刀锋在暮色中划出一道红光。
叶天寒跃下城楼，裂天刀劈向那道扑来的黑影。双钩格挡，火星四溅。对方力道极猛，震得他肩伤发麻，但他没松手。一记横扫逼退敌人，紧接着反身一脚踹中对方胸口。那人倒飞出去，砸进沙堆里，半天没动。
亲兵围上来，将人按住。是个南境打扮的死士，脸上蒙着灰布，腰间挂着一枚铜牌，刻着水波纹。
叶天寒蹲下，扯开那块布。对方已经咬破毒囊，嘴角泛黑，瞳孔散了。
“又是昭武系的人。”他站起身，把铜牌扔给传令兵，“送去穆长风那里。”
风还在刮，旗还在响。
他抬头看“血燧”旗，破口子更多了，但旗杆没断。他知道这面旗撑不了多久，可只要他还站着，就不能让它倒。
三天后，京城。
宫门高耸，朱漆未褪。叶天寒骑马入城，战甲上的血干成了褐色，裂天刀挂在腰侧，左臂的铁链贴着皮肤，安静得不像话。
穆长风等在宫门外。他戴着青铜面具，手里提着一个木盒。
“你该换身衣服。”他说。
“我不换。”叶天寒翻身下马，“这身皮是从烽燧台穿回来的，现在也得穿进金銮殿。”
穆长风没再劝。他打开木盒，里面是“血燧”旗的旗杆底座，特制的石基，能稳稳插进殿前青砖。
“皇帝要见你。”他说，“礼部的人吵了一上午，说这旗沾了叛军的血，不能进宫。”
叶天寒冷笑：“他们见过四十三个人怎么死的吗？陈虎最后一口气还在喊‘旗不能倒’，现在有人跟我说这旗脏了？”
穆长风点头：“所以我让他们等着。”
两人并肩走向宫门。禁军拦住去路，刀出鞘三寸。
“佩刀不得入殿。”领头的校尉说。
叶天寒没说话，解下裂天刀，连鞘递给穆长风。
“我若想杀人，早就杀了。”他说，“这把刀砍过蛮族大将，也劈过叛军主帅，但它从没对着自己人出鞘。”
校尉犹豫了一下，让开了路。
叶天寒捧起旗杆，一步步踏上台阶。他的靴子上有干掉的血泥，每踩一步，都在白玉阶上留下淡淡的印子。两侧文官低头避开视线，有几个甚至往后退了半步。
金銮殿前，百官列立。
皇帝坐在殿内高处，目光落在他身上。
“叶天寒。”皇帝开口，“你带这旗来，是何用意？”
“回陛下。”叶天寒单膝跪地，双手托旗，“此旗由北境将士之血染成，由兄弟之命守住。今日带它入宫，不是为邀功，是为让他们魂归故土。”
皇帝沉默片刻：“此旗当挂于何处？”
这话一出，殿前顿时安静。
有人等着看他失态，有人盼着他狂妄。若说挂正殿，便是僭越；若说任由处置，又显得软弱。
叶天寒抬起头，直视龙座：“此旗不必挂于梁柱之间，只愿挂于每一个守境将士的心上。”
皇帝盯着他看了很久，忽然笑了。
“好一个‘心上之旗’。”他抬手，“准其所请。旗立金銮殿前石台，永不得撤。”
鼓乐声起，百官贺喜。
叶天寒仍跪着，没有动。直到穆长风走到他身边，轻声道：“起来吧。”
他这才缓缓站起，将旗杆插入石基。一声闷响，稳稳扎进地底。
礼成。
酒宴设在偏殿。叶天寒没进去，站在殿外廊下，望着那面重新升起的“血燧”旗。风吹得紧，旗角翻卷，像在招手。
穆长风走过来，递上一杯酒。
“皇帝今天问了我一句话。”他说，“他说，‘此人忠乎？’”
叶天寒接过酒，一口喝尽。
“你怎么答的？”
“我说，他不忠于朝廷，也不忠于君王。”穆长风看着他，“他只忠于那些死在他前面的人。”
叶天寒没笑，也没反驳。他把空杯放回托盘，低声说：“我知道谁在背后动手。”
“南境？”穆长风问。
“那个死士腰间的铜牌，是旧水师标记。”叶天寒盯着远处宫墙，“昭武伯死了，但他的人还在。水师旧部没散，只是藏起来了。”
穆长风点头：“我已经让人盯着江口。最近有三艘运粮船调头返航，没报备。还有两支巡江队换了指挥，都是昭武系的老面孔。”
叶天寒眯起眼：“他们在等什么？”
“等你卸甲。”穆长风说，“等朝廷给你封个虚职，调离北境。到时候，南边就能名正言顺接管防线。”
叶天寒冷笑：“他们想得太美。”
夜渐深，宴席散去。官员们陆续离开，只剩几盏宫灯还亮着。
叶天寒一直没走。他靠在旗杆旁，闭目养神。战甲没脱，刀也没收。穆长风站在不远处，也没动。
风吹旗响。
忽然，穆长风从袖中抽出一张纸条，递过去。
“刚到的密报。”他说。
叶天寒睁开眼，接过纸条。上面只有几个字：**南境水师集结江口，夜练战阵**。
他看完，手指一搓，纸条化成灰烬，随风飘走。
“看来他们不想等了。”他说。
穆长风低声道：“你要上报吗？”
“报什么？”叶天寒看着那面旗，“说一群老水兵晚上练操？朝廷会说我想打仗。”
“那你打算怎么办？”
“等。”叶天寒靠回旗杆，“他们动，我才好动。现在我是功臣，一举一动都有人盯着。可要是他们先出手……”
他没说完，但意思清楚。
穆长风叹了口气：“你还是跟当年一样，宁愿挨刀也不先出刀。”
叶天寒笑了笑，这次是真的笑了。
“我在死牢里学过一件事。”他说，“狼要吃人，不会先吼。它只会盯着，等你松劲，然后——”
他抬起右手，做了个下劈的动作。
穆长风没接话。他知道叶天寒说的是真的。
十年前他在死牢见到这个人时，对方正用断指在地上写字。写的是“规矩”。血写的。
现在这个人站在金銮殿前，身后是染血的旗，腰间是杀人的刀，可他一句话没多说，一步没多走。
但他比谁都明白——
这场仗，还没完。
远处钟楼敲了三更。
一名小太监提着灯笼走过，看见叶天寒还站在那儿，吓了一跳，连忙低头快步走开。
旗杆下的影子很长，贴在青砖上，像一把没出鞘的刀。
穆长风终于开口：“回去歇着吧，明天还有朝会。”
叶天寒摇头：“我不累。”
他又看了眼“血燧”旗。风吹得厉害，旗面几乎翻了个面，露出背面那一片暗红。
那是陈虎的血，也是老赵的，是石头的，是阿七的。
是他背回来的每一个人的。
他伸手摸了摸旗杆，粗糙的触感硌着掌心。
然后他站直身子，左手按在刀柄上。
就在这时，左臂的铁链突然轻轻颤了一下。
很轻，像是感应到了什么。
叶天寒低头看了一眼。
链子贴着皮肤，微微发烫。