夜色，如同浓稠的墨汁，彻底浸透了京城的天空。北镇抚司衙署内，白日里森严的喧嚣早已沉寂下来，唯有巡更守夜兵丁那单调而规律的梆子声，伴随着呼啸的寒风，在空旷的庭院和廊庑间回荡，更添几分孤寂与肃杀。
南衙深处，那间属于沈炼的值房，窗户被厚厚的草帘遮得严严实实，没有一丝光亮透出，仿佛已无人迹。然而，若有耳力极佳者贴近细听，或许能隐约捕捉到门缝间泄出的、极其压抑的、几乎微不可闻的人语声，如同地底暗流的涌动。
值房内，没有点灯。只有墙角一个临时点燃的小小炭盆，发出微弱而摇曳的红光，勉强驱散了一小片黑暗，却将更多的角落投入更深的阴影之中。空气里弥漫着炭火味、陈旧纸张的霉味，以及一种近乎凝滞的紧张感。
沈炼、赵小刀、张猛，三人围蹲在炭盆旁的光影交错处。跳动的火苗在他们脸上投下明明灭灭的光影，使得每个人的表情都显得格外凝重而深邃。
沈炼刚刚用极其低沉、简练的语言，将永陵祭器失窃案的惊天秘闻、皇帝的震怒、郑坤的交托以及那“限期一月、提头来见”的严令，毫无保留地告知了眼前这两位他最信任的兄弟。他没有渲染，没有夸张，只是平静地陈述事实，但每一个字都重若千钧。
话音落下，值房内陷入了一片死寂。只有炭火偶尔爆开的“噼啪”轻响，衬托得这寂静愈发令人窒息。
赵小刀原本有些玩世不恭的脸上，此刻血色尽褪，嘴唇微微张着，一双总是透着精明的眼睛瞪得溜圆，里面充满了极致的震惊和难以置信。他下意识地搓着手指，指节因用力而发白，喉咙里发出了一声极其轻微的、如同被扼住喉咙般的抽气声。他混迹市井多年，听过见过无数匪夷所思之事，但盗换皇陵祭器……这已经完全超出了他想象的边界，带来的冲击是颠覆性的。
张猛的反应则更为直接。这个平日里沉默寡言、如同铁塔般的汉子，在听到“康陵”、“祭器”、“掉包”这几个词时，魁梧的身躯猛地一震，搁在膝盖上的拳头瞬间攥紧，骨节发出“嘎巴”一声脆响。他的脸色在火光下变得铁青，额头上青筋隐隐跳动，一双虎目中爆射出骇人的精光，那是一种混合了极度震惊、本能愤怒和意识到灭顶之灾临近的警惕。他几乎要霍地站起，但强大的自制力让他强行压住了这股冲动，只是从牙缝里挤出一句带着血腥气的低吼：“他娘的……这是捅破天了！”
两人的反应，都在沈炼的预料之中。他没有催促，也没有解释，只是静静地蹲在那里，目光平静地注视着跳跃的火苗，任由那巨大的信息量和随之而来的恐怖压力，如同冰水般浇透两位兄弟的全身，让他们有时间去消化，去接受这残酷的现实。
几息之后，赵小刀率先从极度的震惊中挣扎出来。他猛地吸了一口冰冷的空气，强迫自己冷静。他看向沈炼，当接触到沈炼那在黑暗中依旧沉稳如山、不见丝毫慌乱的眼神时，他狂跳的心脏奇异地平复了一些。他知道，沈炼既然把他们叫来，就意味着已经有了决断和计划。他舔了舔有些干涩的嘴唇，声音沙哑地开口，问出了最关键的问题：“大人……郑同知他……这是把咱们往火坑里推啊！”
张猛也猛地抬起头，目光灼灼地盯住沈炼，虽未说话，但眼神中的疑问和担忧同样强烈。
沈炼迎向两人的目光，眼神中没有回避，也没有怯懦，只有一种深入骨髓的冷静和决绝。他轻轻拨动了一下炭火，让火光更亮了一些，照亮了三张同样凝重的脸。
“火坑已经摆在眼前，”沈炼的声音低沉而清晰，如同寒冰撞击，“退，是万丈深渊，立刻粉身碎骨。进，是刀山火海，九死一生。但至少，还有一线生机。”
他顿了顿，目光扫过赵小刀和张猛：“我叫你们来，不是问你们要不要跳。而是告诉你们，我们必须跳下去。而且，要一起跳。”
这话，斩钉截铁，没有任何商量余地，却奇异地带着一种安定人心的力量。赵小刀和张猛对视一眼，都从对方眼中看到了同样的东西——决绝。既然大哥已经做出了选择，那么刀山火海，跟着闯就是了！
“大人，您吩咐吧！”张猛瓮声瓮气地说道，拳头攥得更紧。
赵小刀也重重点头，眼中重新燃起了属于市井狡狐的锐利光芒：“对，大人，该怎么干，您一句话！”
看到两人迅速从震惊中恢复并展现出斗志，沈炼心中稍安。他知道，这支小小的队伍，核心未散。他不再浪费时间，身体微微前倾，压低声音，开始清晰地下达指令，每一个字都如同钉入木板的钉子：
“好！时间紧迫，我说，你们听，记牢。”
“第一，绝对保密！”沈炼的目光如同利刃，扫过两人，“此案详情，止于你我三人之口！对下面弟兄，只能分派具体任务，不得透露案件全貌，违者……”他眼中寒光一闪，“军法从事，绝不姑息！”
赵小刀和张猛凛然点头：“明白！”
“第二，分头行动，即刻开始！”
沈炼首先看向张猛，这个他最信赖的冲锋陷阵的猛将：“猛子！”
“在！”张猛挺直腰板。
“你的任务，最急，最险！”沈炼语速加快，“立刻！从你麾下，挑选绝对可靠、身手最好、嘴巴最严的弟兄，不要多，最多五人！ 要机灵能藏事的，不要只会蛮干的！”
“人选？”张猛迅速在脑中过滤着名字。
“缇骑王五，身手好，当过夜不收，懂潜伏；旗校周青，本地人，对京畿地形熟；总旗陈到，老兵油子，经验丰富，关键时刻稳得住……”沈炼报出几个名字，都是他平日留意考察过的精锐。
“就他们！”张猛毫不犹豫。
“好！”沈炼继续下令，“让他们立刻换上便装，携带短兵和信号焰火，分批出城，不得惊动任何人！ 目标：康陵外围！”
他用手在炭盆旁的地面上虚画着：“不要靠近陵区，更不要惊动守陵卫队！ 你们的任务是：暗中控制住通往永陵的所有要道、岔路口、以及可能藏匿或转移的隐秘路径！ 盯死！所有从陵区出来的人，无论身份，一律秘密监视！ 尤其是车马、轿子、或者携带箱笼包裹的可疑人员！”
沈炼盯着张猛的眼睛：“记住！你们的眼睛，就是我们的第一道防线！防止贼人转移赃物或关键人物外逃！同时，”他加重语气，“我明日会亲赴康陵勘察，你和挑选出的精锐，负责我在陵区期间的贴身护卫！要确保万无一失！”
“明白！”张猛重重点头，眼中杀气腾腾，“大人放心！有我在，绝不让宵小近身！外围的钉子，我也会给他们钉死！”
“去吧！半个时辰内，我要看到你的人消失在京城夜色里！”沈炼挥手。
张猛不再多言，抱拳一礼，身形如同猎豹般悄无声息地站起，融入黑暗，推开房门一闪而出，没有发出任何声响。
值房内只剩下沈炼和赵小刀。炭火的光芒将两人的影子投在墙壁上，拉得很长。
沈炼将目光转向赵小刀，这个他倚重的情报网核心：“小刀！”
“大人！”赵小刀精神一振，知道最关键、最复杂的任务来了。
“你的线，要铺得开，要钻得深，但要绝对隐秘！”沈炼沉声道，“你的任务分两条线，齐头并进！”
“第一条线，查‘源’！”沈炼伸出食指，“动用你所有能动用的关系，撒开网！给我摸遍京城，乃至京畿周边，所有有能力仿制那等顶尖玉璧的工匠！ 不管是官府的、勋贵府上养的、还是民间隐藏的高手！特别是那些有前科、或者近期行为反常、突然阔绰、或者接过大宗隐秘活计的！重点查他们的原料来源、工具、客户！”
“第二条线，查‘踪’！”沈炼伸出第二根手指，“盯死所有古玩黑市、地下当铺、秘密拍卖会、乃至那些专做见不得光生意的中间人！ 留意是否有疑似真品玉璧的出现，或者有人在高价打听、求购类似物件！ 还有，注意近期有无异常的资金流动，特别是大额的、来源不明的金银！”
沈炼特别强调：“所有调查，必须单线联系！用最可靠的眼线！消息层层过滤，最终只到你这里，再由你直接报我！ 过程中一旦发现任何被反盯梢的迹象，立刻切断联系，保全自身为首要！”
赵小刀听得极其认真，大脑飞速运转，将沈炼的指令转化为他那个庞大而复杂的地下网络的具体行动方案。他眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒，这无疑是他建立情报网以来面临的最高挑战。
“大人，我明白了！”赵小刀重重吸了口气，“源和踪，我会像梳头发一样，一寸寸梳过去！保证不留死角，也绝不打草惊蛇！”
“好！”沈炼拍了拍赵小刀的肩膀，力道很重，“你的担子最重，消息是我们的眼睛和耳朵。记住，稳和密，比快更重要！”
部署完毕，沈炼缓缓站起身，赵小刀也随之站起。炭盆的火光将两人的身影投在墙壁上，如同两尊即将出征的雕像。
沈炼的目光再次扫过赵小刀，沉声道，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，穿透了黑暗：
“小刀，此案之凶险，你我心知肚明。前面是龙潭虎穴，是万丈深渊。但既然踏上了这条路，便再无回头之日。”
他顿了顿，一字一句，敲打在赵小刀的心头：
“一荣俱荣，一损俱损。”
“唯有同心协力，方能于这死地之中，杀出一条生路！”
赵小刀迎着沈炼的目光，眼中最后一丝犹豫也消散殆尽，取而代之的是一种破釜沉舟的决绝。他用力抱拳，声音虽低，却异常坚定：
“明白！大哥放心！刀山火海，兄弟我跟定了！”
没有更多的豪言壮语。所有的信任、托付、决心，都凝聚在这简短的对视和承诺之中。
“去吧。”沈炼挥了挥手。
赵小刀点头，如同鬼魅般悄无声息地退出了值房，消失在门外的黑暗中。
值房内，只剩下沈炼一人，以及那盆即将燃尽的炭火。光线愈发昏暗，但他的眼神，却在黑暗中亮得惊人。
点将聚兵，已毕。
利刃出鞘，无声。
真正的腥风血雨，即将拉开序幕。