金属门发出刺耳的撞击声，一下又一下，像是被什么沉重的东西猛烈拍打，震得人心发慌。
白幽单膝跪在控制台左侧的柱子后方，手中紧握一把复合弓，箭已拉满，箭尖死死锁定门口方向。她的右肩渗着血，斗篷也被撕开一道裂口，但她无暇顾及。
季延背靠控制台，手指仍在终端上飞速敲击。手腕上的表突然闪起红光，【系统过热】四个字跳了两下便彻底黑屏。他咬紧牙关，将表盘强行按回接口，用指甲卡住边缘，防止它松脱。
“还有多久？”白幽压低声音问。
“不知道。”他嗓音沙哑，“屏障最多撑三分钟...但现在外面的东西，已经不只是变异体那么简单了。”
阿澈蜷缩在平台边缘，抱着头，脸色苍白。那个从培养舱中走出的男孩静静站在原地，双手抬起，掌心向外，仿佛正对抗某种无形的力量。两人之间的空气微微扭曲，连他手中的木牌都烫得几乎握不住。
医生瘫坐在墙角，手里攥着一只空药瓶，喘息如同破旧风箱。他抬头看向季延，声音虚弱：“神经系统超载了...他们连接得太深。再这样下去，一个会死，另一个也撑不住。”
季延没有回应，猛地咬破左手食指。鲜血刚涌出，他就抹在终端侧面。金属吸收血液的瞬间，屏幕骤然亮起，弹出一张地图。
红点已抵达第三道闸门前。
不是一只，而是一大片。密密麻麻挤作一团，如黑色潮水般翻涌。钢脊兽、裂爪鼠、沙行蜥...各种变异体并肩而立，动作整齐划一，不像野兽，倒像被同一根丝线操控的傀儡。
“他来了。”季延盯着那团移动的红斑，声音极轻，“周崇山没死。他把自己埋进沙漠，成了这片废土的一部分。”
白幽眯起眼：“你说他在哪儿？”
“ everywhere。”他顿了顿，立刻改口，“到处都是。风吹过的每一粒沙，地底的每一次震动，甚至这些怪物的脚步声...全是他。”
话音未落，轰然巨响，闸门炸裂！
碎铁四溅，一道黑影撞入大厅，落地时四肢着地，背脊高高拱起。那是一只成年钢脊兽，双眼全黑，毫无瞳孔，额头上裂开一道缝隙，透出暗红色的光。
白幽松手放箭。
箭矢破空，精准命中裂缝。怪物猛然抬头，发出非人的嘶吼，直扑她藏身的立柱。她迅速翻滚躲开，短刀横切而出，卡进对方肋骨间隙。另一只变异体从背后跃起，她来不及拔刀，立即甩出绑腿中的备用箭，贯穿其喉咙。
“我撑不了多久！”她大喊。
季延一拳砸向控制台：“防御系统需要双生体同步认证！必须让他们一起上去！”
“我去！”医生挣扎着起身，腿一软，又跌坐回去。
白幽一脚踢开冲来的裂爪鼠，回头望了一眼平台。阿澈正被一股无形力量拖拽向前，脚步虚浮，嘴唇发紫。她咬牙冲过去，抓起斗篷将孩子裹住，背在背上。
“抱紧！”她低喝一声，转身疾奔。
三只变异体同时扑来。她侧身避开第一只，肘击第二只鼻梁，第三只一口咬住她左臂。剧痛袭来，她反手抽刀割断其脖颈，鲜血喷溅满脸。
平台近在五步之外。
她拼尽全力跃起，落地时膝盖重重磕地，却强撑不倒。迅速解开斗篷放下阿澈，转身抽出短刀插在平台边缘，挡住后续追击。
“快！”她回头怒吼。
季延踉跄上前，指尖划过平台中央的凹槽。金属纹路开始发光，但光芒忽明忽暗，极不稳定。
“需要血。”他说，“活人的，新鲜的。”
他先割开自己的手腕，鲜血滴入凹槽，光芒闪烁几秒后再度黯淡。他抬头看向阿澈与那男孩。
“你们得一起。”
阿澈点头，伸手握住男孩的手。两人对视一眼，同时用短刀划开掌心。鲜血顺着指缝流淌，汇入凹槽。
刹那间，整个大厅归于寂静。
金光自平台底部升起，一圈圈扩散，如水波荡漾。所到之处，变异体的身体开始崩解...并非爆炸或燃烧，而是如同干涸泥土遇水，层层剥落，化为粉末，随风消散。
钢脊兽倒下时只剩骨架，裂爪鼠化作灰烬，连地面血迹也被彻底净化。
季延倚着控制台，注视屏幕上红点逐一消失。他的手仍在流血，鲜血混着汗水与油污滴落在终端上。
“成功了？”白幽喘息着，刀尖拄地。
无人应答。
金光退去，大厅灯光一盏接一盏亮起，水流恢复，空气净化系统的嗡鸣也趋于平稳。可警报声依旧持续。
屏幕上跳出一行红字：【主意识残留，威胁等级未归零】
季延试图触碰终端，手却剧烈颤抖。试了两次，才按下数据导出键。画面切换，显现一幅地下剖面图...沙漠深处，一团模糊的能量缓缓蠕动，形态不断变化，却始终未曾消散。
“他还活着。”他说，“不是肉体，是意识。藏在沙层之下，像树根一样扎进了整片荒漠。”
白幽走来，撕下衣襟按住他手腕的伤口：“能关掉吗？”
“系统没有权限。”他摇头，“这不是程序能解决的问题。那是...一个人把自己变成了环境。”
阿澈慢慢走回来，牵着男孩的手。两人并肩而立，木牌仍微弱发光，频率缓慢，宛如心跳。
“他们在害怕。”阿澈忽然开口。
“谁？”白幽问。
“不是我们。”他摇头，“是那些沙子。它们记得他做过什么，却逃不掉，只能被他带着走。”
季延闭了闭眼：“所以他不怕死。他知道，只要沙漠还在，他就永远不会真正消失。”
白幽低头看他：“那你呢？还能撑多久？”
他扯了扯嘴角，笑了笑：“够做完该做的事就行。”
话未说完，身体一歪，滑坐在地。白幽急忙扶住他，将他拖至控制台旁，用拆下的零件卡住肩膀，防止滑倒。
医生靠在墙边，呼吸越来越弱，眼皮缓缓合上。
阿澈蹲在季延面前，探了探鼻息，抬头看白幽：“他没事吧？”
“死不了。”她擦去脸上的血，“就是太傻，总想一个人扛。”
她转头望向监控画面。外面的沙原平静如常，连风都小了许多。可她知道，那地底深处，有东西正在缓慢移动，像一条沉睡的蛇，等待下一次苏醒。
阿澈拉着男孩回到平台中央，两人并肩站立，手始终未曾松开。
白幽握紧短刀，伫立在控制台前。灯光映在她脸上，照出一道新鲜的划痕。她没有擦拭，只是凝视屏幕，看着那团红斑缓缓下沉，沉入更深的地底。
穹顶内，唯有机械运转的低鸣回荡。
季延的左手垂落身侧，指尖轻轻搭在腕表上。
表壳裂开一道细缝，血从中渗出，滴落在地板，凝聚成一个小红点。