那从管道深处传来的刮擦声愈发清晰，不再是模糊的威胁，而是带着某种令人牙酸的节奏感，仿佛巨大的金属爪子在反复刨刮着锈蚀的管壁，每一次摩擦都激起一阵细微的、令人头皮发麻的震动。空气中弥漫的铁腥味和腐败气息中，似乎也混入了一丝新的、带着野性躁动的臭氧味道。
“来不及争论了！”苏沉舟低喝，瞬间做出决断。向上是死路，向下有未知威胁，但也是银色污染物流向所指，或许藏有一线生机。他左眼魂火炽盛，强行催动枯竭的冰魄魔杉之力，在身前凝聚出一面薄而不规则的幽蓝冰镜，并非为了防御，而是借其微光，试图看清黑暗深处的景象。
几乎同时，一道巨大的、扭曲的黑影猛地从下游管道拐角处扑出！
那并非生物，也非纯粹的机械造物。它更像是由无数废弃金属零件、扭曲管道、甚至某种巨大兽类的惨白骨骼强行拼接而成的怪物，整体呈现一种狰狞的多足爬行姿态。其主体部位，一颗巨大的、仿佛由生锈锅炉改造的“头颅”上，没有眼睛，只有一张不断开合、内部布满旋转锯齿的巨口，发出令人心智摇荡的金属摩擦嘶吼。那些用来爬行的“足”，实则是各种型号的液压杆、断裂的机械臂，末端尖锐，正是刮擦声的来源！
“清道夫系统的…退化变种？还是管道内自行演化出的‘掠食者’？”银钥的机械眼快速扫描，数据流狂飙，“能量反应混乱，但物理威胁极高！”
怪物发现了他们，发出一声更加刺耳的嘶吼，猛地加速冲来，多足践踏污水，溅起漫天腐臭的水花！
苏沉舟将冰镜向前一推，幽蓝光芒短暂照亮怪物全身。噬血藤如毒蛇般窜出，试探性抽向怪物最前方的一条机械足。
砰！金铁交鸣之声炸响。噬血藤足以撕裂合金的力量，竟只在对方足肢上留下了一道浅痕，反震之力让苏沉舟手臂发麻。怪物速度丝毫不减，巨口啃噬而来，带起一股强烈的腥风。
“物理防御极强！能量抗性未知！”苏沉舟急速后退，提醒众人。山狗吓得几乎瘫软在污水里。
银钥的机械臂残骸抬起，一道不稳定的高频能量脉冲射出，命中怪物主体，炸开一小片电火花，让其冲势微微一滞，但显然未能造成致命伤。反而激怒了它，其背部几根扭曲的金属管突然喷出大量高温蒸汽，瞬间笼罩前方区域。
灼热的白雾弥漫开来，能见度骤降，带着浓烈的铁锈味和灼伤感。苏沉舟的寂灭之力自动护体，将逼近的蒸汽湮灭，发出滋滋声响。山狗则被烫得惨叫一声。
“不行！常规攻击效果太差！”银钥声音急促，她的能量本就不多。
苏沉舟眼神一厉，目光扫过那具“寻源者”残骸。冒险一搏！他猛地向侧方移动，噬血藤并非攻击怪物，而是闪电般卷向那残骸手中紧握的暗蓝色晶体碎片！
“你？！”银钥似乎没料到他的举动。
藤蔓收回，晶体碎片入手。一股奇特的冰凉感顺着手臂蔓延，与他体内的【盖亚的悲愿之钥】产生强烈的排斥反应，震得他手臂发麻，但同时，那碎片似乎也对扑来的怪物产生了一丝微妙的干扰——怪物动作出现了极其短暂的、不自然的卡顿，仿佛其混乱的能量运行被这外来物略微打乱。
就在这卡顿的刹那！
苏沉舟福至心灵，将一丝寂灭之力混合着自身高达91%的污蚀能量——这股力量本就源自系统底层，与这些“垃圾”某种程度上同源——疯狂注入那暗蓝色晶体碎片！
碎片骤然爆发出一种极不稳定的、扭曲的深蓝光芒，并不明亮，却仿佛能吸收周围一切光线和声音，形成一个短暂存在的、小型空间紊乱场！
怪物正好冲入这片紊乱场范围。
其庞大的身躯猛地一僵，构成它身体的无数零件仿佛失去了某种维系力，发出令人牙酸的扭曲呻吟，甚至有零星小零件开始崩解脱落！它那张开的巨口内的锯齿旋转也变得混乱无序，发出刺耳的噪音。
就是现在！
苏沉舟强忍着手臂因能量冲突和碎片排斥带来的撕裂般痛楚，左眼冰魄魔杉光芒大盛，全力发动！
并非攻击，而是环境利用！
他操控寒气，并非冻结怪物，而是瞬间凝固了怪物身后一大片区域的污水和淤泥！
“滑！”
他大吼一声，噬血藤猛地卷住因蒸汽和混乱而惊慌失措的山狗，以及同样意识到机会、迅速计算最佳路线的银钥，同时自己背负起金不换，四人借着脚下淤泥的湿滑和前方的混乱，用尽全身力气，猛地从怪物因僵直而露出的侧方空隙，以及那尚未完全消散的空间紊乱场边缘，滑铲了过去！
怪物在紊乱场中挣扎，庞大的身躯和 temporarily 失控的动作，反而成了它转身的阻碍。
几人险之又险地擦着怪物锈蚀的躯体冲过，甚至能感受到其金属表面传来的冰冷粗糙感和能量紊乱引发的静电刺痛感。他们毫不停留，沿着管道向下游疯狂冲去。
身后，传来怪物挣脱紊乱场后发出的、更加狂暴愤怒的嘶吼和刮擦声，但它似乎对下游方向有所顾忌，追击的脚步迟疑了一瞬，并未立刻追来。
暂时安全后，几人靠着一处相对干燥的管壁喘息。苏沉舟手中的暗蓝色晶体碎片光芒已经黯淡下去，表面甚至出现了细微的裂纹，显然刚才的强行使用负担极大。他将其小心收起。
银钥的目光紧紧盯着苏沉舟收起碎片的手：“‘寻源者’的遗产…他们痴迷于寻找稳定‘银血’乃至整个系统底层代码的方法，那种晶体是某种…‘规则干扰器’的碎片，极不稳定，且对使用者有巨大排斥。你居然能短暂驱动它…”她的语气充满了探究，“你的污蚀，你的‘砧木’身份，比我想象的还要…特殊。”
苏沉舟没有回答，只是剧烈喘息着，感受着右臂和体内因能量冲突带来的阵阵虚脱感。他看向银钥，问出了最关键的问题：“你之前说的…‘实验废料’，是什么意思？‘祂’的噩梦并非源于自身？”
银钥的机械眼闪烁，似乎在权衡。管道深处，那怪物的嘶吼声渐渐远去，但另一种低沉的、仿佛什么巨大系统运行的嗡鸣声开始隐约可闻。
她终于开口，声音压得很低：“‘摇篮’系统，囚禁着‘祂’，但也保护着‘祂’免受外部某些存在的侵扰。而‘祂’的噩梦逸散，化作了污蚀，滋养了母树，构成了青帝盟和承天遗脉争夺的‘力量体系’…但这循环，并非初始设计。”
“根据‘寻源者’破解的零星古老记录，在‘摇篮’建立之前，或许发生过一场…我们无法理解的战争或灾难。‘盖亚’、‘银血’、‘母树’…甚至我们脚下的管道，这些系统的基础组件，可能都源自那场灾难的…废墟残骸。”
“而你们这些‘砧木’…”她看向苏沉舟，机械音带着一丝冰冷的怜悯，“最初一代，或许就是为了适应、过滤、甚至是‘消化’这些废墟中残留的、有害的‘古法则碎片’而被创造出来的…活体过滤器。所谓的修行突破，不过是系统在评估你们‘过滤效能’提升，允许你们承载更多‘垃圾’罢了。承天火种？那或许是某个稍微成功一点的‘过滤器回收利用计划’。”
“至于金不换…”她看向昏迷的男子，“他不像‘过滤器’，他更像…一块不该出现在这里的、全新的‘未知零件’，一个…系统无法识别的漏洞。这或许能解释‘接口’的存在。”
“所以，苏沉舟，你在为什么而战？为一个被遗弃的过滤器身份？为一个建立在废墟和垃圾堆上的、注定要崩溃的‘苗圃’？还是说…”她的目光似乎落在他收藏晶片和钥匙的位置，“…你想找到真正的‘源头’，看看这一切悲剧和荒谬，究竟始于何方？哪怕那答案，足以让任何知晓者疯狂？”
在银钥说这些话时，苏沉舟依靠的管壁之上，一片格外厚重的锈蚀痕迹突然剥落了一小块，露出下面一层似乎更古老的、材质迥异的银白色金属内壁，上面刻满了无数细微到几乎无法辨认的、非当前任何已知文明体系的奇异符号，其中几个符号的结构，竟与他手中那枚【盖亚的悲愿之钥】上的某些纹路，有着惊人的神似。