清溪镇的青石板路沾着晨露，两旁的客栈与杂货铺早已开门，炊烟袅袅中夹杂着灵果的清香。叶尘一行人抵达镇上时，恰好是辰时，镇口的修士们见队伍走来，纷纷驻足围观，目光落在叶尘身上时，满是敬畏与崇拜——横扫天骄榜前十的消息，早已随着赶路的修士传开，如今谁都知道，这位天剑宗的叶盟主，是东域年轻一辈中当之无愧的第一人。
“那就是叶盟主！听说他只用一剑，就击败了天骄榜第四到第十的七位天骄，连李乘风的雷神一剑都挡不住！”
“难怪能夺走苏清玄的榜首之位，这实力，简直是年轻一辈中的天花板！”
“有叶盟主在，我们肯定能挡住魔族余孽，守住东域！”
议论声顺着风传到队伍中，苏清玄与李乘风等人听到，脸上都带着一丝复杂——昨日还在为榜首之位争得不可开交，今日却已成了叶尘麾下的追随者，虽心有不甘，却也服得彻底。李乘风走上前，语气诚恳：“叶盟主，清溪镇有一家‘清风客栈’，环境清净，还能提供灵食补充灵气，我们不如在那里休整半个时辰，让亲卫们补充些体力，也顺便检查一下进入黑瘴林的装备，确保万无一失。”
叶尘点头，没有多说。队伍走进清风客栈，客栈老板早已闻讯赶来，亲自引着众人上了二楼的雅间，又吩咐伙计端上刚做好的灵食——翠绿的灵蔬、泛着莹光的灵米，还有炖得软烂的灵兽肉，香气扑鼻，能快速恢复修士消耗的灵气。
护灵亲卫们有序入座，开始享用灵食；苏清玄与李乘风等人则围在玄真子身边，看着玄幽遗迹的地图，讨论着进入黑瘴林后的路线，还有应对魔族爪牙的战术，偶尔争执几句，却都围绕着抗魔大局，没了昨日的傲气；九尾灵狐跳上叶尘身边的椅子，叼起一块灵兽肉，小口啃着，红宝石般的眼睛时不时看向叶尘，似乎察觉到他情绪的异样。
叶尘没有动桌上的灵食，只是坐在窗边，手中摩挲着那柄木剑——剑身上，昨日抵挡李乘风雷神一剑时留下的焦黑痕迹还在，指尖划过痕迹，能感受到残留的微弱雷意。他看着窗外热闹的街道，修士们三三两两聚在一起，讨论着天骄榜的变故，讨论着即将到来的抗魔之战，每个人脸上都带着对未来的期许，可他心中，却没有丝毫胜利的喜悦，反而萦绕着一股莫名的空旷。
昨日横扫天骄榜时，他以为击败所有挑战者后，能让更多人信服，能为抗魔队伍凝聚更多力量，可真正做到了，才发现站在顶峰的滋味，是寂寞。苏清玄的冰魄剑意、李乘风的雷神一剑，已是东域年轻一辈中的顶尖水平，却都挡不住他一剑，往后，恐怕再难有能与他对等切磋的对手；而抗魔大业的重担，也大多压在他肩上——玄幽遗迹的封印、魔族余孽的实力、第三枚灵钥的下落，每一件都需要他亲自谋划，身边虽有玄真子与林月协助，却没人能真正与他分担这份压力。
“叶主，怎么不吃？这灵米用黑瘴林边缘的清瘴草煮过，能提前适应瘴气，对进入黑瘴林有好处。”林月端着一碗灵米，走到叶尘身边，语气中带着一丝担忧，“从昨日击败李乘风后，你就一直沉默，是不是有什么心事？”
叶尘回过神，接过灵米，却没有吃，只是放在桌上：“没什么，只是在想玄幽遗迹的事。不知道封印裂痕现在扩大到了多少，魔族余孽的实力，会不会比我们预想的更强。”
林月知道他在掩饰，却没有点破，只是轻声说道：“不管魔族余孽有多强，我们都有护灵亲卫，有苏清玄道友他们，还有灵狐前辈与镇灵鼎，只要我们团结一心，一定能解决危机。而且，你也不是一个人在战斗，我们所有人，都在你身边。”
叶尘看着林月，眼中闪过一丝暖意，却依旧难掩那份空旷。他抬头看向雅间外，恰好看到几名身着小宗门服饰的修士站在客栈门口，神色犹豫——他们腰间的令牌上刻着“天骄阁”的标记，显然是想来挑战他，争夺天骄榜排名，可看到雅间内坐着的苏清玄与李乘风，最终还是摇了摇头，转身离开了。
“又有人来挑战，却不敢进来了。”李乘风也看到了这一幕，语气中带着一丝感慨，“如今整个东域年轻一辈，恐怕没人再敢挑战你了。”
叶尘淡淡颔首，没有说话。无人挑战，意味着没人再质疑他的实力，意味着抗魔队伍能更加团结，这本是好事，可他心中的寂寞，却越来越浓——就像站在一座无人的山峰上，眼前是广阔的天地，身后却没有能并肩而立的人。
九尾灵狐似乎察觉到他的情绪，放下口中的灵兽肉，跳上他的膝盖，用脑袋轻轻蹭了蹭他的手掌，口中发出温和的“呜呜”声，尾巴尖的莹光轻轻拂过他的手腕，像是在安慰。叶尘摸了摸它的脑袋，嘴角勾起一抹浅浅的笑容，这笑容却没达眼底——只有这只通人性的灵兽，能隐约读懂他的寂寞。
玄真子放下手中的地图，走到叶尘身边，语气凝重：“叶盟主，我们不能再耽搁了。按照行程，半个时辰后必须出发，争取在今日傍晚抵达玄幽遗迹，还有时间修复封印。若是再晚，恐怕就来不及了。”
叶尘点头，收起心中的情绪，起身说道：“好，半个时辰后出发。苏清玄、李乘风，你们带领各自的弟子，配合护灵亲卫，在队伍两侧警戒，防止魔族爪牙偷袭；玄真子长老，你依旧在前引路，避开瘴气最浓郁的区域；林月，你负责保管解魔丹与护灵符，随时准备支援。”
“是！叶盟主！”众人齐声应诺，纷纷起身，开始收拾装备，准备出发。
半个时辰后，队伍准时离开清风客栈，朝着黑瘴林的方向前进。刚走出清溪镇，一阵急促的马蹄声突然从身后传来，一名身着褐色锦袍的修士骑着高头大马，神色慌张，手中挥舞着一面红色的旗帜——那是东域宗门的“求救旗”，只有遇到生死危机时，才会动用。
修士看到叶尘的队伍，眼中爆发出强烈的希望，连忙勒住马，翻身跳下，朝着叶尘跑来，一边跑一边大喊：“叶盟主！救命！黑瘴林边缘的‘青木门’遭到魔族精锐袭击，宗门弟子死伤过半，掌门也被魔族将领重伤，请求叶盟主立刻派兵支援！”
叶尘脸色一沉——青木门虽只是一个中等宗门，却位于黑瘴林边缘，是前往玄幽遗迹的必经之路，若是青木门被破，魔族精锐便能在黑瘴林外围设下埋伏，阻拦他们的行程。而且，能重伤青木门掌门（超凡境初期修为）的魔族将领，实力定然不弱，恐怕是魔族的核心战力。
“情况具体如何？魔族有多少人？将领实力是什么境界？”叶尘快步上前，语气急切。
修士喘着粗气，连忙回答：“魔族约莫有五十人，其中将领是超凡境中期修为，还带着一名能操控噬魂虫的谋士，青木门的防御阵法已经被破，弟子们快撑不住了！”
叶尘眼中闪过一丝冷意——超凡境中期的魔族将领，还有操控噬魂虫的谋士，这实力，比之前遇到的魔族爪牙强了数倍。他不再犹豫，对着众人下令：“改变路线，即刻前往青木门支援！林虎，你带领十名护灵亲卫，先行出发，用最快速度支援青木门弟子，尽量拖延时间；苏清玄、李乘风，你们带领其他人，随后跟进，务必保护好玄真子长老；林月，你携带解魔丹与清邪佩（虽为废铁，却可暂作威慑），随时准备救治受伤的弟子！”
“是！叶盟主！”众人齐声应诺，林虎立刻带领十名护灵亲卫，纵身朝着青木门的方向疾驰而去，身影很快消失在林间。
叶尘看着林虎等人离去的方向，又看了看手中的木剑，心中的寂寞瞬间被战意取代——真正的挑战，终于来了。