晨雾刚散，棉田的垄沟里就浮着层淡金色的光。麦生蹲在最壮的那棵棉苗前，数着新抽的叶片——已经长出四片真叶了，边缘带着点浅红，像小姑娘裙角的镶边。他用指尖轻轻碰了碰叶片，绒毛蹭得指腹发痒，叶肉厚实得能看清里面的纹路，像谁用绿丝线绣在上面似的。
“该给苗儿松松土了。”春杏挎着竹篮走来，篮里装着把小铁耙，齿缝里还沾着新鲜的泥土。她蹲在麦生旁边，用耙子轻轻扒开苗根周围的土块，“你看这土板结了，得让根透透气，不然新叶长不展。”铁耙划过地面，发出“沙沙”的轻响，像在给棉苗哼小曲。
哑女抱着个陶罐跟在后面，罐里是泡好的豆饼水，泛着淡淡的酱色。她比划着“这水得顺着根浇”，又指了指叶片上的蚜虫——几只小青虫正趴在叶背啃食，得赶紧用草木灰撒一撒。麦生赶紧从篮里抓出把草木灰，小心翼翼地撒在叶背，蚜虫被灰呛得乱动，很快就掉落在土里。
“这些虫子最精，专挑嫩叶子下嘴。”小虎扛着锄头巡视过来，裤脚沾着露水，“昨儿在西头的棉田见了些，得赶紧除，不然过两天就泛滥了。”他往麦生的棉苗旁瞥了眼，“你这几棵长得周正，比去年同期壮实多了，看来夜里没少费心。”
麦生挠挠头，想起这些天守在棚里的日子——夜里听见风吹草动就爬起来看苗，生怕有田鼠来刨根；天不亮就给苗儿浇水，看新叶在晨光里慢慢舒展。现在看着叶片挺得笔直，心里像揣了块暖融融的棉絮。
日头升高时，新叶在阳光下泛着油亮的光。春杏教大家给棉苗打杈，把茎秆上冒出的侧芽掐掉。“这些侧芽抢养分，”她捏着颗嫩芽轻轻一掐，嫩绿的汁液渗出来，“让养分都往主茎上走，才能长得高，结的棉桃才多。”她把掐下的嫩芽放进竹篮，“这些嫩尖带回家，用开水焯了，拌点香油，比青菜还爽口。”
麦生学着掐芽，指尖很快就被汁液染得发绿。他看着哑女灵巧的手指在棉苗间翻飞，掐下的侧芽整整齐齐码在篮里，忽然想起开春时她染的红布条，想起她夜里给棚子加草的样子，心里像被豆饼水浇过似的，冒出股甜丝丝的暖意。
张叔拄着拐杖来的时候，正看见大家忙着打杈。“下手轻着点，”他笑着说，“别把主茎的皮掐破了。”他往棉田深处走了走，回来时手里捏着片新叶，“你看这叶脉多清晰，像老人手上的筋络，透着股韧劲，今年的收成错不了。”
中午歇晌时，大家坐在棚子下吃干粮。春杏蒸的玉米面饼里掺了新磨的黄豆面，嚼起来有股清香味。麦生咬着饼，看新叶在风里轻轻晃，像无数只小手在打招呼。他忽然发现有片新叶的叶尖卷着，像是被露水打蔫了，赶紧凑过去看，原来是片刚展开的嫩叶，还没舒展开来。
“别担心，”春杏递给他块咸菜，“新叶刚长出来都这样，过两天就展平了。就像小娃娃刚学走路，总得晃悠几天才能站稳。”她指着远处的柳树林，“你看那些新抽的柳条，不也是弯弯绕绕的？等长硬了，自然就直了。”
午后的阳光暖得像初夏，棉苗的新叶在光里舒展得更开了。麦生帮着给苗儿搭支架，用细竹枝轻轻绑住主茎，防止被风吹倒。哑女则往支架上系红布条，风一吹，布条和新叶一起晃动，像无数面小小的旗子在田埂上招展。
“等棉苗长到半人高，”小虎蹲在地上用树枝画着，“就该给它们追肥了，到时候用些腐熟的鸡粪，保证叶片能长得像巴掌大。”他画的棉苗歪歪扭扭，却把棉桃画得圆滚滚的，惹得大家都笑。
夕阳西下时，新叶被染成金红色。麦生往苗儿根上浇了最后一遍水，看着水流顺着根须渗进土里，仿佛能看见新叶在地下使劲扎根的样子。他收拾好农具往回走，身后的棉田在暮色里泛着暗绿，新叶的清香混着泥土的气息漫开来，像首温柔的歌。
麦生回头望，只见哑女还在给最后几棵棉苗系布条，红布条在暮色里格外醒目。他忽然觉得，这些新叶舒展的不只是叶片，还有藏在心里的盼头——就像叶片在阳光下慢慢展开，日子也在一天天的忙碌里，变得越来越饱满，越来越暖。
晚风拂过棉田，新叶“沙沙”响，像在说“谢谢你的照顾”。麦生摸了摸兜里的草木灰包，里面还剩些，明天一早再来撒。他知道，只要用心侍弄，这些新叶会越长越旺，把这片棉田铺成绿海，等着秋天的时候，缀满雪白的棉桃，把所有的暖意，都酿成沉甸甸的甜。