入夏的风带着京城特有的燥热，卷着尘土扑在林辰的衣襟上。四人牵着老马站在永定门外，高大的城楼像头沉默的巨兽，青砖缝里似乎都藏着窥探的眼睛。周小满下意识地把怀里的账册往紧里揣了揣，指尖触到布袋里那株“三色籽”苗的嫩茎，冰凉的触感让她稍定心神。
“先去江南会馆落脚。”苏文引着众人往东城走，他换上了一身绸缎长衫，倒像个来京赶考的江南士子，“会馆的王掌柜是我家老掌柜的故交，嘴严，靠得住。”
穿过喧闹的市集，叫卖声、车马声、说书人的拍板声混在一起，却掩不住空气中那股若有若无的紧张。林辰注意到，街角巷尾总有些眼神游移的人，看似闲逛，目光却总在他们这行人身上打转——显然，太医院的人早就布下了眼线。
江南会馆藏在一条僻静的胡同里，朱漆大门上挂着块“苏杭同乡”的匾额，门旁的石狮子被雨水冲刷得溜光。王掌柜是个矮胖的中年人，见了苏文，先是热络地招呼，待看清林辰等人的神色，立刻把他们拉进内院，关紧了月亮门。
“宫里的风紧得很，”王掌柜沏茶的手微微发颤，茶沫子溅在茶盘上，“太医院的刘院判最近动静很大，不仅在民间搜药，还把御药房的老药工都换了，说是‘整顿’，谁不知道是想捂盖子。”
林辰从怀里掏出那半块绣着金线牡丹的碎布：“王掌柜可识得这纹样？”
王掌柜的脸色瞬间变了，捏着碎布的手指关节发白：“这是……丹药房的‘秘制纹’！只有专供皇上的丹药才用这布包着，寻常人见都见不到。”他压低声音，“听说刘院判炼的‘长生丹’出了岔子，吃死了个小太监，正急着找新药引补救，怕是盯上你们的‘三色籽’了。”
这个消息像块石头投进静水，周小满手里的茶杯晃了晃，茶水洒在账册上，洇出个浅黄的印：“就为了这虚无缥缈的长生，要毁了三地的药田？”
“在那些人眼里，百姓的生计哪有皇上的龙体重要。”阿古拉山攥紧了弯刀，刀鞘上的铜环硌得手心生疼，“不行，我得去太医院闹一场，让他们知道这苗不是好惹的！”
“不可鲁莽。”林辰按住他的手，铁拐杖在青砖地上敲出沉稳的响，“咱们人单力薄，硬闯只会自投罗网。得找到刘院判炼药的证据，让朝中的清流知道他的荒唐行径。”
第二天，苏文换上一身药商的行头，去御药房附近的药铺打探。周小满则跟着会馆的丫鬟学做江南点心，想混进常给太医院送点心的铺子。林辰和阿古拉山则扮成求医的老汉，在太医院门口徘徊，观察动静。
太医院的朱漆大门紧闭，门口的侍卫腰间佩刀，眼神警惕。林辰注意到，每隔一个时辰，就有辆盖着黑布的马车从侧门进出，车轮碾过石板路，发出沉闷的响，隐约能闻到车里飘出的药味——不是寻常药材的香，带着股焦苦的腥。
“那是往宫里送丹药的车。”旁边一个卖茶水的老汉搭话，他见林辰面善，压低声音，“最近总半夜来拉药渣，扔在城外的乱葬岗，听说沾了药渣的草都枯了，邪性得很。”
林辰心里一动，谢过老汉，拉着阿古拉山往城外走。乱葬岗在护城河下游的滩涂上，腐臭的气息扑面而来，滩涂的淤泥里果然埋着不少黑色的药渣，扒开一看，里面竟有“三色籽”的茎秆——是去年草原药农进贡的样品，被他们用来试药了！
“这群畜生！”阿古拉山气得一脚踹在旁边的柳树上，树皮裂开道缝，“好好的苗，竟被用来炼这种害人的东西！”
林辰捡起一截焦黑的茎秆，上面还能看见粉边的痕迹，像道凝固的血痕。他把茎秆包进油纸，塞进怀里：“这就是证据，他们不仅觊觎‘三色籽’，还早就偷偷试验过了。”
回到会馆时，周小满也带来了消息。她在点心铺帮忙时，听见太医院的小吏闲聊，说刘院判为了凑齐“长生丹”的药引，不仅要“三色籽”的根，还要用三百株三年生的苗做药基，正逼着户部拨款，要去三地“统购”。
“统购就是强抢。”苏文一拳砸在桌上，茶碗震得叮当响，“我联络的几个江南药商说了，只要咱们能拿出证据，他们愿意联名上书，弹劾刘院判滥用民力！”
夜色渐深，会馆的灯却亮得格外稳。林辰铺开从乱葬岗带回的药渣、丹药房的碎布、周小满记下的小吏闲谈，还有那株带着一路风尘的“三色籽”苗，在桌上摆成一圈。
“刘院判要的不是药，是命。”林辰的声音在寂静的夜里格外清晰，“‘三色籽’是三地人的命，他要抢，咱们就不能让。”他拿起那截焦黑的茎秆，“明天，我要去见一个人——当年云卿先生的学生，如今在翰林院当编修的张大人，他手里有云卿先生留下的奏本，说不定能用上。”
周小满把账册上记录的“三色籽”救死扶伤的案例抄了满满三页，字迹娟秀却透着力量：“这些都是百姓的证词，比任何道理都管用。”
阿古拉山磨亮了弯刀，却把它藏进了行囊深处：“不到万不得已，不动刀。但谁要是敢伤林爷爷和账册，我这刀可不认人。”
苏文则连夜写了封信，托会馆的信鸽送往江南：“让老掌柜联络七州药商，备好万民书，一旦京城有动静，就联名递上去，给刘院判来个首尾夹击。”
窗外的月光透过窗棂，照在桌上的“三色籽”苗上，叶片上的绒毛在光里清晰可见，像无数双眼睛，望着这群为它奔波的人。林辰知道，接下来的路会更难走，宫墙里的暗影比草原的夜更黑，比江南的水更深，但他不怕。
因为他怀里揣着的，不只是焦黑的茎秆和泛黄的账册，还有三地百姓的盼，像这苗的根，深深扎在心里，支撑着他，一步一步，走向那片藏着真相的暗影深处。