战斗依旧惨烈如沸，但有了萧衍的强力控场和苏郁的精准弱点打击，局势终于勉强稳住。一只石虺奴在围攻下轰然倒地，化作一堆真正的碎石块，其中似乎还有某种暗红色的核心一闪而逝。
就在战斗胶着之时，矿坑深处，再次传来一声更加深沉、更加恐怖的嘶吼！一股更加强大、令人心智几近崩溃的疯狂波动如黑色潮水般汹涌而出！
所有人都脸色大变！里面还有更厉害的！
“退！先退出矿坑范围！”苏郁当机立断喊道。这些石虺奴显然是被惊动后从深处出来的，硬拼下去损失太大。
黑水部和赤藤寨的人早已胆寒，闻言纷纷后撤。萧衍周身寒气骤涌，化作一道巍峨的冰墙，横亘于矿坑入口，为众人撤退赢得片刻喘息之机。
退到安全距离后，双方清点人数，都是损失惨重，一时间也顾不上彼此争斗了，都用一种混合着恐惧、感激和疑惑的眼神看着苏郁和萧衍。
这时，黑水部村寨方向，一群人在那位长老的簇拥下快步赶来。为首的是一位身穿繁复黑色羽衣、手持扭曲蛇头木杖、脸上布满神秘刺青的老妪。
她面容枯槁如风中残烛，眼神却如寒星般锐利，仿佛能洞穿人心最深处的秘密。她身上散发着一种与周围沼泽和毒虫浑然一体的诡异气息。
“大祭司！”黑水部的人纷纷恭敬行礼。
这位就是黑水部的大祭司。
她的目光先掠过满目疮痍的矿坑与石虺奴的残骸，眼中掠过一丝悲悯与凝重，继而落在苏郁与萧衍身上，最终，她的视线似能穿透时空，直抵村寨中林萱儿所在之处。
“外族的旅人，”大祭司的声音沙哑如风中残叶，却带着一种奇异的韵律，以官话缓缓道，“你们的到来，带来了变故，亦带来了……启示。随我来吧。”
她没有多问矿坑的事情，似乎早已预料。转身向着村寨中央那图腾雕像走去。
苏郁和萧衍交换了一个眼神，跟了上去。赤藤寨的人犹豫了一下，在黑水部战士的示意下跟了上去，两个部落似乎暂时达成了停战默契。
来到图腾雕像下的篝火旁，大祭司示意众人坐下。
“石虺苏醒，意味着虺神的梦境变得更加不安。”大祭司缓缓开口，说出了令人震惊的话语，“古老的预言正在应验。当‘钥’出现之时，便是虺神即将苏醒或彻底湮灭之际。大地将震颤，百虫将疯狂，沉睡的奴仆也将回归。”
她的目光再次投向林萱儿的方向：“那个女孩，就是‘钥’。她身上流淌着的气息，与虺神同源，能感应到它的低语，也能…在一定程度上影响那些因它而生的造物。”
果然如此！林萱儿就是预言中的钥匙！
“虺神苏醒，会怎样？”苏郁沉声问道。
“无人知晓。”大祭司摇摇头，“古老的记载早已残缺。可能带来毁灭性的灾难，也可能…带来新生。但无论如何，巨大的力量必将显现。无数人渴望得到这股力量，或者阻止它。”她意有所指地看了看苏郁和萧衍，“那些追踪你们的人，就是为此而来。”
“我们必须知道更多。”苏郁直视着大祭司，“关于预言，关于虺神，关于如何控制或…解决这个问题。”她不会轻易将林萱儿交给任何人。
大祭司沉默了片刻，道：“黑水部世代守护于此，与其说是信仰虺神，不如说是敬畏和监视。
我们知晓一些古老的路径，它们蜿蜒曲折，能通往虺神或许沉睡的核心区域附近，但也仅仅止步于附近。
那真正的核心，宛如被神秘力量封印，无人能够抵达，那里弥漫着足以让任何人陷入疯狂的低语与诡异力量。或许，‘钥’是唯一可能接近的存在。”
她顿了顿，继续道：“如果你们想阻止灾难，或者寻求答案，这是唯一的方向。
但路途凶险异常，不仅有自然的重重危险，如毒瘴弥漫、沼泽陷阱，还有那些被强大力量吸引而来的贪婪之徒，他们如饿狼般虎视眈眈，以及…虺神自身逸散力量幻化而成的各种可怕造物，比如石虺奴。”
“我们可以提供一些帮助，指引路径，分享关于沼泽和虫群的知识。”大祭司提出了条件，“但你们也需要帮助我们。矿脉的骚动必须平息，否则部落无法生存。你们带来的药物和力量，很有用。而且，我们需要你们共享那些外来威胁的信息。”
这算是一个初步的合作意向。各取所需，但也各怀警惕。
就在苏郁和萧衍与大祭司初步达成协议，开始细细商讨细节之时，谁也没有留意到，在远处那片雾气如幽灵般弥漫的沼泽中，几道几乎与环境融为一体的黑影，正如鬼魅般无声地观察着村寨的方向。
正是那批追踪而来的影卫！为首的白面具影卫手中，托着一只通体漆黑、复眼闪烁着红光的怪异甲虫。
“黑水部…果然与‘钥匙’产生了联系。”白面具影卫声音沙哑，“他们似乎达成了某种合作…这不利于殿下的大计。”
他身旁一位影卫低声道：“首领，目标有黑水部庇护，那个用冰的男人和那个女人也不好对付，强攻损失太大。”
白面具影卫喉间滚出一声冰冷的低笑，像刀锋刮过冰面：“强攻？那是蠢货的行为。既然他们想合作探索虺神之秘，那就让他们去好了…”
他手指轻轻一弹，那只黑色甲虫振翅飞起，悄无声息地朝着赤藤寨的方向飞去。
“…我们需要做的，只是火上浇油，让水更浑。赤藤寨那些蛮子，死了那么多人，岂会善罢甘休？若是他们知道，黑水部勾结外人，不仅想独占矿脉，还惊醒了怪物，甚至可能引来更大的灾难…”
另一名影卫眼中闪过狠厉的光，躬身道：“属下明白！这就去安排，必定让赤藤寨的怒火，烧得更旺一些！让他们去狗咬狗！”
“不止如此。”白面具影卫眼中闪过阴毒的光芒，嘴角勾起残忍的弧度，“派人散播消息，就说‘钥匙’不仅能平息灾难，更能掌控虺神之力，得到无尽宝藏和力量…让所有听到消息的贪婪鬣狗，都朝着这边聚集过来吧。
我们只需要…躲在暗处，等待最好的时机，收回‘钥匙’，或者…让她和所有知情者，永远埋葬在这片沼泽之下。”
毒计，悄然铺开。
影卫的目的，从来不是正面强攻，而是制造混乱，借刀杀人，最终坐收渔利。
短暂的和平与合作之下，更大的风暴正在酝酿。而此刻的村寨中，苏郁和萧衍刚刚结束与大祭司的谈话，正准备回去查看林萱儿的情况，并对接下来的行动做规划。
他们并不知道，一张无形的网，正裹着毒刺，缓缓收紧。