雨水顺着济世堂的瓦檐连成线，在青石板上砸出细密的水花。林生抱着个油布包裹冲进门槛时，裤脚全湿透了，发梢滴着水，脸上却带着掩不住的兴奋。他身后跟着个穿蓑衣的老船工，手里攥着半块刻着“福”字的木牌，指节因用力而泛白。
“大人！大喜事！”林生把包裹往桌上一放，溅起的水珠打湿了苏芷晴刚整理好的药材，“我在码头听漕帮兄弟说，有人从倭寇船上截获了东西！”
沈炼从里间掀帘而出，身上还穿着昨夜查案的夜行衣，腰间绣春刀的刀鞘沾着泥点。他扫了眼包裹，眉头微蹙：“什么东西值得你冒雨跑一趟？”
“您看！”林生解开油布，露出份皱巴巴的《江南商报》，头版标题用浓墨加粗——“江南倭寇猖獗，盐商损失惨重！三月间七艘盐船遭劫，千担官盐被掠，十二名船工遇害”。旁边配着幅模糊的插图：几艘挂着膏药旗的海盗船正围攻一艘商船，甲板上躺着几具尸体，鲜血染红了海水。
沈炼接过报纸，指尖在“倭寇”二字上停顿。窗外雷声隐隐，雨势渐大，纸页被风吹得哗哗作响。他想起三个月前通州盐仓的账册——那些标注着“倭货”的条目，那些用日本金箔伪装的盐引，还有林生爹临终前攥着的半块“守心佩”……
“倭寇？”他冷笑一声，将报纸拍在桌上，“这帮海盗什么时候敢在江南腹地撒野了？上个月漕运总督还说‘海疆安宁，倭寇绝迹’。”
“大人，事情没那么简单。”林生抹了把脸上的雨水，从怀里掏出个油纸包，层层打开后是几片焦黑的布料，“这是漕帮兄弟从倭寇船上撕下来的。您闻闻——”他将布料凑到沈炼鼻端，“有股怪味，像是……硫磺混着海腥，还有点苦杏仁的味儿。”
苏芷晴正用银针挑着药材，闻言凑过来嗅了嗅，突然“咦”了一声：“这不是普通的硫磺。普通硫磺是刺鼻的臭鸡蛋味，这股味儿更冲，还带着点甜腻——像是……硝石和硫磺按比例混起来的‘黑火药’！”
“黑火药？”沈炼眼神一凛，“倭寇带这个做什么？难道要攻打沿海城池？”
“不止呢！”老船工突然开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，“老朽跑了三十年海运，见过倭寇不少次。他们抢盐船不稀奇，可这次不一样——以前抢完就走，这次却在松江府外海的‘鬼哭岛’停了半个月，天天卸货。老朽亲眼看见，他们用小船把箱子运到岛上，箱子沉甸甸的，不像盐，倒像……”他压低声音，“不像人！”
“人？”沈炼猛地站起身，绣春刀“锵”地出鞘半寸，“什么意思？”
“老朽有个远房侄子在松江府当渔夫，前几日偷偷告诉我，鬼哭岛上有个秘密码头，专门停倭寇的大船。那些船吃水深得很，不像渔船，倒像……运兵船！”老船工从怀里摸出半块木牌，上面刻着个歪歪扭扭的“福”字，“这是他在码头捡的，跟上次劫盐船的倭寇身上挂的一模一样。”
沈炼接过木牌，指腹摩挲着上面的刻痕。他想起严世蕃书房里那幅《海疆舆图》，鬼哭岛的位置被朱笔圈了出来，旁边批注着“私港”二字——原来如此！严世蕃所谓的“私港”，根本不是用来走私盐铁，而是勾结倭寇的秘密据点！
“林生，”他转向林生，目光如炬，“去把赵小刀叫来，让他带上算盘和账册——我要知道，最近三个月江南盐商的损失明细，精确到每一艘被劫的船、每一担被抢的盐。”
“是！”林生转身就跑，蓑衣在风中猎猎作响。
“老鬼！”沈炼又喊，“你带几个缇骑，去松江府外海盯紧鬼哭岛——记住，别打草惊蛇，只要摸清倭寇的船只数量、进出规律，还有……他们跟严府的人有没有接触。”
“属下明白！”老鬼应了一声，抓起墙角的锁链，领着两个缇骑消失在雨幕中。
屋里只剩下沈炼、苏芷晴和老船工。苏芷晴正在用银针检测那几片焦黑布料，针尖碰到布料的瞬间，针尾的孔雀蓝丝线微微颤动——这是她特制的“毒检针”，遇毒则变。
“果然有毒。”她收回银针，眉头紧锁，“布料上沾的不是普通火药，而是一种混合毒物——硫磺、硝石、还有……砒霜！这要是点燃了，不光炸死人，还会毒死周围几里的人。”
“砒霜？”沈炼瞳孔骤缩，“严世蕃这是要干什么？用倭寇的船运送毒药？”
“不止呢。”老船工叹了口气，“老朽还听说，鬼哭岛上有个‘药铺’，专收各种奇怪的药材——什么‘鹤顶红’、‘牵机引’、‘化骨散’，都是从内地运过去的。那些倭寇，根本不是单纯的强盗，他们是……”他咽了口唾沫，“是杀手！”
沈炼的脑海中闪过林生爹的尸体——脖颈处那圈青黑色的勒痕，指甲缝里的黑色粉末，还有苏芷晴验出的“牵机引”残渣。原来这一切，都是严世蕃勾结倭寇布的局！他们用倭寇的身份劫盐船、杀船工，再用毒药灭口，掩盖私通的证据！
“大人，”苏芷晴突然开口，声音有些颤抖，“我有个猜测——严世蕃是不是想借倭寇之手，除掉江南的盐商，然后自己垄断盐业？”
“垄断盐业？”沈炼冷笑，“他已经有通州盐仓的私盐了，还不够？”
“不够。”苏芷晴指着报纸上的插图，“您看，这些被劫的都是官盐船。官盐价格高，利润大，但风险也大——一旦被劫，盐商就得倾家荡产。严世蕃故意让倭寇劫官盐船，就是为了逼盐商破产，然后他再以‘平乱’为名，低价收购盐商的产业，彻底控制江南盐业！”
沈炼的眼睛亮了。他走到窗边，望着雨中朦胧的街道，仿佛看见了严世蕃那张得意洋洋的脸——这个纨绔子弟，竟然想出这么恶毒的计策！
“不对，”他突然转身，“如果只是垄断盐业，没必要用毒药和倭寇。这里面肯定还有更大的阴谋……”
话音未落，林生和赵小刀气喘吁吁地冲了进来。赵小刀怀里抱着个算盘，算珠上还沾着雨水，一见沈炼就喊：“大人！查到了！最近三个月，江南共有七艘盐船被劫，损失官盐一千二百担，盐商直接经济损失超过五十万两白银！其中，最大的受害者是松江府的‘永昌盐号’，一次就被劫了三百担盐，掌柜的当场吓死了！”
“永昌盐号？”沈炼皱眉，“我记得这家盐号的东家是……周侍郎的妹夫？”
“没错！”赵小刀翻开账册，指着其中一页，“周侍郎的妹夫李茂才，上个月刚从户部领了十万两白银的盐引，结果船刚出长江口就被劫了。现在李茂才已经倾家荡产，周侍郎正在到处求人帮忙呢。”
沈炼的手指在账册上轻轻敲击。周侍郎是严党在户部的棋子，负责发放盐引。严世蕃故意让周侍郎的妹夫领盐引，再让倭寇劫船，这样一来，周侍郎就能以“盐引被盗”为由，向户部申请补发盐引——而补发的盐引，自然会落入严世蕃的手中！
“好一招‘借刀杀人’！”沈炼冷笑，“严世蕃不仅想垄断盐业，还想吞掉户部的盐引！”
“大人，还有更奇怪的呢！”林生凑过来，压低声音，“我刚才在码头听漕帮兄弟说，鬼哭岛上的倭寇最近在招兵买马——只要是会武功的，不管男女老少，都给双倍工钱！他们还放出话来，说要‘打下江南，建立大倭国’！”
“招兵买马？”沈炼的眼神变得凝重，“严世蕃这是要借倭寇之手，发动叛乱？”
“很有可能。”苏芷晴接过话茬，“鬼哭岛位置隐蔽，易守难攻，如果严世蕃在那里囤积兵力、储备粮草，再联合倭寇里应外合，江南半壁江山就危险了！”
沈炼沉默了。他想起嘉靖帝在西苑说的话——“严嵩这些年，替朕管着内阁，办了不少差事。他的儿子虽然不成器，但只要他不越过底线，朕便睁一只眼闭一只眼。”可现在，严世蕃显然已经越过了底线——他勾结倭寇、劫盐船、杀船工、囤积兵力，甚至想发动叛乱！
“下一个案子，就是倭寇！”沈炼突然开口，声音不大，却掷地有声，“不仅要查清楚严世蕃跟倭寇的交易，还要端掉鬼哭岛的倭寇据点，活捉严世蕃！”
“大人，这太危险了！”苏芷晴急忙劝阻，“鬼哭岛上的倭寇至少有三百人，还有严世蕃的私兵，咱们人手不够……”
“怕什么？”沈炼拍了拍腰间的绣春刀，“兵来将挡，水来土掩。我有你们在，还怕一群海盗？”他转向林生，“你去通知骆指挥使，就说我查到了严世蕃勾结倭寇的证据，请求调派京营的火铳手支援。”
“是！”林生应了一声，转身要走。
“等等。”沈炼又叫住他，从怀里掏出块令牌，“把这个带上——这是骆指挥使给我的‘尚方宝剑’，见令如见人，让他立刻调派人手。”
林生接过令牌，郑重地放进怀里，转身冲进雨幕。
屋里再次安静下来。赵小刀抱着算盘，一脸担忧：“大人，鬼哭岛离京城千里之遥，咱们就算查清楚了，朝廷也不一定肯出兵……”
“所以，我们要赶在严世蕃动手之前，拿到足够的证据。”沈炼走到桌前，拿起那份《江南商报》，指着头版的标题说，“这篇报道就是最好的证据——它证明倭寇在江南猖獗，而严世蕃作为内阁首辅的儿子，却对此视而不见，甚至有可能暗中支持。”
“可倭寇的事，严世蕃完全可以推给地方官员……”赵小刀嘟囔着。
“他推不掉。”苏芷晴突然开口，从药箱里取出个小瓷瓶，“这是我从倭寇布料上提取的毒药样本。只要把这样本送到太医院，让院判验明毒性，再跟林生爹体内的毒药对比，就能证明——林生爹的死，跟倭寇有关，跟严世蕃有关！”
沈炼看着苏芷晴手中的瓷瓶，眼中闪过一丝赞许。这个看似柔弱的女子，总是能在关键时刻拿出关键的证据。
“好。”他点点头，“明天一早，你就带着样本去太医院。记住，别让任何人知道。”
“明白。”苏芷晴将瓷瓶小心地放进药箱。
窗外的雨渐渐小了，天边泛起鱼肚白。沈炼望着东方渐亮的天空，心中已经有了计划——先让苏芷晴去太医院验毒，再让老鬼盯紧鬼哭岛，同时让林生去通知骆指挥使调派人手。等所有线索都串联起来，他就亲自带人去鬼哭岛，端掉严世蕃的老巢！
“大人，”赵小刀突然说，“我刚才算了一下，如果要端掉鬼哭岛的倭寇据点，至少需要五百人——京营的火铳手只有三百人，还差两百人……”
“那就从北镇抚司调。”沈炼淡淡地说，“我麾下有八百缇骑，随时可以调动。”
“可缇骑是陛下的亲军，调动他们需要圣旨……”赵小刀提醒道。
“圣旨我会去求。”沈炼的目光变得坚定，“为了江南的百姓，为了林生爹的仇，为了这世道的公道——就算拼了我这条命，也要把严世蕃拉下马！”
苏芷晴看着他坚毅的侧脸，心中涌起一股暖流。她知道，这个男人从来都不是一个人在战斗——他有忠诚的部下，有聪明的幕僚，还有……一颗永不屈服的心。
“大人，”她轻声说，“我跟你去鬼哭岛。”
“不行。”沈炼立刻拒绝，“太危险了。”
“我不怕。”苏芷晴握住他的手，“我是大夫，能照顾伤员；我会用银针，能制住倭寇的穴道；我还能……”她顿了顿，从药箱里取出个小包袱，“我还带了‘牵机引’的解药——万一有人中了毒，我能救他。”
沈炼看着她手中的包袱，心中一阵感动。他知道，苏芷晴是在用自己的方式，支持他的决定。
“好吧。”他终于点头，“但你得答应我，一切行动听指挥，不许擅自冒险。”
“一言为定。”苏芷晴笑了，眼中闪烁着坚定的光芒。
雨后的空气格外清新，带着泥土的芬芳。沈炼望着窗外渐渐亮起的街道，仿佛看见了鬼哭岛上的倭寇在惊慌逃窜，看见了严世蕃被五花大绑地押回京城，看见了江南的百姓重新过上安稳的日子……
他知道，前方的路充满荆棘，但他不怕。因为他有信念，有伙伴，有……一个值得用生命守护的人。
“下一个案子，就是倭寇！”他再次重复这句话，声音在空旷的屋里回荡，充满了力量和决心。
而在遥远的鬼哭岛上，严世蕃正站在礁石上，望着远处的海面。他手里拿着份密信，嘴角挂着得意的笑容：“沈炼啊沈炼，你以为你能查到我头上？告诉你，鬼哭岛上的倭寇，可不是吃素的！等他们打下了江南，第一个要杀的就是你！”
海风吹起他的衣袍，露出腰间挂着的羊脂玉佩——刻着“世蕃”二字的玉佩，在阳光下闪闪发光。
一场更大的风暴，正在悄然酝酿……