手持佟毅师长签发的那张薄纸，陈宇带着李文斌、赵铁柱等几名核心骨干，踏入了宣城周边那片巨大的、弥漫着失败与绝望气息的溃兵海洋。招兵买马的过程，与其说是招募，不如说是一次对战争创伤最直接的审视。
大大小小的收容所、临时划定的聚集区，乃至城郊破败的庙宇祠堂，无不人满为患。空气中混杂着汗臭、血污的腥气、草药味和一种无所归依的茫然。从广德、泗安、吴兴一线溃退下来的士兵们，像被冲垮堤坝后的潮水，漫无目的地淤积于此。他们大多衣衫褴褛，许多人的军装已难以辨认原本的颜色和番号，脸上带着饥饿带来的菜色，眼神空洞、惊恐，或是彻底的麻木。他们拥挤在漏风的草棚下、冰冷的露天场院里，甚至倚靠着断壁残垣，如同被遗弃的零件，等待着渺茫未知的命运——或许是某支部队的重新收容，或许是发放几块大洋后的遣散。
收容所的管理人员早已不堪重负，面对远超负荷的溃兵和极度匮乏的物资，他们焦头烂额，脾气暴躁。因此，对于陈宇这样手持师部手令、主动前来招募人员、愿意分担压力的军官，他们表现出了极大的欢迎，几乎是一路绿灯，巴不得他多带走些人，减轻他们的负担。
然而，期望与现实之间，横亘着巨大的鸿沟。陈宇和他的手下们，自身也是刚从尸山血海中挣扎出来的幸存者。他们身上的军装破烂不堪，沾满泥泞与暗褐色的血渍，满面风尘，虽眼神中还有一股不屈的火焰在跳动，但整体看上去，实在与“前途光明”、“待遇优厚”这些招兵常用的诱人字眼相去甚远。在许多溃兵，尤其是那些原属中央军或其它较为“嫡系”部队的士兵眼中，这支典型的川军队伍，代表着贫穷、落后和被轻视的“杂牌”身份。他们疑虑重重，宁愿在这拥挤不堪、食不果腹的收容所里苦熬，等待或许永远不会到来的原部队消息，也不愿跟着这支看起来朝不保夕、注定要去敌后执行危险任务的队伍去冒险。
最终，被陈宇他们带来的食物和“共同打鬼子”的口号所吸引，愿意跟着他们离开的，多是些与原部队彻底失联、走投无路的士兵。其中以同样处境艰难、倍感孤立的川军同乡为主，彼此间多了一份天然的乡土信任；也夹杂了一些被打散了的湘军、黔军弟兄，他们口音各异，但眼底有着相似的彷徨与对集体的渴望。他们选择跟随，或许是被陈宇、李文斌这些军官眼中尚未熄灭的战意和那股不同于一般溃兵的精气神所吸引，或许更现实的是，只是想找到一个能提供基本饭食、有一个明确集体归属的地方，至于未来是吉是凶，只能走一步看一步。几天奔波下来，跑遍了周边五六个大小收容点，好说歹说，陆陆续续也才招揽到四十多人。
至此，加上原有的六十多名老底子，陈宇的队伍总算勉强恢复到了一百二十余人的规模，按照战时编制，重新编成了三个排。但喜悦是短暂的，最大的难题立刻浮出水面——人有了，枪在哪里？新加入的士兵绝大多数都赤手空拳，原有的武器弹药在经过连续恶战和长途跋涉后也损耗严重，弹药基数低得可怜。陈宇对此无可奈何，眼下唯一的办法，就是先将人员组织起来。他下令由李文斌、赵铁柱等老兵骨干负责，在临时驻地开展最基本的队列、纪律和体能恢复训练。即便是没有任何武器的徒手训练，陈宇也要求极其严格，一丝不苟。他深知，一支队伍的战斗力，首先来自于严明的纪律和凝聚的精神。他必须在最短时间内，让这支刚刚拼凑起来、还带着浓重溃兵涣散气息的队伍，重新找回军人的形骸与魂魄。
就在陈宇为装备和训练问题殚精竭虑之际，军统的那位王特派员，在佟毅师长的亲自陪同下，突然来到了他们这片简陋的临时驻地。王特派员约莫三十五六岁年纪，身着一套合体的呢子中山装，脚上的皮鞋擦得锃亮，眼神锐利而冷静，带着一种习惯于幕后审视的特有气质，身后跟着两名卫兵。他此前从佟毅那里，详细听闻了特务二连在夹浦镇的顽强防御，以及陈宇带队深入敌后、成功归建并带回重要情报的“传奇”事迹，内心对这支被描述得极具韧性和战斗力的“精锐”部队，充满了好奇与期待。
然而，理想与现实的反差往往令人措手不及。当王特派员亲眼看到眼前这支队伍时，不由得微微蹙起了眉头，下意识地扶了扶自己的金丝眼镜。士兵们面黄肌瘦，穿着五花八门、补丁摞补丁、几乎看不出原色的破旧军装，许多人连枪都没有，只是徒手在进行着枯燥的队列训练。这与他想象中的那支能征惯战、装备或许简陋但精神饱满的“功勋部队”形象相去甚远。长期接触军务所带来的经验，让他脑海中瞬间浮现出国军中屡见不鲜的虚报战功、浮夸风气，一丝难以掩饰的疑虑在他心底悄然滋生。
一旁的佟毅师长见状，脸上略显尴尬，轻咳了一声，正想开口解释几句。陈宇却已不卑不亢地大步上前，立正，敬了一个标准的军礼，声音洪亮地报告了部队现状。他没有丝毫的夸大其词，也没有刻意掩饰眼前的窘迫，而是坦诚地向王特派员说明了部队自夹浦血战以来的巨大损失，现有人员多为新近招募的溃兵，武器装备极度匮乏，亟待补充。他的言语间，没有诉苦，没有抱怨，只有一种实事求是的冷静和一种迫切希望得到有效补充、以便尽快形成战斗力的真诚。
王特派员默不作声地听着，锐利的目光再次扫过训练场。这一次，他看的不仅仅是破衣烂衫和空着的双手。他注意到了士兵们在军官口令下做出的虽然不够标准但十分卖力的动作，注意到了他们虽然疲惫却努力挺直的腰板，注意到了那群围在老兵身边认真听讲的补充兵眼中重新燃起的光彩——这是一种不同于一般溃兵混吃等死的纪律性和那股憋着一股劲、想要重新证明点什么的神态。尤其是与陈宇进行了一番深入交谈之后，他发现这个年轻的少校连长虽然并非科班出身，但思路异常清晰，对敌后游击战的战术、后勤、情报收集等方面都有着自己独到的见解，态度沉稳务实，毫无某些军官的浮夸之气。心中的疑虑渐渐消散，取而代之的是一丝不易察觉的欣赏和认可。他点了点头，语气比刚才缓和了许多：“陈连长，你们的情况，我大致了解了。困难是暂时的，也是可以理解的。你们先抓紧时间进行整训，恢复体力，熟练基本战术。很快，上峰会有明确的命令下来。”
果然，没过几日，正式的调令便抵达了驻地：命陈宇即刻率领所部，开赴皖南祁门历口，参加忠义救国军组织的集中整训。
接下来的五天徒步行军，对这支刚刚拼凑起来、装备匮乏、体力也未完全恢复的队伍而言，无疑是一次极为严峻的考验。通往皖南的道路上，一片兵荒马乱、人心惶惶的末日景象。溃散的士兵如同无头苍蝇般堵塞了道路，各种番号杂乱无章，军纪荡然无存。时有三五成群的兵痞，或是饿极了眼，或是本性使然，公然抢劫沿途的村落，甚至为了争夺一点点食物和通畅的道路而发生激烈的械斗。更令人心寒彻骨的是，沿途不时可见被遗弃在路边的重伤员，他们缺医少药，无人照料，只能在痛苦的呻吟和彻底的绝望中默默等待死亡的降临……这一切凄惨混乱的景象，不仅严重阻碍了陈宇所部的行军速度，更像沉重的巨石，不断冲击着士兵们本就敏感的神经，也让陈宇更加坚定了必须尽快让部队脱离这种混乱环境、进入正轨的决心。
当他们历经艰辛，终于抵达祁门历口指定的报到地点时，比命令规定的时间整整晚了一天。负责接洽的一名忠救军参谋军官脸色阴沉，毫不客气地当众训斥了他们一番，言语尖刻，充满了对“杂牌”、“溃兵”固有的轻视和傲慢。尤其当他看到陈宇这支队伍大多数人衣不蔽体、面有菜色，甚至许多人连像样的武器都没有时，那种鄙夷和不信任之情更是溢于言表。陈宇咬紧牙关，将所有的委屈和怒气强行压下，没有做任何争辩，只是默默地命令早已疲惫不堪的部队，入住临时安排的、条件简陋的接兵站棚屋休息。
次日，他们被带往忠义救国军教导第一团的团部所在地。在这里，陈宇见到了团长俞作柏。俞团长倒是没有过多计较他们迟到一天的事情，态度较为平和，只是例行公事地宣布了整编命令：陈宇部正式编入教导第一团第三营，序列为第三连。随后，俞团长派人叫来了第三营营长汤毅生。
初见汤毅生，陈宇心中原本还存有一丝微妙的不快和落差——自己一个堂堂的国民政府陆军少校，到了这里竟然只当了个连长。然而，当他目光扫过汤毅生军装领章上那两颗耀眼的金星的少将军衔时，那点不快瞬间烟消云散，取而代之的是一丝震惊和随之而来的了然。他立刻明白，忠义救国军这个系统的编制架构和军官等级，显然不能以常规陆军的标准来衡量，这里的水，恐怕比想象的要深。
汤毅生此人约莫四十岁年纪，身材挺拔，气质精干沉稳，目光锐利如电，有着职业军人特有的威严，但细看之下，眉宇间又隐隐透出几分特工人员特有的深沉和难以捉摸。他没有过多的寒暄客套，与陈宇简单认识后，便直接带领他和他的连队前往营部早已安排好的驻地。
一到驻地，眼前的景象让所有这些从苦难中挣扎出来的川军老兵们彻底惊呆了！后勤部门的士兵们早已准备就绪，空地上整齐堆放着一捆捆崭新的青色中山装式军服、雪白的内衣、厚实的胶鞋、标准的绑腿。一名负责军官高声宣布：所有人，立刻将身上那些破烂不堪、恐怕满是虱子的旧军装全部丢弃，立即前往新建的简易浴室，用发放的硫磺皂彻底洗澡、消毒，然后换发全套全新军装！
更让他们难以置信，甚至以为自己在做梦的是，等到他们洗浴换装完毕，虽然穿着新军装还显得有些手足无措时，食堂那边竟然传来了令人难以置信的饭菜香气——而且是每人一大碗油汪汪、红亮亮、香喷喷的红烧肉，配上管够的、雪白晶莹的大米饭！这对于常年饥一顿饱一顿、出川后由于后勤保障体系崩溃而几乎从未见过半点荤腥的川军士兵来说，简直是传说中才有的待遇。回想之前在川内，伙食虽简单但尚有保障，而出川之后，辗转作战，尤其是在敌后那段日子里，能有一天吃上一顿饭已是万幸。巨大的反差让食堂里瞬间安静下来，只剩下一片狼吞虎咽的声音，许多士兵吃着吃着，眼眶就红了，甚至有人偷偷背过身去，用粗糙的手背擦拭着眼角。军统嫡系武装的待遇，果然与地方杂牌部队有着天壤之别，这直观的物质冲击，比任何动员都更能安定人心。
然而，紧接着下达的一道命令，却让李文斌、赵铁柱等一些老兵产生了本能的犹豫和抵触：他们被要求，将随身带来的所有武器——无论是老掉牙的汉阳造、老套筒，还是从日军手里缴获的珍贵的三八式步枪，甚至包括那挺被视若珍宝、从日军小队手里抢来的歪把子轻机枪，全部上缴。
“凭什么要缴我们的枪？！”赵铁柱第一个按捺不住，嚷了起来，情绪十分激动。这些枪械对他们而言，不仅仅是武器，更是从战场上拼死带回来的伙伴，是安身立命的根本，每一支枪背后都可能有着一段血泪故事。
前来负责接收武器的是一名看起来经验老道的军需官，他倒是显得很有耐心，并没有因为对方的抵触而发火，反而笑着解释道：“兄弟，别激动，千万别误会！不是要收你们的枪，绝对不是那个意思。实在是你们带来的这些家伙什，制式太杂，型号太老，零件都不统一，将来弹药补给、维护保养都是大麻烦，会严重影响战斗力。上级已经明确指示了，等整训正式开始后，会根据各连队的训练进度和考核成绩，统一配发全新的制式武器！到时候，中正式步枪、捷克式轻机枪、二十响驳壳枪、花机关冲锋枪，清一色的德式装备，保证都是好家伙！你们这些老古董，说实话，没人看得上，缴上来也是统一送回后方兵工厂回炉重造的料！”
陈宇在一旁听得明白，这既是统一后勤、提升整体战斗力的必要步骤，也是他们这支“外来”部队真正融入忠救军体系必须经历的过程。他立刻出面，严肃地安抚部下：“执行命令！一切行动听指挥！要相信长官的安排！换了统一的新枪，弹药充足，保养方便，我们才能更好地打鬼子！”他的威信在此刻起到了关键作用，士兵们虽然仍有些不舍，但还是陆续开始上交武器。
通过营长汤毅生后续的介绍，陈宇逐渐对忠义救国军此时的架构和人员成分有了更清晰的认识。目前正在祁门进行整编的主要是两大骨干：教导第一团，以从上海血战后撤退至安徽祁门历口的别动队残部为核心精锐，其中包含了名声响亮的青浦特训班和松江特训班的毕业生，这些学员本身就是军统从各地招募的精英青年学生，再加上像陈宇这样被收编的地方部队或战场溃兵；教导第二团，则主要由从浦东撤退下来的别动队第一支队余部，以及在浙江江山等地收容的部队组成，由毛森负责的江山特训班提供部分人员支持。团、营级主官和主要的连排级军官、士官，几乎清一色是原别动队的骨干成员，或者毕业于黄埔军校、中央警官学校等正规军事院校。像他们的营长汤毅生，便是黄埔五期毕业生，战前曾担任中央军主力新编第二师的副师长，还曾指挥别动队第一支队在上海与日军血战，是兼具正规战和敌后活动经验的资深军官。相比之下，陈宇这样既非黄埔嫡系出身、又来自地方杂牌军、甚至没有正规军校学历却能直接担任主力连长的人，实属异数中的异数，这也从侧面反映了上峰对他之前那些近乎“传奇”的战绩的某种高度认可和破格任用。
很快，连队的编制也进行了调整补充，扩充到了一百五十多人。补充进来的，除了少量其他渠道收编的溃兵，更主要的是一些从教导总队直接分配下来的资深士官，以及一名刚从黄埔军校毕业的准尉见习排长。陈宇心里像明镜一样，这些新鲜血液的注入，固然可以提升连队的整体军事素质和战斗力（这些军校生的军事技能和理论水平普遍较高），但另一方面，无疑也是军统系统在向他这支“半路出家”的杂牌队伍里“掺沙子”，加强对这支队伍的控制和影响。这是题中应有之义，完全可以理解。毕竟，他们现在已不再是地方军阀的部队，而是直接隶属于强调纪律和忠诚的情报系统，对于他们这样一支背景复杂的“外来”力量，上级采取必要的掌控措施再正常不过。陈宇私下里郑重告诫李文斌、赵铁柱等老弟兄：“现在我们是寄人篱下，一切不同于以往。务必注意自己的一言一行，严守军纪，别让人抓住了什么把柄，给咱们川军老弟兄丢人，也别给我脸上抹黑。”他知道，真正的考验，才刚刚开始。