夏去秋来，冀州大地一片丰收在望的景象，屯田政策初见成效，邺城内外洋溢着难得的安定与繁荣。然而，这份安宁却被来自北方的紧急军报骤然打破。
州牧府政事堂内，气氛凝重。袁绍端坐主位，眉头微蹙，听着镇北中郎将颜良派快马送来的军情。
“主公，”荀攸手持军报，沉声禀报，“颜将军急报，公孙瓒以其弟公孙越之死为借口，命麾下骁将严纲率五千白马义从，并纠合部分乌桓骑兵，已突破中山国边境，连破两座戍堡，兵锋直指常山郡！其所过之处，烧杀抢掠，气焰极为嚣张！”
“砰！”一声闷响，却是性情刚烈的审配一拳砸在案几上，“公孙瓒匹夫！安敢如此欺我冀州无人！”
郭图亦是面色严峻：“主公，白马义从骁勇，更兼乌桓骑兵来去如风，北疆防线压力巨大。颜良将军虽勇，然兵力分散，恐难正面抵挡其兵锋。需速派援军！”
一时间，堂内请战之声四起。尤其是以麴义为首的武将，纷纷要求出兵迎战，与公孙瓒决一雌雄。
袁绍目光扫过群情激愤的众人，最后落在一直沉默不语的田丰和沮授身上。“元皓，公与，你二人以为如何？”
田丰抬起头，眼中精光闪烁，并无慌乱之色：“主公，公孙瓒此来，意在试探，亦在抢夺粮草人口，未必是欲与我等全面开战。其人性如烈火，刚愎自用，然麾下并非铁板一块。丰以为，此刻与其硬拼，正中其下怀，消耗我军积蓄之元气。当以智取，而非力敌。”
沮授微微颔首，接口道：“元皓所言极是。授补充一点，公孙瓒在幽州，亦非没有掣肘。幽州牧刘虞，仁厚长者，素来不喜公孙瓒滥杀无辜、穷兵黩武。二人矛盾已久，此或可为我所用。”
袁绍听完二人之言，心中已有定计。他抬手压下堂内的喧哗，声音沉稳有力：“诸公稍安勿躁。元皓、公与之见，正合我意。公孙瓒，疥癣之疾尔，然若处置不当，亦会酿成大患。我欲使其北疆之患，暂得安宁，使我可专心内政，南图大计。故此战，要打，但更要‘巧’打！”
袁绍采纳田丰、沮授之策，并未立刻大举调兵北上与公孙瓒决战，而是部署了一套环环相扣的组合拳，从三个方向对公孙瓒进行遏制与分化。
第一路，正面固守，挫敌锐气。
袁绍深知，若无坚实的防线，一切谋略皆是空谈。他严令颜良，依托常山郡境内的城池关隘，采取“深沟高垒，坚壁清野”的策略，不得轻易出城浪战。同时，急调文丑率五千精锐步兵北上增援，并命张合、高览各率本部骑兵，游弋侧翼，伺机骚扰公孙瓒粮道，专打其小股部队。袁绍给颜良的指令非常明确：“不求歼敌多少，但要让他每前进一步，都付出血的代价，让他觉得我冀州是一块啃不动的硬骨头！”
颜良、文丑严格执行命令。当严纲的白马义前锋兵临元氏城下时，遭遇的不再是慌乱的守军，而是密集的箭雨、坚固的城防以及不时从侧翼杀出的张合骑兵。冀州军装备精良，训练有素，又是守城方，占据地利。严纲猛攻数日，损兵折将，却无法撼动元氏城分毫，其汹汹气焰为之一挫。
第二路，外交斡旋，釜底抽薪。
此乃关键一招，由田丰策划，郭图执行。袁绍亲自修书一封给幽州牧刘虞，信中措辞极为恭敬，先是对刘虞的德行大加赞扬，称其“仁声着于海内，德化被于北疆”，随后笔锋一转，痛陈公孙瓒“无故兴兵，寇掠邻州，杀戮百姓，其行径与胡虏何异？”并暗示公孙瓒如此穷兵黩武，不仅祸害冀州，更是对刘虞幽州牧权威的藐视与挑战，长此以往，幽州亦将不得安宁。最后，袁绍表示，自己愿与刘虞永结盟好，共保北疆和平，若公孙瓒退兵，冀州愿提供部分粮草，助幽州安抚流民。
与此同时，郭图派出能言善辩之士，携带重金，秘密前往乌桓各部首领处活动。一方面宣扬袁绍的强盛与仁德，另一方面则暗示公孙瓒残暴，追随他未必有好下场，不如与冀州通商互市，各取所需。乌桓人本就多为利益驱使，见冀州军防守严密，难以占到便宜，又收到袁绍的“善意”，劫掠之心自然大减，对公孙瓒的支持也开始变得阳奉阴违。
第三路，流言离间，惑乱其心。
这一路更为阴险，由许攸负责。他手下的细作被大量派往幽州，尤其是公孙瓒势力范围内。一时间，各种流言甚嚣尘上：
“听说刘幽州对公孙将军屡次擅自动兵极为不满，已断了他的部分粮饷！”
“公孙将军如此拼命，打下地盘也是刘幽州的，自己损兵折将，图个什么？”
“冀州袁本初兵多粮足，手下猛将如云，可不是软柿子！再打下去，恐怕要两败俱伤，让别人捡了便宜！”
“公孙将军麾下那些将领，听说也有人觉得这仗打得没名没分，不想卖命了……”
这些流言真真假假，不断挑拨着公孙瓒与刘虞的关系，也动摇着公孙瓒麾下将领的军心。
袁绍的三路策略，如同三根无形的绳索，逐渐套紧了公孙瓒的脖颈。
在正面战场，严纲的白马义从虽然精锐，但在冀州军完善的防御体系面前，撞得头破血流，进展极其缓慢，伤亡却与日俱增。更让他恼火的是，乌桓骑兵开始出工不出力，劫掠到财物后便逡巡不前，甚至擅自脱离战场。张合、高览的骑兵又像幽灵一样，不断袭击他的后勤队伍，使得军粮补给开始出现困难。
在后方幽州，刘虞在收到袁绍的信件和听闻边境惨状后，对公孙瓒的愤怒达到了顶点。他不仅正式行文斥责公孙瓒“擅启边衅，祸国殃民”，更是直接截留了原本要拨给公孙瓒的部分粮草，用以安抚从战乱地区逃入幽州的冀州流民。刘虞在幽州士民中威望极高，他的态度直接影响了许多人，使得公孙瓒在道义和后勤上都陷入了被动。
而在公孙瓒的军营内部，流言也开始发酵。一些将领确实对这场看似无利可图的战争产生了疑虑，士气明显低落。严纲本人也承受着巨大的压力，他不断向公孙瓒请求增兵和粮草，但回应却越来越迟缓。
就在此时，袁绍打出了最后一张牌。他采纳田丰的建议，派出一名胆大心细的使者，直接前往严纲军营，进行最后一次“劝和”。
使者面对杀气腾腾的严纲，毫无惧色，朗声道：“严将军！我主袁公，敬将军是条好汉，不忍见将军麾下儿郎枉死于此无名之地！公孙伯圭无故兴兵，已失道义，更兼刘幽州断其粮饷，乌桓人心离散，将军独力难支，何必为其火中取栗？我主有言，若将军肯退兵，之前掳掠之人畜，冀州可不予追究，并可开放边境互市，与将军部曲通商，各取所需！何去何从，将军三思！”
这番话，既点明了严纲当前的困境，又给了他一个体面的台阶和实际的好处。
严纲犹豫了。他深知再打下去，恐怕真要全军覆没在这里。而刘虞的态度、乌桓的离心、军中的流言，都让他感到独木难支。最终，在得不到公孙瓒进一步指令（很可能指令被刘虞有意拖延或扣下）的情况下，严纲权衡利弊，悻悻然下令退兵。
消息传回邺城，州牧府内一片欢腾。
“恭喜主公！北疆之危已解！”郭图满面红光。
“主公运筹帷幄，不战而屈人之兵，真乃上策！”荀攸由衷赞道。
连一向严肃的审配也露出了笑容：“公孙瓒经此一挫，短时间内必不敢再轻易南犯。我军赢得宝贵时间矣！”
袁绍站在那幅巨大的河北地图前，看着代表公孙瓒的箭头缓缓北撤，心中并无太多得意，只有一片澄澈。
“此非我一人之功，乃元皓、公与、子远及前线将士同心协力之果。”他平静地说道，“北疆暂安，然公孙瓒狼子野心，其患未除。刘虞仁弱，恐非其对手。日后幽州局势，仍有变数。”
他转过身，目光炯炯：“然，此战证明，我冀州已有自保之力，更有以智谋御敌之能！传令下去，犒赏三军，尤其是北疆将士！接下来，该是处理内部最后一块绊脚石——黑山张燕的时候了！”
北疆暂安，公孙受制。袁绍通过一系列精妙的组合策略，成功化解了来自北方的直接军事威胁，不仅保全了实力，更锻炼了队伍，提升了威望。此刻，他的目光已越过暂时的安宁，投向了太行山深处那绵延的匪患，以及更遥远的、关乎天下归属的棋局。