又是好笑，无奈地重复道：“爹，我说…此门亲事…我同意了。您…别咳了，顺顺气。”
“同…同意了？！”凌老汉猛止住咳嗽，眼睛瞪得更大，仿听到了天方夜谭！他上下打量着凌云，仿要重新认识此个儿子一般，“你…你小子…莫不是…在哄我？！还是…在外面…受了甚刺激？怎地…转性转得如此之快？！”
也难怪凌老汉怀疑，前几日凌云尚对此婚事百般推脱，今日却应承得如此爽快，此反差实在太大！
凌云叹了口气，懒得再多做解释，只是淡淡道：“爹，孩儿想通了。您…并娘，皆是为了我好。赵巡检…既然肯下此血本，想必…亦有他的道理。此官身…孩儿…想要。”
凌老汉盯着凌云看了半晌，见他神色平静，不似作伪，此才终于相信儿子是真的想通了！一股难以言喻的复杂情绪瞬涌上心头！有惊喜，有欣慰，有松了口气，但更多的…却是一种…计划被打乱的…措手不及并…一丝…莫名的空虚感？
他原本准备了一肚子的说教、威胁、甚至…苦情戏码…此刻…竟全都…派不上用场了？！
此感觉…就像蓄力已久的一拳…打在了空处！憋得他…十分难受！
此股无处发泄的憋闷，混合着方才咳嗽带来的不适，让凌老汉的脸色变了几变，最终…化为了…一种…近乎“恼羞成怒”的…严肃！
他猛板起脸，用力一拍桌子！（试图寻回身为阿爷的威严）
“混账东西！既然想通了…为何不早说？！害得为父…为你…操碎了心！还…还…”他下意识想摸自家方才自抽巴掌的脸，又觉不妥，硬生生忍住，改口厉声道：“…还…白白生了此许多闷气！咳咳…”
他强行顺了口气，指着堂屋正中的祖宗牌位，用不容置疑的语气命令道：“去！给我跪到祖宗牌位前去！为父…今日…要好生跟你…说道说道！让你明白明白…咱凌家…能有今日…是多么不易！你…肩上的担子…又有多重！”
凌云望着阿爷彼副色厉内荏、试图寻回场子的模样，心下暗笑，却也懒得戳穿，依言走到香案前，规规矩矩地跪在了蒲团上。
凌老汉背着手，在凌云身后踱起步来，酝酿着情绪，开始了他“蓄谋已久”的训诫：
“小二啊！你…你给我竖起耳朵听好了！”他用了凌云的小名，语气沉重，“咱凌家…往上数代，那皆是地里刨食的泥腿子！到了你爷爷那辈…好不容易…才在县廨里…谋了个…最低等的白役差事！那是…见人就矮三分，吃尽了白眼并苦头！”
他声线渐渐激动起来：“你爹我…十六岁！就从你爷爷手里…接过了此身…狗皮差服！三十年！整整三十年！风里来雨里去！给人点头哈腰！看人脸色行事！受了多少委屈？熬了多少夜？才…才勉强…在此县城里…站稳了脚跟！攒下了…此点微薄的家业！供你…读了几年书！脱了此…贱籍！”
他走到凌云面前，手指颤抖地指着香案上的牌位，声线带着哽咽：“你…你可知…你爹我…此辈子…最大的念想是甚麽？！就是…就是有朝一日…咱凌家…能出个…真正的…官身！能…光宗耀祖！能让列祖列宗…在下面…亦能挺直了腰杆！不再…受彼窝囊气！”
凌云跪在下面，听着阿爷此番饱含辛酸与期望的诉说，心下亦不由得触动。他穿越而来，继承了此具身体并记忆，自然能体会到…阿爷此一辈人…在底层挣扎的艰辛与…对改变命运的渴望。
凌老汉见儿子低头不语，以为他听进去了，语气稍缓，但依旧严厉：“你…你之前…总是瞻前顾后！怕此怕彼！说甚麽…只能做十年的巡检…是饮鸩止渴？说甚麽…怕人笑话吃软饭？没志气！简直…没志气透顶！”
他越说越激动：“你爹我…当了一辈子的差役！见了多少官老爷？我告知你！此官场…就像爬梯子！只要你…能迈上去第一步！哪怕…只是个最低的台阶！就有了…往上爬的可能！就有了…结交人脉、积累资本的机会！总好过…在底下…永远仰人鼻息！十年…十年怎么了？！十年时辰…只要你小子…有点出息！有点手腕！未必…就不能…再进一步！”
他顿了顿，似乎在回忆甚麽，面上竟难得地露出一丝…近乎赞赏的神色：“你长此麽大…做的彼些事…大多…皆让为父…看不上眼！唯独…唯独那一夜！在沈大官人的花船上！你…你小子…一口气…连作二十几首诗！惊动了满湖的姐儿！闹得…满城风雨！虽然…名声是…彼个了点…但…但彼股子…混不吝的劲头！彼股子…才气！倒是…让为父…刮目相看了一回！”
凌云跪在下面，听得是哭笑不得！敢情…自家在阿爷眼里…最“争气”的一件事…竟然是…在花船上“嫖妓赋诗”？！此…此评价标准…亦真是…没谁了！
凌老汉训了足足一炷香的功夫，直说得口干舌燥，才勉强停了下来。他望着跪得膝盖发麻、龇牙咧嘴的儿子，总算觉得…寻回了点做老子的威严并…心理平衡。
“行了！起来罢！记住为父今日的话！莫要…再让我失望！”凌老汉挥挥手，算是结束了此场“思想政治课”。
凌云如蒙大赦，忙爬起来，揉了揉酸麻的膝盖，借口道：“爹…您教训的是…孩儿记下了！孩儿…先去给娘请个安…”
言罢，几乎是落荒而逃般…溜出了堂屋。
来至母亲房中，凌母正坐于窗前做针线。见儿子进来，她放下手中的活计，面上带着温和的笑意：“小二来了？你爹…又训你了？”
凌云苦笑一声，在母亲身旁坐下：“娘…皆听到了？”
凌母点点头，拉过儿子的手，轻轻拍了拍，叹道：“你爹…亦是为你着急。他的话…虽糙，但理不糙。此赵家的亲事…既然你应了…那便…好生准备罢。”
她顿了顿，望着凌云，语气转为关切与…务实：“只是…娘听闻…彼赵家小姐…性子有些…孤僻，似乎…见不得陌生男子？此…日后相处…怕是…不易。再者…王珏彼孩子…娘是喜欢的，性子亦好，可惜…她出身彼边…早年怕是…用过绝子的药物…此辈子…怕是难有子嗣了…”
凌云闻此，心下一沉。王珏不能生育…此事…他隐约知晓一些，然此刻被母亲点破，还是感到一阵莫名的…怅然。
凌母观察着儿子的神色，续道：“此传宗接代…是头等大事！娘想着…既然赵家小姐…是彼般情况…王珏又…你看…是不是…再物色一两个…身家清白、好生养的良家女子…纳进门来？亦好…早日为咱凌家…开枝散叶…”
凌云听着母亲此“高瞻远瞩”的安排，心下五味杂陈。此…婚事还没定…纳妾的计划…皆提上日程了？！他只能含糊应道：“…娘…此事…容后再议罢…眼下…还是先…把婚事定下来再说…”
从母亲房中出来，凌云心情复杂地回到了县廨。
刚在押司房坐下，便有门子送来一个沉甸甸的书箱并一封信。说是…沈文沈秀才…遣人送来的。
凌云有些诧异，展开信一看，只见沈文在信中写道：
“凌先生青览：兄因家中急事，已返州城。先生净心湖之诗才风采，犹在眼前，令人倾慕。知先生心性高洁，雅好诗文，兄不敢以金银俗物相辱，特将先生当日所作二十余首诗词，精心编校，刊印成集，携回府城，广为传发，以彰先生才名。另奉上样书一箱，聊作离别之赠，望先生笑纳。他日有缘，再把酒言欢。沈文顿首。”
看罢书信，凌云心下…竟是…一片惆怅！甚至…有点想骂娘！
沈兄啊沈兄！你…你倒是…用金银来“侮辱”我啊！我…我一点都不介意！真的！我现今…很需要彼种“侮辱”啊！你此…送我一大堆诗集…有个…甚麽用啊？！能当饭吃吗？能当官当吗？！还“广为传播”？你此是…嫌我“风流才子”的名声…还不够响亮吗？！
他无奈地摇摇头，苦笑着打开彼个书箱。
果然！里面整整齐齐…码放着上百本…装帧颇为精美的小册子！封皮上…赫然印着三个醒目的楷体大字——
《探花集》！
旁边尚有一行小字：“宁海凌青云着”、“秀才沈文 点评”。
“探花集？！”凌云望着此书名，嘴角抽搐，再次…惆怅不已！
探花…本是个极好的字眼，科举鼎甲，寓意吉祥。用在…此风月诗词集子上…虽有些…不伦不类，倒亦不算太离谱，甚至…带点香艳的联想。
可…此“探花”二字…跟我的姓氏…连起来读…“凌探花”…怎麽听…怎麽觉得…别扭呢？！尤其…以我此年纪…排行尚带个“小”字…“小凌探花”？！此…此都甚麽跟甚麽啊？！
他拿起一本，随手翻看，里面果然收录了彼夜他在花船上所作的二十几首诗词，旁边尚有沈文用朱笔写的点评，无非是“妙绝”、“清丽脱俗”、“深得风人之旨”之类的吹捧之语。
凌云看得是头皮发麻，赶紧将书合上，塞回箱子里。“此…此一大箱…该如何处置？扔了？烧了？皆不妥…罢了罢了…先找个角落…塞起来罢…眼不见为净！”
他将书箱推到公案底下，眼不见心不烦。
忙完公事，下衙回到吏舍。
晚饭时，凌云见王珏神色如常，依旧温柔体贴，但眼神深处…似乎…比往日…更多了一丝…难以察的…幽寂并…顺从？他心下不由一痛，想起母亲的话，对她…更是多了几分怜惜。
小荷倒是依旧没心没肺，叽叽喳喳说个不停，尚缠着凌云并王珏陪她玩叶子牌打发时辰。
就在三人玩牌之际，忽闻得院门外…传来一阵…轻轻的叩门声。
小荷嘟着嘴，不情不愿地跑去开门。不多时，她气鼓鼓地跑归来，对着凌云，语气酸溜溜地禀报道：“老爷！门外…有个…花枝招展的狐媚子…说要见您！哼！一看就不是甚麽好人家的女子！老爷…您…您还是别见了！免得…被她勾了魂去！”
凌云一愣：“狐媚子？谁啊？”
小荷扭着身子：“奴…奴不认识！反正…打扮得…妖里妖气的！老爷！您可不能去！”说着，竟上前拉住凌云的衣袖，又对王珏道：“王姐姐！咱辈一起拉住老爷！可不能让他被外面的狐媚子勾走了！”
王珏被她此孩子气的举动逗得微微一笑，轻轻拉开小婢女的手，柔声道：“莫要胡闹。去…请彼位姑娘进来罢。既是来寻老爷的，想必…是有正事。”
小婢女见苏瑾发话，虽不情愿，亦只得跺了跺脚，转身去了。
不多时，另着一个女子走了进来。
凌云抬首一看，不由得微微一怔。
来的…竟是…赛金花！
只是…今日的她…与往日大不相同！褪去了艳丽夺目的红衣，换上了一身…素雅的月白襦裙，面上亦只是略施薄粉，淡扫蛾眉…竟少了几分风尘媚态，多了几分…清减与…楚楚可怜？
她…此是…转性了？还是…真要…从良了？
赛金花走到堂中，对着凌云，盈盈一福，声线带着一丝沙哑与…疲惫：
“奴家…赛金花…见过凌先生。”