刘表（公元142年－公元208年），字景升，山阳郡高平县（今山东省微山县）人。东汉末年宗室、名士、军阀，东汉末年的群雄之一，镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯，乃是西汉鲁恭王刘余之后。
刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊”。早年因参与太学生运动而受党锢之祸牵连，被迫逃亡，光和七年（公元184年），党禁解除，被大将军何进辟为掾，出任北军中候。初平元年（公元190年），出任荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅，诛除宗贼首领，控制荆州大部。李傕等入长安，刘表遣使奉贡，被任命为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯。在荆州期间，刘表对内恩威并着，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保；对外远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。讨论然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，加之年老，立意自守，而无四方之志，后更宠溺后妻蔡夫人，使妻族蔡瑁等得权。建安十三年（公元208年），刘表病逝，蔡瑁等人废长立幼，奉其次子刘琮为主。不久后，刘琮举州投降曹操，荆州遂失。
刘表割据于荆州近二十年，政局稳定，受战争破坏较少，使荆州的生产得以正常进行，关中、兖、豫学士归者以千数。刘表建立学官，博求儒士，使綦毋闿、宋忠等撰《五经章句》。又广求遗书，形成“古典毕集，充于州闾”的盛况，起到了保存文化的作用。
党锢清流
刘表是西汉鲁恭王刘余的后代，年轻时受到过良好的教育，他曾参加过太学生运动，被称为“八俊”之一（张璠《汉纪》则称其为“八顾”之一；《后汉书》亦载刘表与同郡张俭等号为“八顾”，又指与张俭、岑晊、陈翔、孔昱、苑康、檀敷、翟超等称为“八及”；《汉末名士录》称为“八友”之一），于第二次党锢之祸时与同郡张俭等受到讪议，被迫逃亡。
光和七年（公元184年），党禁解除，刘表受大将军何进征辟为掾属，推荐再次入朝，出任北军中候。
单骑入荆
初平元年（公元190年），荆州刺史王睿为孙坚所杀，董卓上书派刘表继任。由于当时江南宗贼甚盛，袁术屯于鲁阳，手下拥有所有南阳之众。吴人苏代为长沙太守，贝羽为华容县长，各据民兵而于当地称霸，导致刘表无法直接上任。他于是匿名独身赴荆州，方才得以上任。刘表至荆州后，单马入宜城，与中庐县人蒯良、蒯越及襄阳人蔡瑁等共谋大略。刘表问道：“此间宗贼甚盛，群众不附，袁术因而取乱，祸事如今已至了啊！我希望在这里征兵，但恐其不能聚集，众位有何对策呢？”蒯良道：“群众不附的原因，是出于仁之不足，群众依附而不能兴治的原因，是出于义之不足；如果仁义之道能行，则百姓来归如水势之向下，何必担忧来者之不从而要问兴兵之策呢？”刘表又问蒯越，蒯越说：“治平者以仁义为先，治乱者以权谋为先。兵不在多，在能得其人。袁术为人勇而无断，苏代、贝羽皆一勇之武夫，不足为虑。宗贼首领多贪暴，为其属下所忧。我手下有一些平日具备修养的人，若遣去示之以利，宗贼首领必定持众而来。使君便诛其无道者，再抚而用其众。如此一州之人，都乐于留守此州，得知使君为人有德，必定扶老携弱而至。然后兵集众附，南据江陵，北守襄阳，荆州八郡可传檄而定。袁术等人虽至，亦无所能为了。”刘表叹道：“子柔（蒯良字）之言，可以说是雍季之论。异度（蒯越字）之计，可以说是臼犯之谋。”便让蒯越派人诱请宗贼五十五人（《后汉书》载十五人）赴宴，将其全部斩杀，一并袭取他们的部众。只有江夏贼张虎、陈生拥众据守襄阳，刘表乃使蒯越与庞季单骑前往将其说降。荆州的郡守县长听说刘表威名，大多都解下印绶逃走。至此，刘表控制了除南阳郡外的荆州七郡，理兵襄阳，以观时变。当时，关东州郡起兵讨董，而刘表并未加入讨董联军。在原南阳太守张咨被孙坚杀死后，刘表曾上表推荐袁术出任南阳太守。（《后汉书·卷七十五·刘焉袁术吕布列传第六十五》：时，董卓将欲废立，以术为后将军。术畏卓之祸，出奔南阳。会长沙太守孙坚杀南阳太守张咨，引兵从术。刘表上术为南阳太守。）
跨蹈汉南
初平二年（公元191年），益州牧刘焉造作乘舆车服千余乘。刘表便上言朝廷，称刘焉似乎有子夏在西河议圣人论的迹象。初平二年（公元191年）或是初平三年（公元192年），袁术派孙坚进攻刘表，刘表派黄祖在樊城、邓县一带迎战。孙坚击败黄祖，于是围困襄阳。刘表派黄祖乘夜偷偷出城，前去调集各郡的援军，黄祖率军想要返回襄阳时，孙坚迎击，黄祖败退，逃入岘山。孙坚乘胜连夜追赶，黄祖的部曲潜伏在竹林树丛之中，用暗箭将孙坚射死。从此以后，袁术不再能战胜刘表。孙坚死后，曾被他举为孝廉的长沙人桓阶冒险来到刘表面前，乞求归还孙坚遗体，刘表认为桓阶有义气，于是把孙坚遗体给了他。初平三年（公元192年），董卓被杀，其余部李傕、郭汜进据长安。十月，刘表派使者入朝奉贡，李傕以刘表为荆州牧。《三国志》、《后汉书》记载李傕为拉拢刘表，任命他为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。而《蔡中郎集》载《刘镇南碑》则称刘表先迁为州牧，又迁安南将军，领州如故，后来朝廷派御史中丞钟繇拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许他设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公；又派左中郎将祝耽授予他假节，并督交、扬、益三州军事。（据钟繇本传，钟繇担任御史中丞时献帝已离开长安摆脱了李傕控制。）初平四年（公元193年），刘表断了袁术的粮道，使其无法再盘踞于南阳，迫使他往兖豫方向出走，间接促成了后来袁术与曹操的匡亭之战，最终袁术败奔九江。此举不但彻底除去袁术觊觎荆州的野心，更借曹操军的力量削弱袁术势力，使其更加远离荆州，减少了对于荆州威胁，也巩固了自己在荆州的统治权。刘表在荆州八郡营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。许多士民在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较着名的有诸葛亮。
兴平元年（公元194年），刘焉病亡，其子刘璋被拥立即位。荆州别驾刘阖策反刘璋部将沈弥、娄发、甘宁，但他们都战败而入荆州。而益州方面，也任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍，以防备刘表。
建安元年（公元196年），汉献帝东迁至雒阳，张杨先派卫将军董承修理皇宫。太仆赵岐来到荆州说服刘表帮助董承，刘表派兵前往雒阳，并运输大批军用物资。同年，曹操迎献帝迁都许县，刘表虽遣使奉贡，但却北与袁绍相结。治中邓羲劝谏刘表，刘表不听，回答道：“对内，我没有对朝贡之事上失责；对外，我亦没有违背盟主，这才是当今天下的达义之道。怎么只有你老是在怪我呢？”邓羲不满，于是辞疾而退，终刘表之世不为其仕。当时，骠骑将军张济自关中出走南阳，因粮尽而攻打南阳郡的穰城，却中飞矢而死，其侄张绣于是收兵而退出穰城。荆州官员知道后皆向刘表祝贺。刘表却说：“张济因穷途末路而来，我作为主人却如此无礼，这并非我的本意，故我只受吊唁而不受祝贺。“之后，刘表又派人招诱张济的余部，他的部众闻讯大喜，都服从刘表。在贾诩的说服下，张绣屯兵宛城与刘表联合，成为刘表在北方的藩属势力，替他抵御曹操。
建安二年（公元197年），曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。但因曹操纳张济的遗孀，招致张绣怀恨。曹操又准备杀掉张绣，结果计划不慎泄漏，张绣袭败曹操。张绣在追击失利后退防穰城，再次与刘表联盟。南阳、章陵两郡很多县又投回张绣，曹操派曹洪应付，但曹洪交战不利，多次被张、刘联军进攻。同年十一月，曹操亲征，攻下南阳湖阳、舞阴两县，生擒刘表麾下将领邓济。
建安三年（公元198年）三月，曹操南征张绣，包围张绣据守的穰城。五月，刘表派兵救援张绣，企图切断曹军退路，曹操撤退到安众，刘表、张绣军合兵守险，前后夹击，曹操出奇兵大败张、刘联军。曹军获胜后，速行北撤。张绣追击曹操时，贾诩劝阻，张绣不听，强行追击，被曹操亲自断后击败，之后贾诩又劝张绣再次追击，张绣收集散兵，再行追击，将曹操后卫部队击溃。同年，长沙太守张羡因不被刘表礼待，心怀怨恨，于是率零陵、桂阳三郡（一说张羡在官渡之战时起兵，举长沙以及周围的三郡）叛逆刘表，刘表遣兵攻围，连年不下。后张羡病死，长沙人又立其子张怿为主，于是刘表攻下张怿，广开土地，南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。最初，荆州之地，人情好扰，加上四周因战乱而骇震，贼众又互相煽动生事，使得荆州处处沸荡动乱。及至刘表作为荆州牧，却能招诱有方，威怀兼洽，令境内的贼党豪强亦可以为其效用。荆州从此万里肃清，群民悦服。在另一方面，从关西、兖州、豫州前来投靠荆州的学者又有上千人之多，刘表对他们皆能加以安抚赈赡。学者们受到资助，亦能得到保护。由于荆州境内界群寇已被肃清，刘表于是便开立学官，博求儒士，又命綦毋闿、宋忠等学者撰写《五经章句》，并称之为后定。刘表在任内，爱民养士，从容自保。盛况如《荆州文学记官志》（见《艺文类聚》卷38）所记：“乃命五业从事宋衷新作文学，延朋徒焉……五载之间，道化大行。耆德故老綦毋闓等，负书荷器，自远而至者，三百有余人。”唐长孺在《汉末学术中心的南移与荆州学派》说：“荆州学校的规模和制度远远逸出郡国学的范畴，不妨说是洛阳太学的南迁。”曹操当政时，刘表开始不向朝廷进贡，做了不少逾越法度不安本分的事情，还郊祀天地，礼仪拟指君主。据《江表传》记载，朝廷还曾命令曹操、董承、刘璋、孙策并力讨伐袁术、刘表。
建安四年（公元199年），孙策攻打黄祖，刘表派从子刘虎、南阳人韩曦率领长矛兵五千助黄祖抵抗孙策，为其前锋，但在沙羡被孙策击破。
连战交州
在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。在建安四年至建安八年间（公元199年—公元203年），张津对刘表连年用兵。然而交州兵微将寡，故而即与刘表作战经年仍是徒劳无功。
建安八年（公元203年），张津被部下杀害。刘表为染指交州，便旋即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。另一方面，以曹操为首的汉廷则拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督（交州）七郡，领交址太守如故”，旨在抗衡刘表在交州的势力。