不列颠哥伦比亚总督府.
会议室。
木墙裙包围镶嵌的墙壁上，维多利亚女王年轻时的肖像在壁灯的光线下显得格外肃穆。
画中的女人审视着下面这群决定着这片遥远殖民地命运的男人。
围坐其旁的几张面孔，每一张都浸着长途跋涉的疲惫，还带着权力拉锯后的凝重。
桌上散乱地铺着文件、地图。
一只烟灰缸里，搭着几支雪茄，冒着最后几缕烟。
“先生们，”
总督马斯格雷夫爵士审视了围坐一圈的人，开口试图压住桌面下涌动的暗流。
他轻轻敲击着摊开在面前的一份文件。
“渥太华传来的最后几份电文，我们与加拿大自治领的谈判条款，已基本明朗。”
财政官艾略特那张脸因激动而微微泛红，总警长温斯顿爵士神色冷峻，议员罗宾逊眉头深锁，海关总长哈里森则是一贯的沉默寡言。
首席检察官则是漠不关心。
“铁路，”
“他们承诺修建的铁路。”
马斯格雷夫爵士加重了语气，
“将沿着弗雷泽河谷延伸，穿过落基山脉，直抵太平洋。这是连接我们与东部的生命线。而作为回报…”
他微微吸了口气，似乎这个决定本身也带着重量，
“不列颠哥伦比亚，将在明年，1871年，正式加入加拿大联邦。我们将不再是孤悬海角的帝国殖民地，而是这个崭新国家的一部分。”
话音未落，财政官艾略特便冷笑一声，倾身向前，双手重重按在光滑的桌面上。
“一部分？总督阁下！我们得到的承诺是成为联邦中一个平等的省份！看看这些该死的条款！”
他抓起一份文件，
“债务！债务！渥太华只承诺承担我们一部分债务！我们为帝国付出了多少？金矿的税收、港口的建设、维持这片荒野的秩序！现在，就因为要加入他们那个远在千里之外、冬天冻掉人脚趾的联邦，我们就要背负起一个所谓合理份额的债务？这公平吗？”
他的声音激愤，带着尖锐的质问，唾沫星子都溅了出来。
总警长乔治·温斯顿爵士端起面前的酒杯，慢条斯理地抿了一口。
顺手还不忘把脸上的唾沫擦了擦，
他放下酒杯，目光迎向艾略特。
“艾略特先生，公平从来不是谈判桌上的唯一砝码，实力和远见才是。”
“加拿大需要我们的港口作为通往太平洋的门户，这毋庸置疑。但我们同样需要他们的力量、资金和市场来发展。纠缠于债务的具体数字是短视的。关键在于，”
“我们加入联邦后的自治权边界！司法权、土地管理权、对原住民事务的主导权！这些才是真正决定我们未来是否被渥太华彻底架空的关键！一个强大的省级政府架构，比眼前几个英镑的债务减免重要百倍！”
“强大的政府？”
一直沉默的议员罗宾逊抬起眼，开口质问，吸引了所有人的注意。
他瘦削的脸上写满了忧虑。
“克雷格先生，强大的政府需要稳固的根基。而我们的根基在哪里？就在这窗外！”
他抬手指了指隔绝了外部世界的窗帘，
“在弗雷泽河和卡里布的金矿上，在巴克维尔那些泥泞的街道上！支撑着矿坑、伐木场和港口码头运转的是谁？是那些苦力！上万人的劳工苦力！他们像蚂蚁一样劳作，拿着微薄的薪水，住在简陋的棚屋，忍受着我们无法想象的艰辛。”
“在这其中，至少一大半是清国人，”
“而我们是如何对待他们的？人头税像绞索一样勒在他们脖子上！巴克维尔镇上，矿主和本地工人视他们如瘟疫，冲突、暴力、驱逐……几乎成了日常！总督阁下，尊敬的先生们，我们正在自己的土地上蓄养一个巨大的、充满怨恨的火药桶！”
“当我们高谈阔论加入联邦的宏图伟业时，是否有人低头看看，我们脚下的土地是否已经布满了裂痕？一个内部充斥着如此尖锐对立和潜在动荡的省份，即便加入了联邦，又能走多远？又能拥有多少真正的实力去发展？”
罗宾逊似乎是十分不满刚才围绕债务和权力的吵闹，
他的质问激起一片短暂的沉默。
财政官艾略特嘴角向下撇着，显出一种毫不掩饰的轻蔑，他正要开口反驳，却被总督打断。
总督掏出一份卷宗袋，扔到桌子上，
“看来我们的议员大人另有所指，”
“你们恐怕都已经知道了这个消息，自己拿去看吧。”
“你们想知道的，汉森，那个美国人塞缪尔·汉森，他姑获那些黄皮猴子做了什么事，这份文件里都有。”
几人面面相觑，终于有人忍不住打开了文件，仔细查看。
汉森，最近几天这个名字在维多利亚的某些圈子里，尤其是在那些对现状不满的人中间，并不陌生。
那场码头边缘的血案以及背后的故事触动了很多人。
议员和财务官边看边强压下心头的震动，
圆规与角尺！那个古老而神秘、在帝国乃至整个西方世界都拥有巨大影响力的兄弟会——共济会（Freemasonry）的标志！
那个字母“G”，通常代表着“几何学”（Geometry）或“伟大的建筑师”（Great Architect），是共济会符号中常见的元素。
总督将这份物证清单轻轻推到桌子中央，手指在那行关于共济会的描述上点了点，没有说话。但他的动作已经足够说明问题。
目光抬起，两人的眼神在空中相遇，都从对方眼中读到了凝重和一丝难以置信的寒意。
一个四处煽动华人暴乱的美国商人，竟然是共济会的成员？
这背后牵扯的网，瞬间变得深不可测，其触角可能远远超出了维多利亚，甚至超出了不列颠哥伦比亚。
“上帝啊…”
“这…这太复杂了…”
“复杂？”
“这是个机会！天赐的机会！”
艾略特带着一种近乎狂热的亢奋，在压抑的房间里显得格外刺耳。
“看看！看看这个汉森干了什么好事！他煽动那些华人，想在我们的土地上暴乱，搞内部独立！”
“总督阁下！还有各位！”
“我们还在等什么？这个美国佬的死，正好给了我们一个再完美不过的借口！一个彻底解决华人问题的契机！这些黄皮肤的异教徒、苦力，他们像蝗虫一样涌进来，越来越多，带走这片土地的产出和财务，却什么也留不下来！现在，他们中间还出了这种勾结外人、图谋叛乱的事情！”
他越说越激动，唾沫横飞。
“趁着和加拿大谈判的最后关头，我们必须把条件提出来，写进条款里！”
“限制！不，是禁止！禁止更多的华人苦力进入不列颠哥伦比亚！对，禁止！还有已经在境内的，征收更高的、让他们无法承受的人头税！把他们赶去最偏远、最危险的矿坑和伐木场！让他们明白，这个即将诞生的新联邦，没有他们的位置！”
“还妄想在我们的土地上搞暴动独立这一套？”
“这里的土地、这里的财富、这里未来的蛋糕，不是给他们这些只配做苦力的人分享的！他们不配！”
“你在说什么？！”
议员罗宾逊怒骂一声，
“艾略特！你刚才说的话，每一个字都浸透着令人作呕的傲慢和残忍！这就是你对我们土地上成千上万用血汗开掘金矿、建设港口的劳动者的定义？”
“汉森的死，恰恰证明了什么？证明了你所鼓吹的压迫、歧视和驱赶，只会带来什么？是更深的怨恨！是绝望之下的铤而走险！”
“这个美国人，无论他带着什么目的，他利用了这种怨恨！他看到了我们亲手制造的裂痕！而你现在，非但没有反思这种制造裂痕的愚蠢政策，反而想用汉森的死作为借口，把绞索勒得更紧？想把整个清国人群体都打入我们的对立面吗？”
“总督阁下！请睁开眼看看！汉森之死不是结束，而是一个开始！一个极其危险的信号！它告诉我们，暴力只能催生更大的暴力！压迫只会招致更猛烈的反弹！”
“阁下，金矿税收已暴跌40%，而巴克维尔的五千华人矿工去年贡献了殖民地超过一半的黄金产量！”
“如果我们现在沿着艾略特先生那条充满仇恨和恐惧的道路走下去，我敢预言，要不了多久，维多利亚的街道，巴克维尔的矿区，流淌的将不仅仅是汉森的血，还会有更多无辜者的血！白人的，华人的，所有人的血！这片土地将被仇恨彻底撕裂，我们梦想的新联邦，将在诞生之初就浸泡在血腥的内斗之中！”
“罗宾逊，请注意你的措辞和立场！”
”不要以为你在这里说几句假装善良的话我就看不清你的真实目的！”
温斯顿爵士冰冷的声音插了进来。
他太清楚汉森背后的势力，那些“大美国主义”的狂热分子，实则是不惜一切代价的领土扩张组织，他们梦想将不列颠哥伦比亚变成“美利坚哥伦比亚州”！
“不要在这里假装高尚，铁路开始修建，你的公司是最大的受益者，菲沙河谷和山区部分地势险峻，离不开本地支持，你的公司主要在耶鲁镇，靠着给金矿镇提供食物运输发了大财，更是雇佣了最多的华工。要是铁路完成勘测开始建设，你手下的华工能给你带来源源不断的财富！不要以为我不知道你在想什么！”
“汉森死了，但留下了一个巨大的烂摊子。煽动暴乱是重罪，无论他是否共济会成员。”
“他背后是否还有更大的势力在利用华人问题兴风作浪！这关系到殖民地的稳定，也关系到我们与英国本土、甚至与美国的关系！”
“总督大人，我申请加派人手，包括海军警卫在内，由我直接率领，进驻金矿镇，消灭不稳定的因素！”
“持续封锁唐人街解决不了问题！”
总督马斯格雷夫爵士一直沉默着。他靠在椅背的高靠背上，指间夹着的雪茄早已熄灭，留下长长一截灰烬。
新联邦的蛋糕尚未出炉，分食者的刀叉已经寒光闪闪，
“够了。”
“关于清国苦力和唐人街的事务我已经做了决断。”
“相关细节，我已经报送给了帝国本土。”
“艾略特先生，罗宾逊先生，后续关于清国人的政策，需要审慎的考量和帝国的最终裁决，不是你我能在此刻用情绪决定的。温斯顿先生，你的提议很及时，我会给你签发文件，让海关配合出一部分人手，任何进展，直接向我报告。”
“先生们，今天的会议就到这里。关于与加拿大的最终条款细节，以及…”
“以及汉森事件的影响，我们等待王室裁决吧。”
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巴克维尔。
这片位于卡里布山脉深处的土地，成了淘金华工的大本营。
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“后生仔，就你们三个人？”
“下手这么狠，不怕走不出这道门？”
阿忠没有回答，他的目光扫过堂内那些手握短棍和斧头的打仔，平静地开口，
“我不想惹事，但也不怕事。我来金山，是为求财，不是为受气。听说致公堂是讲规矩的地方，我想来讨个活计。”
“活计？”
黄管事冷笑一声，“巴克维尔最不缺的就是想讨活计的穷鬼。你能做什么？打架？刚才那耍狠的功夫，也只能吓唬吓唬什么都不懂的矿工。”
黄管事说的是实话。
堂口真正的好把式不在这里，但他见多了。
阿忠并不会什么精妙的武术套路，他所有的本事，都是在古巴的甘蔗园和捕鲸厂大红毛的冲突中，用命换来的。
即便是王崇和也没教什么套路章法，只是点明了人体要害，互相对练。那是毫无章法、以命搏命的野路子，胜在悍不畏死。
光靠拳头，在这里只能当个最底层的打手。
他需要展示自己真正的价值。
“我识枪。”他缓缓吐出三个字。
这两个字让气氛瞬间安静下来。在多数从老家过海捞金的人群里，一个华人说自己“识枪”，而且说得如此有底气，是件稀罕事。
很多苦力也许摸过火铳，但一辈子也没开过几发。
黄管事眼中的轻蔑收敛了几分，他盯着阿忠的眼睛，似乎想分辨真假。“识到什么程度？”
“开枪，装药，清膛，都识。”
阿忠顿了顿，补充道，“无论是鸟铳，还是打火帽的枪。”
黄管事的眼神终于变了。
他挥了挥手，示意其他人退下，然后亲自领着阿忠，穿过正堂，走过后门，又绕了一段，来到暗处一间紧闭的房间前。
房间里，十几个木架上挂满了各式枪械。
从老旧的长步枪，到相对新式的夏普斯步枪，甚至还有几支英国产线膛步枪，另外还单独摆了个架子，放着金贵一些的斯奈德活门步枪。
“挑一支。”黄管事沉声道。
没有子弹，这些就是烧火棍，不妨事。
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阿忠的目光直接落在了那几支英国恩菲尔德线膛步枪上。
他走上前，拿起一支，入手沉重而熟悉。
捕鲸厂的枪械来源复杂，梁伯都带他们操持过，他学得很用心。
他没暴露自己熟悉后膛枪的情况。
他没有多余的动作，熟练地检查枪机，将击锤向后拉动，直到听到第一声清脆的“咔哒”声。
随后他用力按压扳机，扳机没有移动。
他侧过枪身确认膛内干净，有没有锈蚀和火药残渣，又检查了下枪托有没有裂痕。
最后将枪托稳稳地抵在肩上，做出瞄准的姿态。整个过程行云流水，仿佛这支枪是他身体的一部分。
黄管事眼中闪过疑虑和惊喜。
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阿忠被暂时留下了，但并没有立刻获得重用。
尽管他交代自己在美国修建过铁路，也摸过洋枪，黄管事仍是有些存疑，估摸着还是想多探探底。
他和几个新来的苦力一起，被安排在后院的柴房，每天干着劈柴、挑水的杂活。
阿忠没有表现出任何不耐烦。
想在这龙潭虎穴中立足，光有本事还不够，必须懂得这里的生存法则。
他将自己来时路上，从废弃矿洞里自己淘来的，还有用鹰洋淘换来的一小袋金砂，分成了几份，悄悄地开始了他的布局。
第一份，他通过一个在厨房帮工的同乡，送到了黄管事的手里。金砂不多，但足以表明他的“心意”和“懂事”。
黄管事不动声色地收下了，第二天，阿忠就被调去了马厩，干起了喂马的清闲活计。
第二份，他用在了那些底层的打仔身上。
他从不主动拉拢，只是在他们聚在一起赌钱时，不经意地“输”掉一些碎金。几场牌局下来，那些原本对他抱有敌意的打仔，看他的眼神也渐渐缓和。他们开始在酒桌上称呼他“忠哥”，酒酣耳热之际，堂口内部的一些秘闻也随之流出。
比如，堂口最近在秘密招募一批人手，由一个叫“黑头”的头目直接负责。这支队伍不参与堂口的日常事务，只是每天在后山进行秘密训练，据说是在为一件“大事”做准备。而这位“黑头”，为人凶狠，极度信奉武力，尤其看重有真本事的人。
阿忠明白，这支秘密武装，才是他真正的目标。
但想进入“黑头”的视野，还需要一个更有分量的引路人。
机会在几天后的一个傍晚来临。
阿忠用一点碎金，在镇上的杂货铺里买了一些上好的烟草和一瓶白人喝的威士忌。
他找到了一个在堂口里负责采买的老人，名叫全叔。
全叔是广东恩平人，和阿忠算是半个老乡。
两人在杂货铺后的角落里，点上了烟斗。阿忠将那瓶威士忌递了过去。
“全叔，出来咁耐，辛苦了。”
阿忠用家乡话说道。
一声熟悉的乡音，让全叔浑浊的眼睛里闪过一丝光亮。
他接过酒瓶，猛灌了一口，呛得连连咳嗽。
“后生仔，有心了。”全叔缓过气来，叹了口气，“我们这些人的命，比纸还薄，有什么辛苦不辛苦的。”
阿忠没有急着开口，只是默默地陪他抽着烟。许久，全叔才主动问道：“你找我，不只是为了喝酒吧？我看你不是个甘心在马厩里待一辈子的人。”
阿忠点了点头，沉声道：“全叔，我想进黑头那支队伍。”
全叔的眉头皱了起来：“黑头那个人，眼高于顶，只认拳头和枪。黄管事虽然留下了你，但你在他眼里，分量还不够。”
“所以我才来找您。”阿忠看着全叔，“您在堂口这么多年，人头熟。我想请您在黄管事面前替我美言几句，就说我的枪法，不止是识那么简单，是见过血的。只要能让黑头首领亲眼看一看，我就有把握。”
全叔沉默了很久，将烟斗里的烟灰磕掉，又灌了一大口酒。
最后，他看着阿忠那双沉静而坚定的眼睛，缓缓点了点头：“好，我帮你去说。不过成不成，就看你自己的造化了。”
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在全叔的旁敲侧击和阿忠那份“心意”的共同作用下，黄管事终于决定给阿忠一个真正的机会。
三天后，他亲自带着阿忠，去了后山那片隐秘的训练营地。
营地设在一个三面环山的山坳里，入口处有专人放哨，极为隐蔽。几十个精壮的汉子正在进行着残酷的格斗训练。
他们的训练者，正是那个被称为“黑头”的头目。
黑头身材高大，面容狰狞。
他看到黄管事领着阿忠过来，只是冷冷地哼了一声，显然对这个黄管事塞来的人不感兴趣。
“黑头，这位是阿忠，枪法很好。”
黄管事有些尴尬地介绍道。
“枪法？”黑头的目光落在阿忠身上，充满了不屑，“是骡子是马，拉出来遛遛。靶场在那边，十个靶子，让他打打看。”
黄管事递给阿忠一支恩菲尔德。
他是故意要阿忠好看，给了一支前装线膛枪，装填非常缓慢。
阿忠接过枪，非常冷静地检查了一下，最后缓慢地装填，动作一丝不苟。
阿忠走到指定位置，没有立刻举枪。他先是闭上眼睛，仿佛在感受风速和距离，随后猛地睁开。就在他睁眼的瞬间，他举枪、瞄准、击发，动作一气呵成！
“砰！”
他眯着眼睛自己看了看靶位上歪斜的着弹点，
紧接着，不等众人反应过来，阿忠已经熟练地开始重新清膛装弹。
黑头的脸色变得凝重。
“砰！”
清脆的枪声在山谷中打出回响。
阿忠的身影几乎没有晃动，短短一分钟，除开偏斜的第一发，后续两发子弹全部射出，着弹点非常集中，虽然没有打中靶心，但是非常接近。
黑头脸上的讥讽早已凝固，取而代之的是一种混杂着震惊和隐隐兴奋的表情。
他快步走到阿忠面前，一把抢过他手中的枪。
枪管滚烫，还散发着硝烟的味道。
“你……在哪练的？”
黑头的声音有些干涩。
阿忠的回答简单而直接：“一个不先开枪就会死的地方。”