南镇抚司值房内的空气，因“并蒂莲香”与永亭伯府的线索而凝固，沉重得几乎令人窒息。沈炼的目光在粗劣玉佩与邪异绣样间反复巡梭，眼底寒芒愈盛。他知道，仅凭推测与间接线索，远不足以撼动那潜藏于勋贵阴影下的庞然大物。他们需要更直接、更骇人的证据，需要一把能捅破这层脓疮的、淬毒的尖刀。
他的视线，最终落在了角落里那看似最不起眼、却拥有着独一无二天赋的李石头身上。
“石头。”沈炼的声音打破了沉寂，冰冷而清晰。
李石头一个激灵，立刻站直：“大人！”
“永亭伯府的线索，不能硬闯。”沈炼走到他面前，目光如炬，“但京城的地下，藏着无数见不得光的缝隙。赵小刀探到了‘香’，苏姑娘忆起了‘纹’，现在，我需要你……钻到最深的缝隙里去，用你的眼睛，去看清那里面到底蠕动着什么。”
李石头瘦小的身躯微微绷紧，眼中闪过一丝紧张，但更多的是一种被委以重任的、混杂着恐惧的兴奋。他重重点头：“大人吩咐！小的……万死不辞！”
“我不要你死。”沈炼按住他的肩膀，力道沉重，“我要你活着回来，把你看到、听到的一切，一字不落地告诉我。目标是——找到‘并蒂莲香’的流向，确认永亭伯府或者其他‘豪客’，是否真的在‘消费’这种‘货’。”
“明白！”李石头咽了口唾沫，眼神变得锐利起来。
行动计划迅速制定。赵小刀通过特殊渠道，弄来了一张皱巴巴、带着汗渍和廉价脂粉味的“暗市”入门帖——那是一场伪装成前朝古玩鉴赏私会的夜集，地点在城南一处早已废弃、却传闻闹鬼的前朝国公别院。风声显示，那里偶尔会进行一些“特殊藏品”的私下交易。
入夜，阴云蔽月。废弃的国公别院如同匍匐在黑暗中的巨兽残骸，唯有侧门一处角门，悬着两盏蒙着厚厚红绸、光线昏黄暧昧的灯笼，如同巨兽半睁半闭的、充满恶意的眼睛。
李石头换上了一身半旧不新、略显宽大的绸缎袍子，脸上刻意抹了些油彩，扮作一个家道中落、却又附庸风雅、试图淘换点偏门货色碰运气的破落书生。他深吸一口气，将那份混杂着紧张与决绝的情绪压入心底，递上帖子，低头哈腰地融入了那几个同样鬼祟、沉默入场的人影之中。
门内，并非想象中的喧嚣。一股浓烈的、试图掩盖什么似的檀香与霉变混合的怪味扑面而来。光线极其昏暗，只有几盏油灯在远处摇曳，将巨大的、空旷的厅堂切割成明暗交织的迷宫。人影幢幢，低声交谈，却都保持着一种诡异的距离感和沉默，仿佛每个人都在阴影中戴着无形的面具。
这里没有琳琅满目的古玩，只有零星几个摊位上，散乱地放着些真假难辨的瓷瓶、铜器。更多的“交易”，则在更深的阴影里，通过隐秘的手势、压低的耳语、以及袖子里传递的微小物品进行。
李石头的心跳得飞快，手心全是汗。他强迫自己镇定下来，像一抹真正的幽魂，在人群的边缘游弋，耳朵竖得像兔子，眼睛如同最精密的仪器，捕捉着一切异常的碎片。
“……那尊辽金的菩萨像，关键是底座下的暗款……”
“……徽墨？呵呵，我这有真正宋版的《淳化阁帖》残页，只是价……”
“……上次那批‘生坑’的玉握，出手要快，见不得光……”
信息芜杂，似乎真的是一场隐秘的古玩黑市。但李石头没有放弃，他凭着一种近乎本能的直觉，向着人流看似无意、实则隐隐汇聚的厅堂最深处挪动。
越往里，光线越暗，空气也愈发滞重浑浊。那檀香味越来越浓，却依旧盖不住一丝丝……极其细微的、甜腻中带着腥气的异样味道。
忽然，前方一阵极其轻微的骚动。几个人影无声地汇向一扇隐蔽的、垂着厚重黑色帷幔的侧门。一个管家模样、面无表情的中年人守在门口，目光如鹰隼般扫过每一个接近者，偶尔极其轻微地点一下头，被允许进入者便迅速闪入帷幔之后。
李石头屏住呼吸，借着前方一个胖子的遮挡，悄悄靠近。他听到那胖子用极低的声音对管家说了一句：“……‘香婆婆’的货，到了么？”
管家眼皮都未抬，只是极其轻微地颔首。
李石头心中巨震！香婆婆！赵小刀探到的迷香配制者！
就在胖子进去、帷幔将落未落的瞬间，李石头冒险将一枚小石子弹向相反方向的黑暗角落，发出一声轻响。管家目光瞬间被吸引过去。就在这电光石火的刹那，李石头如同泥鳅般，贴着那胖子的后背，悄无声息地滑入了帷幔之后！
门内，是另一番天地！
空间不大，光线是一种令人不适的、带着淡粉色的朦胧光晕，源自壁上几盏罩着特殊纱罩的灯。空气中那股甜腻腥气的味道陡然浓烈起来，闻之令人头脑微微发晕，心生躁动。
而更让李石头头皮发麻、血液几乎冻结的是眼前的景象——
七八名年轻女子，身着薄如蝉翼的纱衣，如同提线木偶般，静静地站在或坐在铺着锦缎的矮榻上。她们容貌皆属上乘，但眼神空洞无物，脸上带着一种不自然的、僵硬的潮红，嘴角甚至残留着痴傻的笑意。显然，都被药物彻底控制了心神！
她们颈间、腕上，戴着标示价格的玉牌。周围，几个穿着体面、却面目模糊的男子，如同挑选牲口般，沉默地、用审视的目光打量着她们，偶尔伸出手，粗暴地抬起她们的下巴，检查牙口，或是用手指划过她们的肌肤，测试弹性。
一个尖细的、如同太监般的声音在角落里低低响起：“……这批‘扬州瘦马’是上个月底刚到的，琴棋书画都通了点皮毛，最是温顺可人……那边两个‘波斯胡姬’，碧眼雪肤，别有一番风味，只是性子野些，费了老大的‘香’才驯服……”
李石头只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，胃里翻江倒海！他死死咬住舌尖，用剧痛强迫自己保持冷静，将身体缩在更深的阴影里，耳朵捕捉着每一句对话。
“……永亭伯府前几日订的那对‘并蒂莲’，准备好了么？世子爷催得急……”
“放心，用的是最足的‘料’，保准乖巧听话……只是这价钱……”
“哼，只要货好，伯府还能短了你的银子？老规矩，走‘漕’上的‘暗渠’，明晚子时，码头丙字区，自有人接货……”
永亭伯府！并蒂莲！漕运暗渠！
关键词如同惊雷，在李石头脑海中炸响！
他强忍着滔天的愤怒与恶心，还想听得更仔细些，忽然，那个管家冰冷的目光似乎扫过了他所在的角落，带着一丝疑虑。
李石头心头一凛，知道不能再停留。他如同受惊的壁虎，沿着墙根的阴影，以最快的速度、最轻的步伐，向外溜去。心脏狂跳得几乎要冲出胸腔，每一次呼吸都如同拉扯风箱。
当他终于有惊无险地冲出那扇厚重的帷幔，重新回到相对“正常”的古玩黑市时，冷汗已彻底浸透了他的内衫。他不敢回头，不敢停留，低着头，混入零星离开的人群，用最快的速度离开了那座如同魔窟般的废弃别院。
冰冷的夜风扑面而来，他却感觉不到丝毫凉爽，只有一种劫后余生的虚脱和深入骨髓的寒意。
他一路狂奔，直到远远看见南镇抚司衙门那熟悉的灯笼光芒，才敢停下脚步，扶着墙壁，剧烈地喘息，呕吐感阵阵上涌。
半晌，他直起身，擦去嘴角的污渍，眼中残留着恐惧，但更多的是一种被极度震撼和愤怒冲刷后的、异常的清醒与坚定。
他整理了一下衣衫，深吸一口气，快步走向衙门侧门。
值房内，沈炼、张猛、赵小刀仍在焦急等待。
当李石头带着一身冷汗与夜寒，以及那双因目睹极致黑暗而微微颤抖却异常明亮的眼睛闯入时，所有人的目光瞬间聚焦在他身上。
“大人……”李石头的声音因后怕和激动而有些沙哑，他噗通一声单膝跪地，不是因为礼节，而是因为腿软。
“我看到了……我听到了……”他抬起头，脸上没有血色，眼神却如同燃烧的炭火，
“那不是人待的地方……那是……修罗场！人肉集市！”
他语无伦次，却又无比清晰地将所见所闻——被药物控制的女子、永亭伯府的订单、“扬州瘦马”、“波斯胡姬”、“漕运暗渠”……尽数倒出。
每说一句，张猛脸上的横肉就抽搐一下，眼中的怒火便炽盛一分。当听到“永亭伯府”和“漕运暗渠”时，他猛地一拳砸在身旁的立柱上，发出沉闷的巨响，木屑纷飞！
“直娘贼！这群披着人皮的畜生！”他额角青筋暴起，双目赤红，咆哮声震得屋顶灰尘簌簌落下，“大人！还等什么？！点齐人马！抄了那狗屁伯府！端了那魔窟！把那些杂碎全砍了！”
怒吼在值房内回荡，充满了不加掩饰的杀意与暴怒。
沈炼没有立刻回应张猛的咆哮。他站在原地，面色冰封，唯有那双深不见底的眸子里，仿佛有黑色的风暴在疯狂凝聚、旋转。
李石头带回的信息，远比想象的更黑暗、更庞大、更令人发指！
这已不仅仅是拐卖！
这是系统性的、跨地域甚至跨国境的、针对特定人群的绑架、药物控制、性奴贸易！
而永亭伯府，赫然位列买家之中！漕运系统，再次成为其肮脏的运输血管！
案件的性质，已恶劣到罄竹难书！
沈炼缓缓闭上眼，再睁开时，风暴已然平息，只剩下一种近乎绝对的、令人心悸的冰冷与决断。
“查？”他轻声重复了一遍张猛的怒吼，嘴角勾起一丝毫无笑意的弧度，声音低沉，却带着千钧之力，
“当然要查！”
“但不再是查几个拐子，端一个窝点……”
“这一次，我们要查的是勋贵的皮，官场的骨，还有那条藏在漕河底下的……吃人的暗渠！”