晨雾尚未散尽，林间空气湿冷，草叶凝着露珠。
沈芷安行走在林间，脚步轻缓，仿佛在倾听天地的脉动。她的面色淡然，可心口那抹灼热的烙痕，却时刻提醒着她昨夜的血影低语并非幻觉。
顾晚辞注意到她的神情，轻声问道：“你昨夜未眠吧？”
沈芷安摇头，淡淡道：“只是修炼时有些感悟。”
洛长风睁开眼，剑眉一挑：“若真是感悟，眼神不会如此凌厉。”
沈芷安微顿，却不愿多言，只抬眸望向前方的密林。
——她不想让他们知道，黑暗已开始低语。
……
行至午时，三人落脚于一处山涧。溪水清澈，石上生苔。洛长风取出干粮，顾晚辞布下防御法阵。沈芷安独自走到溪边，俯身以清水濯手。
水面倒映出她的容颜。可下一瞬，倒影竟自行扭曲，化为一张带着冷笑的血影面孔。
“伪装得不错。”低沉的声音再次响起。
沈芷安指尖一颤，却未惊慌，冷冷回应：“你还敢出现？”
“为何不敢？”血影的笑意更甚，“你以为斩碎了幻境，就能摆脱我？不……我与你同在。你每一次心中生出的执念，都是我存在的证明。”
沈芷安深吸一口气，试图让心神平稳：“我不会屈服。”
血影似乎并未急着施压，而是缓声道：“你以为这叫坚强？不，这只是自欺。你心底最真实的渴望，其实与我一样。”
它缓缓抬手，水面幻化，映出无数画面：
——命运棋盘上，数不清的棋子因她而死去；
——那些与她并肩的人，或许也终将成为牺牲；
——而她自己，迟早会耗尽寿元，葬身劫数。
“你不想改变这些吗？”血影轻声诱惑。
沈芷安凝眸：“你想说什么？”
“借我之力。”血影的声音低沉而蛊惑，“只要你愿意接纳我，我能赐予你前所未有的力量。你将不再是棋盘上的一颗棋子，而是执子者。你渴望斩破天命，不是吗？与我合一，你就能做到。”
沈芷安心口骤然一痛，烙痕灼热得像要烧穿胸膛。
她猛地闭眼，心神在风雨般的动摇中险些失守。
——执子者。
那不正是她一次次挣扎的目标吗？
若真能成为执子，掌控命运棋盘，那一切牺牲便不必再发生。她不用眼睁睁看着同伴倒下，也不用为每一场劫数拼上性命。
诱惑，近在咫尺。
可她忽然想起，那些逝去的面孔。
师尊、同门、昔日旧友……若自己堕入黑暗，她所守护的一切，是否还存在意义？
沈芷安缓缓睁眼，眸光冷厉：“你错了。我不会向黑暗屈服。即便要以血肉斩命运，我也要走自己的路。”
血影盯着她，良久后，笑声低沉而刺耳：“很好……拒绝吧。可你终究会后悔。你执念越深，我便越强大。等到你最无力的那一刻，你会主动呼唤我。”
话音落下，血影的倒影渐渐消散。溪水恢复清澈，仿佛什么都未发生。
……
傍晚时分，三人继续赶路。洛长风忽然皱眉：“沈姑娘，你的气息不稳。”
沈芷安心神一震，旋即强行压下血影残留的气息，淡然道：“无碍。”
顾晚辞望着她，似欲开口，却终究沉默。他能感受到，她的灵息里多了一丝陌生而危险的波动。
夜幕再次降临。篝火旁，沈芷安静坐，手掌按在胸口烙痕之上。
血影的声音仍在识海深处若隐若现：“你会需要我……”
沈芷安缓缓闭上眼。
她知道，真正的考验，才刚刚开始。
……
远在不知名的高天之上，一股古老的神识轻轻一动，似乎察觉到了什么。
一声冷漠的低语，随风飘散：“烙痕已动，命棋将乱。沈芷安……你能否承受？”
天地间，命运的暗潮正悄然翻涌。