朝会一散，严明片刻未停，即刻率大理寺与御史台三十余名官员，手持明黄圣旨，直奔户部。
腊月廿五的京城，寒风卷着残雪，抽打在官员们的官帽与袍角上，却无一人敢有半分懈怠。户部衙门外的石狮子覆着薄雪，朱红色的大门敞开着，周济民早已率领几名户部官员等候在门前。他一身绯色官袍迎上前，脸上堆满殷勤乃至谦卑的笑意，唯有眼底深处，藏着一丝不易察觉的警惕。白鸿渐的人已在架阁库附近埋伏，若他稍有异动，便是死路一条。
“严寺丞大驾光临，本官已在此等候多时。”周济民躬身行礼，指尖悄悄将一枚沾着松脂的铜钱塞进袖中。那是他暗中与严明约定的“信号标记”，松脂遇热会化，能证明是“即时传递”的线索。
严明翻身下马，深绿色的官袍扫过积雪，留下一道浅痕。他目光锐利地扫过周济民身后的户部官员，其中两人腰间佩着白党专属的“玉鱼符”，显然是白鸿渐派来的监视者。“陛下有旨，即刻核查漕运账目，不得延误。”严明语气平淡却带着威压，“周侍郎只需派人打开架阁库大门，其余之事，自有我等处理。”他特意加重“陛下有旨”四字，既是提醒周济民“按计划行事”，也是震慑暗处的监视者。
周济民心中一松，故作无奈地挥手：“来人，打开架阁库！”两名青衫吏员快步上前，用铜钥匙打开厚重的木门。一股混杂着纸张霉味与灰尘的寒气扑面而来，与门外北风交织，让人忍不住打寒颤。
架阁库内，一排排书架整齐排列，泛黄的账册堆叠如山，阳光透过小窗投下斑驳光影。周济民跟在严明身后，一边走一边“殷勤”介绍：“严寺丞，近三年漕运账册都在西北角书架。这库房潮湿，上月还漏过雨，不少账册都霉了，您可得仔细些。”他刻意在西北角书架前停下，弯腰“整理”散落的账册，袖中的铜钱不经意间掉在书架底层，松脂在冰冷的木板上留下一点浅黄印记，又悄悄用靴尖踢了踢第三层的账册。那是暗格的机关触发点。
严明余光瞥见铜钱与靴尖的动作，心中了然，却不动声色地颔首：“多谢周侍郎提醒。”他转身下令将众人分为两组：“御史台诸位核查明面账册，按年份登记；大理寺随我查专项底册。”
待监视的白党官员注意力被御史台吸引，严明才带着两名心腹走向西北角书架。他装出翻找霉烂账册的样子，指尖划过一本本账册，时而皱眉吹去灰尘，时而摇头放下，磨蹭了半盏茶功夫。这既是为了麻痹监视者，也是在等周济民引开他们的注意力。
果然，周济民突然高声喊道：“李御史，这叠先帝年间的旧账怎么混在近年账册里了？快让人归类！”
趁监视者转头的瞬间，严明指尖按在周济民踢过的账册上，轻轻一旋。“咔嚓”一声机括轻响，书架后侧暗格应声打开，五本蓝色封皮的私账赫然在目，封皮无一字，却透着刺骨的隐秘。
严明眼中闪过冷厉，故作惊讶道：“快收好！带回大理寺核验！”他快速翻开最上面一本，小楷记录的“异常支出”刺入眼帘：每笔拨款都比报备多出三成，或流入“漕运司李郎中”账户，或转入王岱外室私宅，每一页都有周显与王岱的亲笔签名及手印，证据确凿。
“周大人，”严明拿着账册走到周济民面前，语气冰冷，“这本账册，你可认识？”
周济民低头一看，脸色瞬间“惨白”，连连后退两步，双手乱摆：“不……不认识！这是伪造的！定是有人嫁祸王尚书！”他刻意撞翻身旁的账册堆，趁乱对严明使了个眼色。白党已在王岱府外布控，需速捕人。额角渗出的冷汗一半是演的，一半是真的，方才若慢半分，监视者便会发现暗格。
“是不是伪造，自有笔迹专家查验。”严明不再纠缠，对心腹下令，“即刻去王岱府邸拿人！若有反抗，以抗旨论处！”
此时的王岱府邸，气氛诡异。王岱躺在拔步床上，脸色蜡黄，双手捂着肚子，额上渗着冷汗，时不时发出痛苦呻吟。昨夜他与周济民核对账目到深夜，晚膳喝了一碗小吏送来的热粥，半个时辰后便腹痛不止。
那碗粥里，是周济民按计划下的泻药，既能让他缺席朝会，又能削弱他的反抗力。
“大人，不好了！大理寺的人来了！”管家跌跌撞撞冲进卧房，药碗险些摔碎。王岱心中一紧，强撑着起身，却因腹痛跌回床上。四名大理寺官员已推门而入，高举圣旨：“王岱接旨！你涉嫌贪墨漕运拨款，证据确凿，即刻归案！”
王岱的目光落在官员手中的蓝色账册上，瞳孔骤然收缩。他瞬间明白，自己成了白党的弃子。“不……本官要见白丞相！”他挣扎着嘶吼，“这是圈套！是周济民陷害我！”他猛地想起昨夜周济民“无意”提及“暗格账册需转移”，却故意拖延到深夜。原来从那时起，自己就成了待宰的羔羊。
“王大人，陛下有旨，不得延误！”为首的官员按住他的肩膀，力道之大让他动弹不得，“有话到大理寺再说！”
冰冷的镣铐锁住手腕的瞬间，王岱眼中的光彻底熄灭。他看着卧房内的紫檀木椅、珍藏古籍，还有床头外室绣的平安符……这些曾象征权势的东西，此刻都成了讽刺。两名官员架起瘫软的他，拖向门外的囚车。
囚车驶离府邸时，街道两旁已围满百姓。有人认出王岱，低声议论：
“这不是王尚书吗？怎么被抓了？”
“定是贪墨了漕运钱，才让咱们没粮吃！”
石块与烂菜叶从人群中飞出，砸在囚车栏杆上，发出沉闷的声响。王岱将脸埋在衣领里，肩膀因压抑的哭泣而颤抖。
他想起白鸿渐曾许诺“保你一世富贵”，如今却弃他如敝履。
与此同时，户部架阁库内，一名白党监视者突然反应过来，厉声喝道：“那暗格是怎么回事？周侍郎，你是不是早知道！”周济民脸色一变，刚要辩解，严明已转身冷笑：“周侍郎协助查案有功，何来知情一说？倒是你，屡次干扰核查，莫非与王岱是同党？”
监视者脸色惨白，刚要拔腿逃跑，便被大理寺官员按倒在地。周济民暗暗松了口气。这正是他要的效果，借严明之手除去白鸿渐的眼线，彻底洗清自己的嫌疑。
严明站在架阁库前，看着手下收好私账，又将监视者押回大理寺。他抬头望向宫城方向，眼中闪过一丝坚定：王岱被捕只是开始，白鸿渐绝不会善罢甘休。接下来的审讯，才是真正的硬仗。而他必须撬开王岱的嘴，挖出白党更深的秘密。
这场博弈，还远未结束。