圣武历269年的夏天悄然离去，像一位步履轻盈的旅人，未曾留下太多喧嚣的痕迹，却在不同人的心头刻下了截然不同的印记。
对于那些困在日复一日单调生活里的人而言，日子仿佛被施了迟缓咒，慢得像电量不足的壁钟，悬挂在斑驳的墙壁上，指针在刻度间艰难地挪动，若非偶尔从机芯深处传来微弱的“咔哒”声，提醒着时间仍在流淌，人们几乎要以为整个世界都陷入了永恒的停滞。阳光透过窗棂，在地面投下的光斑从东边移到西边，都像是耗费了半个世纪的光阴，连风拂过庭院里老槐树的枝叶，都慢得能看清每一片叶子摇曳的弧度。
可对于另一群人，尤其是那些正值青春年华的学子们来说，这个夏天却如白驹过隙，快得让人措手不及。刚挣脱课本与试卷的束缚，抱着西瓜在树荫下听蝉鸣的惬意还未消散，背着书包重返校园的日子就已近在眼前。教室里熟悉的琅琅书声、操场上同伴们的嬉笑打闹，都成了他们既期待又有些抵触的日常，毕竟谁不想把暑假里那份无拘无束的轻松，再延长一些呢？
开学后的牛大力，却丝毫没有这种纠结。对他而言，学校的课堂只是生活中微不足道的一部分，真正的重心早已转移到了风氏投资公司。他始终记得刚踏入这个领域时，前辈们告诫他的那句话：“一个好的开局意味着成功了一半。”如今的他，正借着风氏投资的平台，在商海中乘风破浪，自然不愿因为校园里的琐事分散精力。更何况，住在风氏酒店的专属房间里，远比挤在大学寝室里舒适便捷得多。
那间由“胖姐”特意为他安排的房间，位于酒店的高层，视野开阔，推窗就能望见远处鳞次栉比的高楼和车水马龙的街道。房间内部装修得简约而不失格调，柔软的大床、宽敞的书桌、独立的卫浴间，每一处细节都透着贴心。
最让牛大力满意的，是这里极佳的私密性。自从修炼《气神诀》以来，他需要一个相对安静且不受打扰的环境来凝神静气，汲取天地间的元气。在寝室里，总有室友来来往往，或是聊天打闹，或是深夜打游戏，根本无法满足他修炼的需求。
而在风氏酒店的专属房间里，他可以放心地盘膝而坐，沉浸在《气神诀》的修炼中，感受着神识在识海中慢慢壮大、元气在经脉中缓缓运行，每一次周天循环，都让他的气息更加浑厚。
至于学校里的上课点名和宿舍查寝，牛大力早已不再像从前那样费心应付。自从意外获得“预测铜镜”这个金手指后，他总能提前知晓点名和查寝的时间，要么提前赶到，要么巧妙避开。虽然偶尔也会因为铜镜预测的偏差，或是自己实在抽不开身而被扣分，但那几次小小的惩罚对他来说，不过是无关痛痒的插曲。
更何况，学校里几千块钱的奖学金，在如今身价早已突破八位数的他眼里，简直如同九牛一毛，连风氏投资公司一笔普通投资的收益零头都比不上。他不再需要为了那点奖金而熬夜复习、争抢名额，那种为了微薄利益而绞尽脑汁的日子，早已成为了过去式。
俗话说得好，“层次决定眼界”。如今的牛大力，站在更高的平台上，看待世界的眼光也早已不同。每当他偶尔回到学校，看到同专业的同学们为了争取奖学金，埋头苦读于图书馆，熬夜奋战在自习室，脸上写满了疲惫却又带着执着的神情时，他心中虽仍会佩服他们的勤奋与进取之心，却再也没有了丝毫的羡慕。
他清楚地知道，每个人都有自己的人生轨迹，同学们追求的是学业上的认可和未来安稳的工作，而他所向往的，是在更广阔的天地里创造属于自己的商业传奇。他们的目标不同，道路各异，没有孰高孰低，只是选择罢了。
与牛大力按部就班、顺风顺水的生活相比，这个夏天乃至之后一段不算短暂的时间里，对于“柳莹莹浴室神秘溺毙案”中的从犯许嘉慧来说，却漫长得如同没有尽头的黑夜。那场震惊全城的案件，因为涉及知名人士，且社会关注度极高，加上六扇门、大理寺和御史台三部门联手侦查，很快就掌握了充分的证据。三堂会审之上，案情水落石出，判决迅速下达，没有丝毫拖泥带水。
主犯米剑，作为整个阴谋的策划者之一，罪行最为严重，被判处押送至漠八州终生服役。那片荒芜的土地，黄沙漫天，寸草不生，常年刮着凛冽的寒风，被人们称为“人间炼狱”。对于米剑而言，等待他的将是无穷无尽的劳作和肉体精神的双重考验，他的余生，注定要在“啃不完的沙子”和“洗不清的罪恶”中度过。
而亲手在热水器中投放“盐酸左旋利多卡因”，直接导致柳莹莹死亡的“蝙蝠”梁媚影，也难逃法网，同样被押往漠八州，但她的刑期是十二年。虽然刑期漫长而难熬，但至少她还有重获自由、重返社会的机会，这已是不幸中的万幸。
至于共犯之一的许嘉慧，因为在案发后主动投案自首，加上坦白了部分案情，获得了从轻从宽处理，最终被判处五年刑期。负责此案的胖哥栾庆云，念及老上司池总捕头的面子，特意为她安排了州内黑山郡的“欢乐谷”蔬菜农庄作为服刑地点。
与另一个从犯、原经济协调局的“曹科长”被发配到环境恶劣的矿场相比，许嘉慧无疑是幸运的。至少在蔬菜农庄里，她不用面对矿场那般繁重且危险的劳作，还能呼吸到田野间清新的空气。
然而，即便如此，蔬菜农庄的生活对于曾经养尊处优的许嘉慧来说，也是一场巨大的煎熬。每天天刚蒙蒙亮，她就必须和其他服刑人员一起起床，拿着锄头、水桶等农具，来到田间地头劳作。锄草、浇水、施肥、采摘，这些曾经从未出现在她生命中的“生存技能”，如今成了她每日的必修课。
毒辣的太阳炙烤着大地，汗水顺着她的脸颊、脖颈不断往下淌，浸湿了身上粗糙的囚服。她的双手，曾经是涂着精致指甲油、用来弹奏钢琴或是处理文件的玉手，如今却因为长期劳作变得粗糙、布满老茧，甚至偶尔还会被农具划伤，留下一道道细小的疤痕。
每当夜幕降临，躺在集体宿舍简陋的硬板床上，许嘉慧总会感到一阵难以言喻的委屈和不甘。她不止一次地问自己，为什么自己会落到这般田地？可每当脑海中浮现出远在大洋彼岸的儿子“溟溟”那张笑脸时，她心中所有的负面情绪又会被硬生生压下去。
溟溟是她的软肋，也是她的铠甲。为了儿子，她必须坚强地活下去，必须熬过这五年的刑期，等到重获自由的那一天，再回到儿子身边，弥补这些年缺失的母爱。
许嘉慧清楚地知道自己的身份。她是“暗渊集团”的老员工，是滨海市前负责人“灵狐”胡总最忠诚的下属之一，代号“天鹅”。自从“灵狐”胡总在黑山郡一次交易中被捕之后，她就隐约猜到了自己的结局。
在“暗渊集团”这样等级森严、弱肉强食的组织里，“政权更迭”意味着新一轮的清洗，像她这样“前朝”的铁杆粉丝，必然会成为新上任上司的眼中钉、肉中刺。只是她万万没有想到，新上司“毒蝎”竟然会谋划出如此复杂精密的一场杀戮之局，而她，不过是这场阴谋中一枚微不足道的棋子。
从一开始，她就不知道计划的前因后果，只是接到“毒蝎”的命令，按照他的指示一步步行动。她像一个牵线木偶，没有任何反抗的余地，只能无条件地执行。
现在回想起来，她才明白，自己从一开始就被“毒蝎”算计好了。“毒蝎”既聪明又狠毒，他策划的这场阴谋，不仅成功地打击报复了“前朝的异己”，清除了集团内部的不稳定因素，还借此机会为自己谋取了丰厚的利益，甚至可能还嫁祸了其他竞争对手，可谓是一举多得。而她，以及米剑、梁媚影等人，都成了他上位路上的垫脚石，被毫不留情地牺牲掉。
起初，许嘉慧也曾陷入深深的绝望和愤懑之中，痛恨自己的愚蠢，更痛恨“毒蝎”的无情。但随着时间的推移，她渐渐想通了。在这个世界上，逆境无处不在，与其怨天尤人，不如努力生存下去。毕竟，在茫茫人海之中，“棋子”永远是大多数，真正能成为“执棋之人”的寥寥无几。而且，“执棋者”也未必就能笑到最后，说不定哪一天，他们也会成为别人手中的棋子，落得和自己一样、甚至还不如自己的更悲惨下场。
心态渐渐平和下来后，许嘉慧开始学着适应农庄的生活。她不再抱怨劳作的辛苦，而是认真地学习每一项农活技巧。休息的时候，她会哼起小时候偶尔听到过的那首不知名的歌曲：“乌鸦的世界天鹅都有罪，你又何必在意别人那张嘴。眼红的人啊看谁都带灰，无非是嫉妒你比他更完美。乌鸦的世界天鹅都有罪，你别理会那些是是与非非。虚伪的人啊死在一张嘴，人前笑人人后却活的可悲。……”
歌声里带着一丝无奈，却也透着一股不屈的韧劲。她用这首歌唱给自己听，告诉自己不必在意别人的眼光，只要坚守本心，好好活下去，就总有重见光明的一天。
日子在许嘉慧的劳作与等待中一天天过去，春去秋来，寒来暑往，转眼间，三年的时光就悄然溜走了。