风，呜咽着掠过枯草与嶙峋的怪石，在川之国与雨之国交界的这片荒芜丘陵上，卷起阵阵带着铁锈味和淡淡血腥气的尘土。天空是压抑的铅灰色，浓云低垂，仿佛随时会砸落下来，将大地上的一切挣扎与死亡都掩埋。
空气中弥漫着一种粘稠的紧张感，足以让寻常忍者窒息。
五名岩隐村的上忍呈半圆形散开，他们的土遁忍术刚刚制造出这片区域的混乱，狰狞的岩柱刺破大地，深坑陷阱随处可见。他们的眼神锐利如鹰隼，紧紧锁定着前方那个看似孤零零的身影。
然而，那个身影的存在本身，就扭转了这片战场的气压。
他穿着一身标准的木叶忍者马甲，外面套着简单的浅灰色便装，银白色的头发即便在如此晦暗的天光下，也仿佛自行散发着淡淡微光，如同破开乌云的一缕冷月。他的脸上戴着遮住口鼻的面罩，额头上佩戴的木叶护额一丝不苟。最引人注目的，是他手中那把无鞘的短刀，刀身不过小臂长短，此刻正流淌着一层凝而不散、宛若实质的白色查克拉光晕，发出极轻微的、几乎听不见却又直钻入脑髓的嗡鸣。
旗木朔茂。
仅仅是这个名字，就足以让五大国的精英上忍心生忌惮。
“木叶白牙……”为首的岩隐上忍声音干涩，带着无法完全掩饰的惊惧，“放弃任务吧！把情报卷轴交出来！你不可能突破我们五人的联手！”
朔茂没有回答。他的眼神平静得像一汪深不见底的寒潭，没有任何波澜，甚至看不到杀意，只有一种极致专注下的冰冷。这种眼神，比任何狰狞的怒吼都更令人胆寒。他微微调整了一下呼吸，手中的白色查克拉短刀——“白牙”——嗡鸣声似乎更清晰了一分。
动了！
没有任何预兆，朔茂的身影骤然模糊，仿佛化作一道贴地疾行的银色闪电，并非直线冲击，而是以一种无法预测的、蕴含某种残酷美学的折线轨迹，瞬间切入五名岩隐上忍的阵型之中！
“土遁·土流壁！”一名岩隐反应极快，双掌拍地，一堵厚实的岩石墙壁轰然升起，试图阻挡。
但那道银白闪电没有丝毫停滞的意思。朔茂手中的白牙短刀只是简单直接地向前一划——
嗤啦！
仿佛热刀切过奶油，那坚硬的、足以抵挡b级忍术轰击的岩石墙壁，连同其后那名岩隐上忍匆忙格挡的苦无，以及他身上的岩石铠甲，被毫无滞碍地一分为二！刀光过后，岩石平滑裂开，那名岩隐上忍脸上凝固着难以置信的惊愕，缓缓倒地。
整个过程快到极致，没有华丽的技巧，只有绝对的速度和那柄短刀上无坚不摧的锋芒。
“散开！不要和他近身战！用远程忍术压制！”为首的岩隐惊骇大叫，双手飞速结印，“土遁·岩窃棍！”
无数尖锐的石笋破土而出，覆盖朔茂周身所有空间。
朔茂的身影再次闪烁，如同鬼魅般在密集的石笋缝隙中穿梭，每一次移动都恰到好处地避开攻击，每一次短刀的挥动，都必然带起一捧血花或是斩断一截企图偷袭的岩石手臂。他的动作简洁、高效，没有任何多余的花哨，每一个眼神的转动，每一次肌肉的微调，都是为了最快速的杀戮。
他不是在战斗，他是在执行一道冰冷的程序——清除障碍的程序。
又一名岩隐上忍从地下钻出，企图抓住他的脚踝。朔茂甚至没有低头，反手一刀向下刺去，刀尖精准地没入地面，一声短促的惨叫后，地面渗出殷红的血液。
剩下的三名岩隐上忍肝胆俱裂，他们终于明白，所谓的数量优势在绝对的实力差距面前，毫无意义。眼前的男人根本不是他们这个级别能够抗衡的。恐惧压倒了任务，他们开始后退，企图逃离。
但朔茂没有给他们机会。
他的身影陡然加速，空气中仿佛同时出现了三个朔茂的残影，分别扑向三个不同的方向。白色的刀光如同死神的镰刀，在空中划出三道凄冷的光弧。
噗！噗！噗！
三声闷响几乎同时传来。三名岩隐上忍的防御忍术、替身术、甚至是引爆的起爆符，在那道白色闪光面前都显得苍白无力。他们的动作僵在原地，喉咙或是心脏处，出现了一道细密的血线。
风吹过，卷起更浓的血腥味。
朔茂的身影重新凝实，站在四具尸体中间（一名最初被斩杀的，三名同时毙命的）。他微微喘息了一下，额角有细密的汗珠，但呼吸很快便平稳下来。手中的白牙短刀上的查克拉光芒缓缓收敛，变回一柄看似普通的、但刃口闪烁着寒光的精钢短刀。鲜血顺着刀尖滴落，在黄土上溅开一朵朵小小的暗红色梅花。
他从忍具包中取出干净的布，仔细地、一丝不苟地擦拭着短刀上的每一丝血渍，直到刀身光洁如新，这才将其收回腰后的刀鞘。
然后，他走到那名最初被他斩破土流壁杀死的岩隐上忍尸体旁，蹲下身，从其紧握的手中取出一枚小巧的、刻着特殊符文的卷轴。确认无误后，放入自己贴身的忍具包。
任务目标，达成。
他站起身，环顾四周惨烈的景象，铅灰色的目光在那几具逐渐冰冷的尸体上停留了片刻。那眼神深处，极快地掠过一丝难以察觉的疲惫，并非身体上的，而是某种更深层次的东西。但这丝情绪如同投入深潭的石子，只是泛起微不可见的涟漪，很快便消失无踪，重新被冰冷的平静所覆盖。
他收敛了阵亡敌人的铭牌，这是规矩。然后结印，用火遁忍术将尸体简单处理，避免情报泄露和引发不必要的麻烦。
做完这一切，他抬头望了望灰暗的天空，辨明方向，身形一闪，消失在荒凉的丘陵深处，仿佛从未出现过。只留下这片被短暂而剧烈的死亡所洗礼的土地，以及空气中尚未散尽的查克拉余波和血腥气。
……
距离木叶隐村大门还有数里，朔茂的速度慢了下来。他整理了一下略有褶皱的衣物，拂去上面的尘土，确保自己的形象不会太过骇人。即使是他，在经历了那样一场杀戮之后，周身也难免带着一丝若有若无的煞气，他需要一点时间让它平息。
当他穿过巨大的木叶大门时，守门的出云和子铁两位中忍立刻站直了身体，脸上充满了由衷的敬畏。
“朔茂大人！您回来了！”
“辛苦了，朔茂大人！”
朔茂微微点了点头，面罩下的声音温和而略显疏离：“嗯，我回来了。”
走进村子，午后的阳光透过树叶间隙洒下斑驳的光点，街道上熙熙攘攘，充满了活力。叫卖声、孩童的嬉笑声、忍者们匆忙的脚步声，交织成一曲和平的乐章。与边境那片血腥死寂的战场仿佛是两个世界。
沿途不断有村民和忍者认出他。
“看！是白牙大人！”
“朔茂先生完成任务回来了啊！”
“真厉害！有朔茂大人在，村子就安心了！”
人们投来崇拜、感激、安心的目光，低声的议论充满了正面情绪。他是木叶的英雄，是强大的象征，是能带来安全感的守护神。一个小男孩甚至挣脱了母亲的手，跑过来仰着头，大眼睛亮晶晶地看着他：“白牙大叔！我以后也要成为像您一样强大的忍者！”
朔茂停下脚步，弯下腰，揉了揉男孩的头发，那双在战场上冰冷如刀的眼睛，此刻微微弯起，流露出温和的笑意：“嗯，加油。但要记住，强大的力量，是为了保护重要的东西。”
男孩用力地点点头，似懂非懂，但满脸兴奋地跑回了母亲身边。
朔茂直起身，继续向火影大楼走去。周围的喧嚣和崇拜如同温暖的潮水包裹着他，但他仿佛隔着一层无形的屏障。那些赞美和敬仰，似乎无法真正渗透到那层屏障之后。他的步伐稳定，背影挺拔，却隐隐透着一丝与这热闹格格不入的孤独。
火影办公室内，三代目火影猿飞日斩正听着暗部的报告，烟斗冒着缕缕青烟。当朔茂敲门进来时，猿飞日斩脸上露出了笑容。
“朔茂，你回来了。比预定时间提前了一天，看来任务很顺利。”三代目的目光锐利，看到了朔茂身上那几乎不可察的风尘和一丝极淡的血腥气，但他没有点破。
“是的，火影大人。”朔茂从怀中取出那枚小巧的卷轴，放在办公桌上，“任务完成。遭遇岩隐五名上忍拦截，已全部清除。这是目标卷轴。”
言简意赅，没有任何夸耀的成分，仿佛只是陈述一件微不足道的小事。
猿飞日斩拿起卷轴检查了一下，满意地点点头：“干得漂亮，朔茂。这份情报至关重要，能让我们在接下来的谈判中占据绝对主动。你又为村子立下了大功。”他顿了顿，吸了口烟，“五个岩隐上忍……没有受伤吧？”
“没有，谢谢火影大人关心。”朔茂平静地回答。
“嗯，那就好。辛苦你了，回去好好休息吧。任务酬金和贡献点会稍后记录发放。”猿飞日斩的语气中带着赏识和一丝不易察觉的复杂。他欣赏朔茂的能力和忠诚，但也隐约感觉到这位部下内心深处某些与忍者信条并不完全契合的特质，那种对任务之外事物的重视，有时让他欣慰，有时又让他暗自担忧。
“是。”朔茂微微鞠躬，转身离开了火影办公室。
走出大楼，夕阳已经开始西下，将天空染成一片温暖的橘红色。朔茂没有立刻回家，而是先去了一趟慰灵碑。他站在那片刻满了为村子牺牲忍者名字的黑色石碑前，静默地站了一会儿，目光扫过几个熟悉的名字。无人知道此刻他在想什么。
最后，他转身，朝着家的方向走去。
越是靠近家，他周身那层无形的、隔绝外界喧嚣的屏障似乎就越是薄弱。当他推开那扇熟悉的院门时，所有的冰冷和疲惫仿佛都被卸在了门外。
院子里，一个同样有着银白色头发的小小身影，正一丝不苟地、一次又一次地向着木桩投掷着手里剑。他的动作还很稚嫩，但眼神却异常专注，甚至带着一种近乎苛刻的认真。他戴着和父亲同款的面罩，遮住了大半张脸，只露出一双锐利的灰色眼睛。
听到开门声，小男孩猛地回过头，看到父亲，那双总是努力模仿父亲显得冷静的眼睛瞬间亮了起来，充满了毫不掩饰的崇拜和喜悦。
“父亲！您回来了！”
旗木卡卡西，年仅五岁，却已经以天才之名从忍者学校提前毕业，成为了下忍。他的人生目标清晰而明确——成为像父亲旗木朔茂一样强大、受人尊敬的伟大忍者。
朔茂看着儿子，眼中终于露出了真正毫无保留的温暖。他走上前，检查了一下木桩上的手里剑痕迹，点了点头：“嗯，精准度有进步，但发力技巧还可以更好。手腕不要太僵硬。”
“是！父亲！”卡卡西大声回答，像接受最高指令一样认真。
“今天有任务吗？”朔茂一边脱下马甲，一边随口问道。
“有一个d级任务，帮良木大叔照顾果园，赶走了几只偷吃的猴子。”卡卡西的语气里带着一丝不易察觉的……无聊？或许在他看来，这种任务完全配不上他天才下忍的身份。
朔茂笑了笑，摸了摸他的头：“保护村民的财产，也是忍者重要的职责。不要小看任何任务。”
“我明白的，父亲。”卡卡西点头，但眼神里似乎还有些别的想法。他亦步亦趋地跟着父亲走进屋子，像个小尾巴。
晚饭是朔茂做的，简单的味增汤、烤鱼和米饭。卡卡西吃得很快，眼睛却一直没离开父亲。
“父亲，这次任务……厉害吗？”卡卡西终于忍不住问道，灰色的眼睛里闪烁着好奇的光芒。
朔茂夹菜的手顿了顿，随即恢复自然：“嗯，算是个重要的任务。”
“敌人呢？很强吗？”卡卡西追问。
“是岩隐的忍者，实力不错。”朔茂轻描淡写地回答，他不会对儿子描述战场的血腥和杀戮的细节。
“您一定轻松就解决他们了吧！就像以前一样！”卡卡西的语气充满了肯定和自豪，“大家都说，父亲是木叶最厉害的忍者！白牙的名号能让所有敌人都害怕！”
朔茂看着儿子纯然的崇拜眼神，心里微微一暖，但也有一丝难以言喻的沉重。他放下筷子，看着卡卡西的眼睛：“卡卡西，强大的力量确实很重要，它可以完成任务，保护自己。但是，你要记住，比力量更重要的，是使用力量时所坚守的信念。”
卡卡西似懂非懂地看着父亲：“信念？”
“嗯，”朔茂点点头，目光望向窗外沉沉的夜色，“比如说，守护同伴的信念。忍者之所以是忍者，并不仅仅因为我们会使用忍术，能完成任务。更因为我们是一个集体，我们彼此依靠，彼此守护。绝对不能放弃同伴，这是木叶的火之意志，也是我认为最重要的规则。”
他说这番话时，眼神深邃，仿佛在对自己重申，又仿佛在将某种最重要的东西传递给儿子。
卡卡西认真地听着，努力理解着。对于年仅五岁、天赋卓绝、更倾向于理性思考和实践验证的他来说，“同伴”和“信念”这些词，似乎有些抽象，远不如“任务完成”、“规则遵守”来得清晰明确。但他还是用力地点了点头，因为这是父亲说的，是他最崇拜的父亲信奉的道理。
“我记住了，父亲。不会放弃同伴。”
朔茂欣慰地笑了笑，再次揉了揉他的头发：“好了，快点吃饭，然后去修炼。查克拉的控制练习不能松懈。”
“是！”
夜晚，卡卡西在自己的房间里进行查克拉修炼，呼吸平稳悠长。朔茂则独自坐在客厅里，擦拭着那柄名为“白牙”的短刀。刀身映照出他平静的面容和那双在灯光下显得有些幽深的眼睛。
白天的战斗画面、村民的欢呼、火影的赞许、儿子崇拜的目光……这些影像在他脑中一一闪过。最后，却定格在了慰灵碑上那几个熟悉的名字上。
他轻轻叹了口气，声音低得几乎听不见。那声叹息里，包裹着外人无法理解的沉重与疲惫。
强大如他，也有着无法轻易与人言说的负担。只是，他将这一切都完美地隐藏在了那副冷静强大的外表之下，如同那把收入鞘中的短刀，收敛了所有锋芒，只剩下沉默的守护。
他收起短刀，走到窗边，望着窗外木叶村宁静的夜景，万家灯火如同繁星。这就是他拼上性命所要守护的东西。
只是，此刻的他并不知道，命运的齿轮已经开始缓缓转动。他所坚信的“守护同伴”的信念，在不久之后，将把他推向怎样的风口浪尖，并将最终吞噬掉他所珍视的一切。