暮色四合，前门大街的酒肆飘出混着酱香的热气。骆安选了二楼靠窗的雅间，楠木圆桌上已摆好两坛“状元红”，青瓷酒壶在烛火下泛着温润的光。他穿着麒麟补服，腰间玉带上悬着锦衣卫独有的乌木牌，牌面“骆”字被摩挲得发亮。
沈炼推门进来时，正撞见骆安举杯独酌。这位锦衣卫指挥使年近五旬，鬓角已染霜色，眼角皱纹如刀刻般深邃。他听见动静，放下酒杯，指节在桌面叩出三声闷响——这是他们约定的暗号，意为“安全”。
“坐。”骆安拍了拍身旁的胡床，飞鱼服下摆扫过桌角的《大明律》抄本，“今日宣旨，你该去谢恩的。”
沈炼解下佩刀坐下，刀鞘磕在青砖上发出脆响：“谢恩？谢他赏严世蕃三十万两的‘罚俸三年’？”
骆安斟了杯酒推过去，琥珀色的液体晃出细碎金光：“圣旨是块遮羞布，你我都清楚。”他忽然压低嗓音，“但你可知，为何严世蕃只罚俸三年？”
沈炼盯着酒液里自己的倒影：“因为他爹严嵩替他挡了刀？”
“不止。”骆安的指尖划过杯沿，“三日前，严嵩进献的‘九转还魂丹’被太医院验出含汞量超标。陛下旧疾复发，太医说‘需静养百日’。”他冷笑，“严嵩这是在赌——赌陛下舍不得动他，更赌你会被‘结案’二字蒙蔽双眼。”
沈炼的酒杯停在半空。他想起昨日苏芷晴在医馆说的话：“权贵的嚣张是装的，他们的‘强大’建立在别人的恐惧上。”此刻才懂，严嵩的“强大”背后，是对嘉靖帝身体的精准拿捏。
“大人，”他声音发涩，“难道我们就任由他们胡来？”
骆安仰头饮尽杯中酒，喉结滚动时，脖颈上的刀疤若隐若现——那是十年前剿灭倭寇时留下的。他放下酒杯，目光如鹰隼般锐利：“不是任由，是等待。”
“等待？”
“等待皇上醒过来，”骆安的指尖在桌面画出一道弧线，“或者等待我们足够强大。”
烛火噼啪炸响。骆安从怀中掏出本泛黄的册子，封面是《嘉靖朝官员升迁录》。他翻到某一页，指尖点着“严嵩”二字：“你看，嘉靖十五年，严嵩任礼部尚书，次年加太子太保；嘉靖二十年，入阁拜相，十年间连升十二级。”
沈炼凑近细看，册子上密密麻麻记着严嵩党羽的升迁轨迹，甚至标注着“某年某月收受某某贿赂”。他忽然想起苏芷晴的《笔锋对照册》，这两本册子像两面镜子，照出了大明官场的明暗两面。
“严嵩用了三十年经营人脉，”骆安的声音像生锈的齿轮转动，“从翰林院编修到内阁首辅，他给每个官员都准备了‘投名状’——或是盐引，或是青词，或是女人。”他突然拍案，“但你知道吗？他最厉害的不是这些，是让陛下觉得‘只有他能办事’！”
沈炼想起科场案中嘉靖帝的反复无常——时而暴怒，时而沉默，最终用“罚俸三年”的轻判稳住严党。他忽然懂了骆安的意思：严嵩不是在与皇权对抗，而是在与皇权共生。
“大人，”他皱眉，“那我们怎么办？等着严嵩把持朝政一辈子？”
骆安没回答，只是翻开册子的另一页，指着“徐阶”二字：“你看这个人。嘉靖二年进士，历任礼部侍郎、吏部尚书，如今在内阁排名第三。”他指尖划过徐阶的履历，“此人表面恭顺，实则暗中培植势力。去年他提拔的浙江巡抚胡宗宪，剿倭战功赫赫，陛下甚是满意。”
沈炼若有所思：“您的意思是，我们也要找棵大树？”
“不是找大树，”骆安摇头，“是让自己变成树。”他突然抓住沈炼的手腕，力道大得惊人，“沈炼，你记住：在京城，要么做棋手，要么做弃子。你现在查严党，就是动了棋手的奶酪——严嵩不会放过你，东厂不会放过你，甚至连陛下都可能把你当‘棋子’牺牲掉！”
沈炼感到手腕一阵刺痛。他看见骆安掌心里的老茧，那是常年握刀留下的痕迹。这位锦衣卫指挥使看似文弱，骨子里却藏着狼一般的狠劲。
“那您呢？”沈炼反问，“您是棋手还是弃子？”
骆安松开手，给自己斟了杯酒：“我啊，”他仰头饮尽，“我是那个替棋手摆棋子的人。”
酒过三巡，骆安的神色愈发凝重。他招手唤来店小二，低声吩咐几句，不久后一个戴着斗笠的男子悄无声息地走进雅间。
“指挥使。”男子单膝跪地，声音沙哑如砂纸摩擦。
骆安点点头，从怀中掏出个油布包裹推过去：“这是你要的东西——严世蕃在通州的盐引账册副本。”
男子接过包裹，指尖在封口处摩挲两下，确认无误后迅速退下。沈炼注意到他的腰间悬着枚青铜令牌，令牌上刻着“北镇抚司”四字——这是锦衣卫暗桩的标志。
“他是谁？”沈炼压低嗓音。
“北镇抚司暗桩‘灰鹞’，”骆安重新斟酒，“专门负责监视通州码头。”他抿了口酒，“严世蕃的盐引大多从通州转运，灰鹞每月都会传回账册副本。”
沈炼恍然大悟：“所以您早就知道严世蕃的走私勾当？”
“知道，但不能动。”骆安叹了口气，“严嵩在通州有十二家商号，背后牵扯着漕运衙门、户部、甚至内廷的尚膳监。动了严世蕃，就等于动了整个利益链——陛下不会允许。”
他忽然抓住沈炼的手臂，力道大得让沈炼皱眉：“沈炼，你以为查案是靠证据？错了！是靠权衡利弊！严世蕃走私盐引，陛下知道吗？知道！但他需要严嵩的盐引填补国库亏空。你以为秦鸣雷流放是惩罚？错了！是陛下给严嵩的台阶——让他交出三十万两赃款，堵住言官的嘴！”
沈炼感到一阵窒息。他想起苏芷晴在医馆说的话：“权贵的嚣张是装的，他们的‘强大’建立在别人的恐惧上。”此刻才懂，真正的恐惧不是来自严嵩的权势，而是来自嘉靖帝的默许。
“那我们查案还有什么意义？”沈炼的声音有些发抖。
骆安松开手，从怀中掏出块青铜令牌扔在桌上。令牌正面刻着“绣春刀”，背面刻着“忠勇”二字——这是锦衣卫最高荣誉的象征。
“意义？”他冷笑，“意义就是让那些被权贵踩在脚下的人知道，这世上还有人敢站出来说‘不’！”他突然提高嗓音，“沈炼，你以为你是在查严党？错了！你是在查整个大明官场的‘潜规则’！你以为你是在为林生讨公道？错了！你是在为所有被科举埋没的寒门子弟讨公道！”
烛火映在他布满皱纹的脸上，忽明忽暗。沈炼忽然发现，这位看似玩世不恭的锦衣卫指挥使，眼底深处藏着一团燃烧的火焰。
三更的梆子声敲响时，骆安拉着沈炼登上前门城楼。夜风卷着沙尘扑打在脸上，远处皇城的灯火在夜色中如同鬼火般闪烁。
“你看那边。”骆安指着西苑的方向，“那是陛下修道的地方。十年前，夏言就是在那里被赐死的。”
沈炼顺着他的手指望去，西苑的宫殿在夜色中若隐若现，檐角的铜铃在风中发出呜咽般的声响。他忽然想起严嵩在乾清宫说的那句话：“老臣一生编纂青词二百余首，无非为助陛下修仙问道！”
“大人，”他轻声问，“您说陛下真的相信修仙吗？”
骆安沉默片刻，从怀中掏出个油纸包递过去：“这是我从太医院偷出来的——陛下每日服用的‘九转还魂丹’药方。”
沈炼打开油纸包，泛黄的宣纸上写着密密麻麻的药名：朱砂、雄黄、砒霜……每一种都是剧毒之物。他倒吸一口凉气：“这…这怎么能吃？”
“陛下吃了二十年，”骆安的声音像从地狱传来，“太医院说‘此丹可延年益寿’，其实是想毒死他，换个听话的新君。”他突然大笑，“可笑吧？严嵩想用青词控制陛下，太医院想用药方毒死陛下，而你我——”他拍了拍沈炼的肩膀，“我们不过是他们棋盘上的棋子！”
沈炼感到一阵眩晕。他扶着城墙垛口，望着远处严府的灯火——那里歌舞升平，严世蕃正举办庆功宴，庆祝“罚俸三年”的轻判。
“那我们该怎么办？”他喃喃自语。
骆安从怀中掏出个小瓷瓶扔给他：“这是‘牵机引’的解药。下次遇到东厂的人，记得服下。”他指了指西苑的方向，“等陛下的‘病’好了，或者等我们的刀够快了——到那时，再掀翻这盘棋。”
夜风掀起他的衣摆，露出腰间悬挂的青铜令牌。令牌在月光下泛着冷光，上面的“忠勇”二字仿佛在燃烧。
下城楼时，沈炼在巷口遇到了苏芷晴。她穿着粗布麻衣，怀里抱着个药箱，眼镜片上蒙着层薄灰。
“大人。”她看见沈炼，快步迎上来，“您怎么在这？”
沈炼将骆安给的“牵机引”解药塞给她：“这是骆指挥使给的，防身用。”
苏芷晴接过瓷瓶，指尖触到瓶身上的刻痕——那是骆安的私印。她忽然笑了：“骆大人果然信得过您。”
“芷晴，”沈炼犹豫片刻，“你说，我们这样做到底值不值得？”
苏芷晴停下脚步，望向远处严府的灯火。那里笙歌曼舞，与城外的贫民窟形成鲜明对比。她想起林生接过举人功名圣旨时的眼神，想起父亲被东厂番子拖走时的背影，想起自己藏在药铺暗格里的血衣密信。
“大人，”她轻声说，“我父亲生前常说：‘有些事，不是因为有希望才坚持，而是因为坚持才有希望。’”她从药箱中取出那本《笔锋对照册》，“您看，严世蕃的笔锋越来越嚣张，林生的恨也越来越深——这就是人心的力量。”
沈炼望着她镜片后坚定的眼睛，忽然想起骆安的话：“等待皇上醒过来，或者等待我们足够强大。”
“芷晴，”他握紧她的手，“我们一起等。”
夜风卷着枯叶拍打两人的衣摆。远处传来更夫的吆喝声，三更天了。而这座城市的黑暗深处，无数像沈炼和苏芷晴一样的人，正在用自己的方式，等待着黎明的到来。