后厨那惊心动魄的一幕，像一场噩梦，烙印在沈清辞的脑海里。被父亲和阿福护着离开书院时，她还能感觉到背后那两道来自文老先生的、复杂难辨的目光——是惊恐？是愧疚？还是……怨恨？
回到家，周氏早已等得心急如焚，见到父女俩安然归来，先是喜极而泣，待听沈厚德结结巴巴、心有余悸地讲完遇袭经过，更是吓得脸色惨白，一把搂住女儿，后怕得浑身发抖。
“天爷啊！光天化日之下，在书院里就敢动手！这帮杀千刀的！这是非要咱们的命啊！”周氏哭喊着，紧紧攥着沈清辞的胳膊，仿佛一松手女儿就会消失。
小沈安虽然听不懂具体发生了什么，但感受到大人的恐惧，也抱着姐姐的腿，小嘴一瘪，眼泪汪汪。
沈厚德蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，手还在微微发抖，哑着嗓子说：“要不是……要不是陆公子的人及时赶到，我……我怕是护不住阿辞……”这个憨厚的汉子，第一次直面如此凶险的场面，又是后怕又是自责。
“他爹，这不怪你！”周氏抹着眼泪，“是那些人太歹毒！”
沈清辞强迫自己从恐惧中挣脱出来，她轻轻拍着母亲的背，安抚道：“娘，别怕，没事了。陆公子早有安排，咱们这不是好好的吗？”她又看向父亲，“爹，您今天可英勇了，要不是您撞开门，女儿就危险了。”
她的镇定感染了家人，周氏和沈厚德渐渐平静下来，但笼罩在小院上空的阴云却更加浓重了。
“阿辞，”周氏忧心忡忡地问，“那个文老先生……他是不是跟坏人一伙的？”
沈清辞蹙眉沉思：“现在还说不好。他看起来确实不知情，被调开也可能是真的。但……他身为书院管事，后厨埋伏了歹徒，他难辞其咎。而且，他对我去后山似乎格外……在意。”她想起之前杂役的阻拦和文老先生主动带路去后厨的举动，总觉得有些蹊跷。
“那……书院这生意，咱还能做吗？”沈厚德闷声问，语气里满是担忧。书院的订单稳定又体面，放弃实在可惜，但继续做，又怕再入虎口。
沈清辞沉吟片刻，道：“暂时不能断了联系。如果我们突然停止送货，反而显得心虚，可能引来更大的麻烦。但往后必须更加小心。爹再去送货，就在侧门外交接，绝不进内院。送的货物，也要更加仔细检查。”
正说着，院门被轻轻敲响。是阿福来了。
周氏像见到救星一样，连忙开门将他迎进来：“阿福哥，今天可多亏了你和陆公子！”
阿福摆摆手，神色依旧凝重：“沈老板，沈大嫂，沈姑娘，受惊了。少爷让我来传个话，也问问姑娘今日的具体情况。”
几人回到屋内，沈清辞将遇袭的细节，特别是文老先生被调开以及他后来的反应，详细说了一遍。
阿福听完，沉声道：“姑娘所虑极是。少爷那边初步审问了那两个歹徒，他们咬死是受了一个绰号‘黑三’的地痞头目指使，说是沈家抢了他们的生意，怀恨在心。至于书院和文老先生，他们一问三不知。”
“黑三？”沈厚德皱眉，“没听说过这号人！”
“显然是替罪羊。”沈清辞肯定地说，“那两人身手不像普通地痞，而且对书院环境很熟悉。”
阿福点头：“少爷也是这个判断。对方弃车保帅，速度很快。至于文老先生……”他顿了顿，“少爷查了，文老先生是半年前才受聘来书院的，来历看似清白，但与他同期进入书院做杂役的几个人，背景却有些模糊。而且，少爷的人发现，文老先生近日与镇上一个叫‘墨香斋’的笔墨铺老板往来甚密，而那墨香斋的东家……与之前倒台的永丰粮行东家，是远房表亲。”
墨香斋？永丰粮行？这条隐藏的线让沈清辞倒吸一口凉气！难道钱主簿的势力，早已像藤蔓一样，悄悄延伸到了书院？
“这么说，文老先生很可能……也是他们的人？”周氏声音发颤。
“未必是核心，但很可能被利用或胁迫了。”阿福分析道，“书院清静，后山隐蔽，确实是做见不得光勾当的好地方。文老先生作为管事，或许被许以好处，或许有把柄在人手中，被迫行个方便。”
沈清辞想起文老先生那儒雅又带着几分忧色的面容，心中复杂。如果他是被迫的，那他的内心该是何等煎熬？
“陆公子接下来有何打算？”她问阿福。
阿福压低声音：“少爷的意思是，对方接连受挫，必然更加警惕，后山的工坊可能会暂时沉寂，甚至转移。强行搜查，若无确凿证据，容易打草惊蛇。需得……欲擒故纵。”
“欲擒故纵？”
“对。”阿福道，“少爷会让官府明面上以‘地痞寻衅’结案，放松对方的警惕。同时，我们会暗中监视书院及墨香斋的动向。姑娘一家，近期需表现得一切如常，尤其对书院订单，照常接洽，但务必浅尝辄止，绝不深入。我们要等……等他们自己露出马脚。”
这个策略听起来稳妥，但却意味着沈家要继续在刀尖上行走。
沈清辞深吸一口气，点了点头：“清辞明白了。我们会小心行事。”
阿福又道：“少爷还叮嘱，近日镇上或许会有关于书院的流言，或褒或贬，姑娘听了不必在意，更不要参与议论，静观其变即可。”
送走阿福，沈家三人心情更加沉重。原本以为扳倒了隆昌货栈和永丰粮行就能安宁，没想到对手的根须如此之深，竟连书院这等清静之地也未能幸免。
“这日子……什么时候才是个头啊……”周氏叹着气，眼圈又红了。
沈厚德闷声道：“怕啥！兵来将挡，水来土掩！咱们有陆公子帮衬，不怕他们！”
沈清辞也鼓舞父母：“爹说得对！咱们行得正坐得直，不怕邪祟！只要咱们自己稳住，他们就找不到下手的机会！”
话虽如此，接下来的日子，沈家小院的气氛依旧紧绷。沈厚德再去书院送货时，周氏总要反复检查他的行装，叮嘱他送到侧门就回，绝不久留。沈清辞则更加留意铺子周围的动静，以及街坊邻里的闲聊。
果然，没过几天，关于书院的流言就开始在镇上传开了。有的说书院后山闹鬼，夜里总有怪声；有的说文老先生管教不严，纵容杂役欺压附近农户；更有人隐隐将之前沈家在书院遇袭的事与书院风纪联系起来，话语间暗示书院藏污纳垢。
这些流言真真假假，显然是有人故意散播，目的无非是混淆视听，或者……为后续的某种行动制造舆论。
这天，一个许久未见的熟客来买卤味，结账时压低声音对周氏说：“周家妹子，听我一句劝，书院那摊子事儿，水深着呢！你们家现在名声好，生意也稳当，何必再去沾那浑水？那订单，能推就推了吧！”
周氏心里一惊，面上却笑着打哈哈：“瞧您说的，咱们小本生意，有订单就是好事儿，哪能挑三拣四的？书院文老先生人挺和气的。”
沈清辞在一旁听着，心中冷笑。这“好心”提醒，未尝不是一种变相的试探和施压。
然而，就在这迷雾重重、暗流涌动之际，一个意想不到的转机，却以一种极其偶然的方式，悄然出现。
这天傍晚，小沈安和邻居家狗娃在巷子里玩耍时，不小心将小皮球踢进了巷子深处那户久无人居的破败院墙里。两个小家伙扒着门缝往里看，黑漆漆的什么也看不见。狗娃胆子大，从墙头一个破洞钻了进去捡球。过了一会儿，他抱着球跑出来，小脸上却带着几分神秘和兴奋，拉着沈安跑到沈清辞面前，献宝似的从口袋里掏出一小块沾着红泥的、形状奇怪的金属片。
“阿辞姐姐！你看！我在那破院子里捡到的！亮晶晶的，像不像宝贝？”狗娃眨着眼睛说。
沈清辞接过那金属片，入手微沉，表面粗糙，带着明显的红锈和……那种熟悉的红泥！而金属片的形状，似乎是什么器具上的……零件？
她的心，猛地一跳！这破院子，离书院后山的方向，并不远！