艾拉的话如同投入平静湖面的石子，在林风心中激起层层涟漪。
灰烬裁决团，一个致力于清除“寂灭之影”的秘密组织，不仅知晓腐臭泥沼的细节，似乎还对Faiz系统有所了解。
这远超普通情报能力的范畴，让林风感到强烈的不安。
他面上不动声色，大脑却在飞速运转，分析着对方话语中的每一个细节。
“独特的…力量或技术？”林风重复着艾拉的话，语气平淡，带着一丝恰到好处的疑惑，“我不太明白你的意思。
我们能破坏仪式，更多的是依靠运气和…那位长者的帮助。”
艾拉锐利的目光似乎能穿透人心，她嘴角微扬，露出一丝几乎看不出的弧度，没有直接反驳林风的否认，而是换了个角度：“运气和盟友固然重要，但能在寂灭之影的意志投影下正面击溃一名持有影核的祭司，仅靠这些恐怕不够。维克多虽然疯狂，但实力不容小觑，尤其是在他的主场。”
她顿了顿，意有所指地补充，“我们观测到腐臭泥沼堡垒崩塌时，有一股并非暗影、也非传统魔力的高能反应爆发，性质…非常独特。”
对方显然掌握着某种探测手段，甚至可能目睹了战斗的部分过程。
继续否认显得苍白，反而可能激化矛盾。
林风迅速调整策略。
“每个战士都有自己的底牌。”
林风没有承认，也没有再否认，将话题引向核心，“比起讨论我们有什么，我更关心你们能提供什么，以及…你们真正的目的。仅仅为了确认情况和合作，似乎不需要出动一位指挥官和如此精锐的小队。”
艾拉对林风的回避不以为意，似乎这本就在她预料之中。
“直接，很好。”
她点了点头，“我们的目的很简单：彻底铲除暗影之握，阻止寂灭之影的任何降临企图。为此，我们需要尽可能多的盟友和情报。你们与暗影之握交过手，破坏了他们的重要节点，并且…”
她再次看向林风，“你们的存在本身，似乎就吸引着他们的注意力，这很有价值。”
“至于我们能提供的…”艾拉从腰间的储物袋中取出一卷用某种韧性兽皮制成的、略显陈旧的地图，但没有立刻展开。
“我们掌握着暗影之握其他几个疑似门建造地点的情报，比你们从维克多那里得到的零星信息要详细得多。其中一处，就在王都以西的苍白矿坑，那里盛产一种对能量极其敏感的共鸣水晶，暗影之握很可能在那里建立了一个重要的能量中转节点。”
苍白矿坑？共鸣水晶？林风心中一动，莉亚正在为修复驱动器缺少高级能量核心而发愁。
“这只是其中之一。”艾拉继续加码，“我们还知道，在南部边境之外的叹息沼泽深处，生长着一种名为活根古木的奇异植物，它的汁液拥有极强的生命活性和能量包容性，或许…对治疗严重的内伤和生命力透支有奇效。”她的目光似乎无意地扫过林风略显苍白的脸和凯伦身上尚未完全愈合的旧伤。
这两个信息，一个关乎力量的重铸，一个关乎伤病的恢复，都精准地击中了林风团队目前最迫切的需求。
这绝不是巧合。
灰烬裁决团对他们的现状了解得相当深入。
“很诱人的情报。”林风保持着冷静，“代价是什么，加入你们？，是交出你们所说的独特力量？”
“我们不需要你们加入裁决团，至少现在不需要。”
艾拉的回答出乎意料的干脆，“我们更倾向于一种…战略协作关系。共享关于暗影之握的情报，在特定目标上协同行动。至于你们的力量…”
她停顿了一下，似乎在斟酌用词，“我们更感兴趣的是它的效果，而非它的来源。只要它被用于对抗黑暗，我们乐见其成。当然，如果未来在某些极端情况下，我们需要借鉴其某些…特性来应对危机，希望届时能得到你们的帮助。”
这个条件听起来相当宽松，甚至有些过大方。
但林风深知，免费的往往是最贵的。
这种看似不索取实物的合作，可能意味着更深层次的捆绑，或者在关键时刻提出难以拒绝的请求。
“我们需要时间考虑。”林风没有立刻答应，“而且，空口无凭。你们如何证明这些情报的真实性，又如何保证合作的基础是平等的？”
艾拉似乎预料到这个反应。
“谨慎是美德。”她将那张兽皮地图抛给林风，“这是白矿坑周边区域的详细地图，包括几条不为人知的隐秘路径和暗影之握可能设立的哨点分布。算是我们诚意的定金。你们可以自行验证。至于平等…”
她直视林风的眼睛，语气带着一种不容置疑的自信，“当你们亲眼见到‘寂灭之影’真正降临的恐怖，当王国乃至整个大陆的势力在真正的灾难面前或摇摆不定或不堪一击时，你就会明白，对抗这种层次的威胁，任何内部的力量博弈都显得可笑。生存，才是唯一的平等。”
林风接住地图，兽皮的触感粗糙而冰凉。
他没有立刻查看，而是深深看了艾拉一眼。“我们会核实这份情报。在此期间，希望你们的队伍遵守林地的规矩，不要越界。”
“可以。”艾拉干脆地答应，“我们会在营地停留三天。三天后，无论你们是否同意合作，我们都会离开，前往下一个目标。期待你们的答复。”
谈判暂时告一段落。
林风和凯伦转身返回林地，身后是灰烬裁决团沉默而有序的营地。
回到核心区域，众人立刻围拢过来。
林风将交涉的经过和艾拉提供的情报简要说明。
“苍白矿坑…共鸣水晶…”莉亚眼中燃起希望的光芒，“如果情报属实，那里确实有可能找到替代甚至优于原核心的材料！”
“活根古木…”莉娅公主也若有所思，“我在王室古籍中看到过只言片语的记载，据说拥有近乎起死回生的功效，但早已被认为绝迹。”
老鱼骨哼了一声：“说得天花乱坠，谁知道是不是陷阱，那女人一看就精得像鬼！”
诺亚则小声说：“他们营地里的声音…现在感觉没那么冷了，但还是很有秩序，像…像拉紧的弓弦。”
橡木之心长者缓缓开口：“他们的存在本身，带着一种…古老的使命感和牺牲意志，与纯粹的邪恶不同。但目的为何，仍需观察。”
林风展开那份兽皮地图，上面的标注确实极为详尽，许多细节不像伪造。
灰烬裁决团展现出的实力、情报和看似慷慨的条件，都预示着他们将是一股不可忽视的力量。
合作，风险与机遇并存；拒绝，则可能错失修复力量、获取关键信息的机会，甚至可能多出一个强大的潜在对手。
三天时间。
他需要尽快做出决断，并在这之前，尽可能多地了解这个神秘的“灰烬裁决团”。
而核实“苍白矿坑”的情报，成为了当前最紧迫的任务。
或许，可以借此机会，测试一下对方的情报准确性，也测试一下自己这支伤痕累累的队伍，是否已经具备了再次出击的能力。