乾清宫的御案上，摆放着三件器物。
一柄短刃，刃身闪烁着一种不同于寻常精铁的幽冷光泽，开刃处锋利异常，轻轻一划便能割开叠起的厚缎。一把小巧的机括部件，结构精巧，簧片力道十足，连续扳动数十次依旧灵敏可靠。最后是一块未经打磨的钢胚，正是那日经过弯曲测试的那块，表面还留着锤锻和白痕的印记。
朱棣的手指逐一抚过这三件“成果”，目光深沉。即便以他挑剔的眼光来看，这三件东西也堪称精品，尤其是其材质展现出的性能，远非目前工部军器监所能企及。
“双液淬火”…果真蕴藏着如此潜力。
刘三跪在下方，屏息凝神，等待着皇帝的评判。他身后站着几位核心匠师，个个紧张得手心冒汗。这是他们筛选出的、成品率极低状态下所能做出的最好样品。
“尚可。”良久，朱棣终于开口，语气平淡，听不出太多喜怒，“虽略显粗陋，然锐利坚韧，确有过人之处。尔等此番，还算用心。”
一句“尚可”，让刘三等人悬着的心落回一半，连忙叩首：“皆赖陛下圣明指点，臣等不敢居功！”
“工艺章程，整理得如何了？”朱棣问道，目光却并未从短刃上移开。
“回陛下，初步章程已整理完毕。”刘三连忙从怀中取出一本墨迹未干的册子，由太监呈递上去，“然其中关窍，于火候、水温、油温、转换时机要求极为苛刻，差之毫厘便谬以千里，全凭老师傅的经验与眼力，成品率…十难成一。若要稳定量产，尚需大量试错，总结规律，非一朝一夕之功…”
朱棣随手翻看着那本记载了无数失败和数据、最终总结出些许模糊规律的章程，眉头微不可察地皱了一下。果然，还是离不开“试错”和“运气”。但这册子本身，以及眼前这几件样品，已经证明了那条路的存在和价值。
而这一切，都源于东宫偏殿里那点半死不活的灵烬。
他的目光变得幽深起来。
“朕知道了。”合上册子，朱棣的声音缓和了些许，“能窥得门径，已属不易。后续完善，朕准尔等继续试炼。所需一应矿料、炭火、人手，朕会令工部优先调拨。此外…”
他顿了顿，似乎斟酌了一下用词：“格物院此番有功，凡参与此役之工匠学徒，皆赏半年俸禄。负伤者，太医院需悉心诊治，费用由内帑支取。刘三，统筹有功，赐帛五匹，金十两。”
恩威并施。既肯定了成果，给予了实实在在的支持和赏赐，也暗示了“后续完善”仍需努力，并未完全放松缰绳。
刘三和匠师们闻言，简直是喜出望外，感激涕零，连连叩首谢恩。他们原本只求保命，没想到还能得到赏赐和持续的支持！这一刻，所有的疲惫和惊惧仿佛都得到了补偿。
“退下吧。好生做事，莫负朕望。” “臣等必鞠躬尽瘁，死而后已！”
众人退下后，朱棣独自坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手。
赏赐格物院，是为了稳住他们，让他们继续为自己试错、完善这“双液淬火”之术。但这终究是舍本逐末。
真正的源头，在那深宫偏殿。
强行索取已不可取，那只会加速毁灭。那么…或许该换一种方式。
“摆驾东宫。”他忽然起身，吩咐道。
东宫偏殿，依旧冷寂如冰窟。
李时珍躺在寒玉上，眉心的三点灵光比以往任何时候都要黯淡，裂纹清晰可见，仿佛轻轻一触就会彻底碎裂。最后一次回应和之后朱棣的粗暴探查，几乎耗空了他最后的本源。意识沉沦在无尽的黑暗与虚无之中，连模糊感知外界都变得极其困难，唯有那残存的、超越时代的认知本能，还在微不可察地维系着最后一线生机。
朱棣踏入殿内，挥手屏退了所有侍从。
他走到寒玉榻前，目光复杂地审视着那仿佛已然彻底化作顽石的存在。厌恶、忌惮、贪婪、还有一丝难以言喻的…期待。
他没有像往常一样立刻运转龙气进行探查或逼迫，只是静静地站着。
良久，他忽然开口，声音不高，却清晰地回荡在死寂的大殿中。
“李卿，‘双液淬火’之法，已成。格物院依此所得之钢，刚柔并济，锐韧无双，已胜过往常百炼之钢。”
他的语气平缓，竟似带着一丝…告知的意味？仿佛在对着一个能听懂的人说话。
“朕已厚赏格物院上下，允其继续钻研，完善此法。你所关切之格物道，此番算是得以存续，并未因朕之苛责而断绝。”
这话语，如同投入古井的石子，并未在那沉寂的意识之海中激起丝毫波澜。榻上的李时珍，毫无反应。
朱棣并不意外，继续自顾自地说道：“朕知你乃身负异术之人，所思所见，非凡俗可及。以往朕心焦国事，所求急切，或有…操切之处。”
他居然说出了一句近乎“反思”的话，虽然语气依旧平淡，听不出多少歉意，但相较于以往的咄咄逼人，已是天壤之别。
“然，格物之道，欲利国惠民，终须落地生根。朕可许你，若你能再助朕窥得一二真谛，于国于民有益，朕必不吝恩赏。格物院所需资源、人才，朕皆可倾力支持。甚至…你若有何未竟之心愿，或欲探寻之事物，朕亦可酌情应允。”
话语的内容，从承认成果、给予赏赐、近乎道歉，再到许以重诺和支持…这几乎是朱棣登基以来，对臣下所能做出的最“宽容”和“诱惑”的姿态。
他在示好。在用甘美的饵料，试图引诱那深藏的宝藏自行显露。
他甚至上前一步，运转体内龙气，但这一次，并非粗暴探查，而是化为相对温和醇厚的精气，缓缓渡入李时珍体内，试图温养那枯竭的经脉和濒临破碎的结晶体。
然而，那精纯的龙气涌入，如同泥牛入海。经脉枯萎，难以承载。那三颗结晶体更是毫无反应，裂纹依旧，对这股“善意”的滋养没有任何吸收的迹象，仿佛已然彻底死去。
朱棣的眉头再次皱起，眼中闪过一丝不耐和疑惑。难道真的油尽灯枯到如此地步？连温养都无法接受了？还是说…这废物识破了自己的意图，仍在抗拒？
他压下心中的躁动，维持着精气的输送，足足一炷香的时间，方才缓缓收回手。
榻上之人，依旧如故。
“你好自为之。”朱棣最终冷冷地抛下一句话，语气中的温度迅速消退，“朕的耐心和恩赏，只给予有价值之人。”
说罢，他转身离去。那看似温和的“甘饵”之后，悬挂的依然是冰冷的“刃”。恩威并施，软硬兼施，这是他驾驭臣下的不二法门。
殿门缓缓合上，偏殿重归死寂。
不知过了多久，在那无边黑暗的意识最深处，那三颗布满裂纹、毫无光华的结晶体，最核心的、几乎湮灭的一点微末灵光，极其极其微弱地、迟缓异常地…闪烁了一下。
就一下。
仿佛是对外界那番话语、那温和的龙气、那冰冷的威胁…所做出的，一个迟到了很久很久的，微不足道的，近乎本能的…