蔚蓝色的海面被“开拓者号”的船首坚定地犁开，在身后留下一道长长的、翻涌着白色泡沫的航迹。
蒸汽机在船腹中有力地轰鸣。
推动着这头钢铁巨兽以一种这个时代前所未见的速度，向着东方破浪前行。
从广州府出发，
前往大海另一端的倭国，路途说远不远，说近不近。
按照“开拓者号”目前的巡航速度。 方振山和他的船员们预计，
将在第二天的清晨时分，正式抵达目标海域。
届时，他们将严格按照元首李承乾亲自下达的指令，展开对这个岛国的初步战略侦察。
此刻，
夜幕已经降临，海风带着一丝凉意。
船上的水手们正轮班值守。
有条不紊地操作着船帆，监控着蒸汽机的压力表，时刻保持着警惕。
他们的眼神中。
闪烁着对即将到来的任务的期待与一丝不易察觉的紧张。
他们即将面对的，是一个完全陌生的国度。
然而，此时此刻的倭国。
从天皇到贵族，再到最底层的平民，都对即将到来的命运一无所知。
他们依旧沉浸在向大唐学习的朝气与变革的阵痛之中。
浑然不觉，一头由大夏工业时代所缔造的钢铁造物，正携带着雷霆与火焰，悄然向他们的海岸线逼近。
历史的航道。
在这一刻，已经悄然转向。
与此同时，世界的另一端。
古老而繁华的长安城，也正在经历一场前所未有的思想风暴。
旭日东升，金色的阳光洒满了长安城的每一寸土地，为这座雄伟的都城披上了一层华美的外衣。
朱雀大街上，人潮开始涌动。
商贩的叫卖声、车马的滚滚声、行人的说笑声，交织成一曲充满生机的城市交响乐。
就在这熙熙攘攘的人群中。
一行人格外引人注目。
为首的，是一位身穿月白色常服的年轻人。
他面容俊朗，气度不凡。
虽然衣着朴素。
但举手投足间，自有一股令人无法忽视的威仪。
他的目光充满了好奇。
饶有兴致地打量着街道两旁的店铺和来来往往的各色人等。
此人，正是大夏联邦元首，李承乾。
而在他的身后。
亦步亦趋地跟着十数人。
这些人同样换上了寻常富家翁的衣衫。
但他们脸上那紧张、拘谨，甚至带着几分惶恐的神情，却与这热闹的市井格格不入。
他们不时地警惕着四周。
仿佛周围的每一个路人，都可能变成择人而噬的猛虎。
这群人，正是长孙无忌、王珪、房玄龄等一众大唐昔日里跺一跺脚便能让朝堂震三震的顶级高官。
今天，
是李承乾“民间访问”的第一天。
按照行程表，他将首先走访作为长安乃至整个大唐商业心脏的东市，考察这里的商贸现状。
对于这些习惯了前呼后拥、净街清道的大人物来说。
像现在这样，混在普通百姓中间。 摩肩擦踵地走在街上，简直是一种难以想象的煎熬。
他们甚至能闻到旁边小吃摊飘来的油烟味。
以及......
一些不太雅观的、属于市井的驳杂气息。
长孙无忌紧跟在李承乾身后半步之遥，压低了声音，忧心忡忡地说道：
“元首，此地人多眼杂，还是......”
“还是让金吾卫过来清出一条路来吧？万一......”
“万一什么？”
李承乾回头看了他一眼，笑着反问。
“万一有百姓冲撞了我？”
“还是万一有刺客？”
他指了指周围那些忙于生计。
对他这一行人只是投来好奇一瞥的普通民众，说道：
“长孙大人。”
“你看他们，脸上写满了对生活的热情与辛劳。”
“他们是这个国家的基石，不是我们的敌人。”
“我要看的，就是一个真实、鲜活的长安，而不是一个被粉饰过的、空无一人的舞台。”
长孙无忌被噎得说不出话来。
只能苦着脸，继续充当“保镖”的角色。
起初，
民众们并没有在第一时间认出这群“特殊”的游客。
他们只当是哪家的富商巨贾。
带着一群气度不凡的掌柜和账房先生来巡视生意。
毕竟，东市这种地方，每天都有南来北往的有钱人出没。
然而，意外总是在不经意间发生。
就在李承乾一行人，走到一家贩卖上等丝绸的店铺门口时。
一个刚刚从店里出来的锦衣青年。 在与他们擦肩而过时，无意中瞥见了长孙无忌的侧脸。
只此一眼，这名青年的脚步瞬间定住，仿佛被施了定身法。
他脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，双腿一软，几乎是条件反射般地“噗通”一声，跪倒在地！
“小......小侄，拜见......拜见赵国公！”
青年颤抖着声音。
额头紧紧贴着冰凉的青石板地面，连大气都不敢喘一口。
他的父亲，乃是朝中一名不起眼的五品小官。
曾在一次宫宴上，有幸远远地见过这位权倾朝野的宰相。
父亲回家后，曾千叮万嘱。
将长孙无忌等几位顶级权贵的画像给他看过，让他务必牢记在心，日后在路上遇见，万万不可冲撞。
没想到，今天竟然真的在这里撞上了！
而且，赵国公竟然还穿着一身常服！
这一跪，如同一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起了一圈圈的涟漪。
周围的民众们都愣住了。
“怎么回事？那不是王家的小郎君吗？他跪谁呢？”
“赵国公？哪个赵国公？”
“天爷！能让王小郎君吓成这样的，除了当朝司空、一人之下万人之上的长孙无忌大人，还能有谁？！”
“什么？长孙大人在此？！”
“轰”的一声，人群炸开了锅。
长孙无忌这四个字。
在长安城，简直就是权力的代名词！
紧接着，人群中，陆续有人认出了房玄龄、王珪......这些平日里只能在传说中听到，或是远远在仪仗中瞥见的大人物，此刻竟然全都活生生地站在这里！
于是，戏剧性的一幕出现了。
以那名锦衣青年为中心。
周围的百姓、商贩，无论是干什么的，全都下意识地跟着跪了下去。
乌压压的一大片，瞬间将整条街道堵得水泄不通。
“草民，叩见各位大人！”
山呼海啸般的请安声。
让长孙无忌等人一阵头皮发麻。
他们下意识地挺直了腰杆，下意识地想要摆出官威。
然而，当他们看到站在最前方，双手负后，面带微笑的李承乾时。
那股刚刚升起的官僚习气，又瞬间被压了下去。
跪拜的民众们，在最初的震惊和惶恐过后，心中也升起了浓浓的好奇。
为什么？
为什么这么多平日里神龙见首不见尾的大人物，会集体穿着常服，以这种平民的姿态出现在东市？
他们的目光，不由自主地，越过那些熟悉而又敬畏的面孔。
投向了被众人如众星捧月般簇拥在最中心的那名年轻人身上。
这人是谁？
他看起来很年轻。
但气场却比长孙无忌、房玄龄这些国之重臣还要强大。
他只是静静地站在那里，就仿佛是整个世界的中心。
而且......
他看起来，似乎有几分眼熟。
那眉眼，那轮廓......
“像......真像当今圣上......”
有人小声嘀咕道。
“不对！我想起来了！”
突然，人群中一个读过几年书的货郎，猛地瞪大了眼睛。
指着李承乾，用尽全身力气失声喊道：“是李承乾！是废太子李承乾！”
这一声呐喊，如同平地惊雷，让整个场面瞬间陷入了一片死寂！
所有人的目光。
都聚焦在了那个喊出名字的货郎身上。
而那货郎在喊出声的一瞬间，他就后悔了。
他的脸“唰”地一下变得惨白如纸。 比刚才那个锦衣青年还要难看。
冷汗，瞬间浸湿了他的后背。
他......
他刚刚做了什么？
他竟然直呼了李承乾的名字！
李承乾是谁？
是曾经的太子！
现在，他能被长孙无忌这样的人物围着。
这足以说明，他已经重新掌握了至高无上的权力！
他很可能，就是下一任，不，他现在可能就已经是皇帝了！
直呼皇帝的名讳，这是何等滔天的死罪！
是要被凌迟处死，诛灭九族的重罪！
完了！
他要死了！
货郎的脑中一片空白。
他仿佛已经看到了手持屠刀的刽子手，看到了自己家破人亡的凄惨下场。
不止是他，恐怕在场所有听见他喊话的人，都要被牵连，都要被拉去陪葬！
恐惧，如同瘟疫般在跪倒的人群中蔓延开来。
许多人吓得瑟瑟发抖。
将头埋得更低，恨不得地上有条缝能让自己钻进去。
然而，预想中的雷霆震怒并没有到来。
一片死寂之中。
一个温和而带着笑意的声音响了起来，清晰地传到了每个人的耳朵里。
“呵呵，这位兄弟说的没错。”
众人惊愕地抬头。
只见李承乾正微笑着看着那个吓得魂飞魄散的货郎，脸上没有丝毫的怒意。
“我，就是李承乾。”
他环视着跪了一地、满脸惊恐与不解的民众，朗声说道：
“不过，我现在已经不是什么太子李承乾了。”
“我有一个新的身份——大夏元首，李承乾！”
大夏元首？
这个名词。
对于在场所有的长安百姓来说，都显得异常陌生而拗口。
元首？
是什么官？
比宰相还大吗？
听起来，似乎比“皇帝”还要威风的样子。
但不管这是个多么高的职位。
这个人，真的是如此平易近人吗？
直呼其名，竟然不降罪？
就在众人脑中一片混乱，不知该作何反应的时候。
李承乾那温和的声音再次响起。
“地上这么凉，跪着多累啊？都起来吧。”
他对着众人，露出了一个真诚的笑容。
“我是元首，”
“但这个‘元首’，不是让你们跪拜的。”
“恰恰相反，”
“我是由民众选举出来的。”
“你们的身体里，都流淌着华夏的血脉，都是我大夏的子民。”
“既然如此，自然无需向为你们服务的人下跪。”
他的声音不大。
但每一个字，都像一记重锤，狠狠地砸在所有人的心坎上。
掀起了滔天巨浪！
“我的唯一作用，就是带领大家，过上更好的日子。我是来服务你们的。”
轰隆——！！！
这番话，仿佛一道九天惊雷，在每个人的脑海中轰然炸响！
元首......
是服务于百姓的？！
这......
这简直是闻所未闻，匪夷所思！
他们从小到大所接受的教育，读过的圣贤书，听过的老人言，都在告诉他们一个颠扑不破的真理：
君为臣纲，父为子纲。
天地君亲师！
尊卑有序，贵贱有别。
官就是官，民就是民。
民见官，就要跪。
见到皇帝，
那更是要五体投地，连头都不敢抬。
这不仅仅是规矩，更是天理人伦！
可现在，这个看起来比皇帝还要尊贵的大人物，竟然说，他是来服务百姓的？
这彻底颠覆了他们千百年来根深蒂固的世界观！
李承乾......
他......
他到底想做什么？
他说的，是真的吗？
就在众人震惊、疑惑、不敢相信的时候。
李承乾转过头，对身后的长孙无忌等人，使了一个意味深长的眼色。
长孙无忌心中叫苦不迭。
他当然明白李承乾的意思。
这是要让他们这些旧朝臣子，亲口附和，带头打破这个规矩！
他的内心，涌起了滔天的抗拒与不甘。
权力！
跪拜！
不仅仅是一个简单的动作，它代表的是权力，是阶级的象征。
是他们这些士族门阀高高在上、统治万民的根基所在！
如果今天，真的让这些百姓站起来了。
那么从此以后，他们恐怕就再也不会向他们这些“大人”下跪了！
千百年来的尊卑秩序，将就此崩塌！
然是做好了准备。
在这一刻，他们还是会觉得有些放不下。
然而，当他的目光触及到李承乾那平静无波，却仿佛能洞悉一切的眼神时。
长孙无忌心中的所有不甘与挣扎，都化为了一声无声的叹息。
他知道，他们没有选择。
大势所趋，不可阻挡。
想要保住家族的富贵。
想要在新的时代里继续分一杯羹。
就必须紧紧跟随李承乾的脚步，遵守他所缔造的、全新的规则。
短暂的心理斗争后。
长孙无忌的脸上，重新堆起了招牌式的、和煦的笑容。
他上前一步，对着依旧跪在地上的百姓们，用一种尽可能温和的语气说道： “元首说得没错。”
“时代不同了，大家......都不用再行此大礼了。”
他深吸一口气。
仿佛用尽了全身的力气，一字一顿地补充道：
“从今往后，永远，都不用了。”