逼退了那三艘神秘而危险的“猎犬”战舰后，“远航者第一舰队”并未在原地停留。清虚师叔深知，刚才的战斗动静不小，很可能已经引起了这片星域其他势力的注意。在敌友不明的情况下，尽快转移才是上策。
舰队保持着高度警戒，朝着侦察机发现的、一个相对稳定的恒星系方向驶去。根据初步扫描，那个星系似乎有文明活动的迹象，能量读数相对“温和”，不像之前遭遇战的区域那样充满暴戾。
几天后，舰队抵达了目标星系的边缘。这是一个拥有三颗行星的年轻恒星系，其中第二颗行星——一颗呈现出铁锈红色的岩石星球——轨道上，环绕着大量的人造星体。巨大的空间站、繁忙的船坞、密集的通讯信号，无不表明这里存在着一个相当发达的星际文明。
最引人注目的，是那些穿梭往来的舰船风格。它们几乎完全由哑光的暗灰色金属构成，造型棱角分明，充满了工业化的力量感，看不到任何华丽的装饰或生物组织的痕迹。它们的引擎喷口闪烁着稳定的蓝色光芒，行动之间带着一种机械般的精准和高效。
“检测到大量工业制造信号，能量读数稳定，偏向于重工业和能量科技。”
“接收到对方发出的、多种重复的标准化识别信号和边界警告，语言正在破译中…”
“对方似乎已经发现了我们，有数支小型巡逻舰队正在向我方靠近，但未表现出直接敌意。”
清虚师叔看着主屏幕上那些充满钢铁力量的舰船和设施，摸了摸下巴：“看样子，像是个搞工业的实在文明，比那帮玩自爆的疯狗顺眼多了。回复对方，表明我们身份…嗯，就用‘来自遥远星域的星盟探索舰队’，表达和平访问的意图。”
星盟的外交官立刻开始工作，使用通用数学语言和能量编码，尝试与对方建立通讯。
很快，对方有了回应。一个冰冷、毫无情绪起伏的电子合成音，在公共频道响起，使用的是一种经过翻译的、略显生硬的语言：
“未知舰队，你们已进入‘铁心工造’主权星域。表明你们的最终身份、来源及目的。重复，表明你们的最终身份、来源及目的。”
铁心工造？清虚师叔和舰桥上的军官们交换了一下眼神，这个名字倒是很贴切。
“我们是星盟‘远航者第一舰队’，”清虚师叔让自己的声音尽量显得平和，“来自你们星图记录之外的遥远星域。我们为和平与交流而来，旨在寻找共同对抗‘牧人’与‘清理者’威胁的潜在盟友。”
他刻意提到了“牧人”和“清理者”，既是表明来意，也是一种试探。
频道那边沉默了几秒钟，似乎在进行内部讨论。随后，那个电子音再次响起：
“星盟。数据库无记录。‘牧人’、‘清理者’…相关数据缺失。你们的战舰风格…独特，蕴含非标准能量模式。基于安全协议，你们被允许派遣一艘非武装外交舰，在指定巡逻舰引导下，前往‘铸铁之心’空间站进行初步接触。重复，仅允许一艘非武装外交舰。”
要求很谨慎，甚至有些苛刻，但也在情理之中。
“可以。”清虚师叔爽快答应，“我们将派遣外交舰前往。”
一艘小型、流线型、卸除了所有武器的星盟外交舰，在几艘“铁心工造”巡逻舰（外形如同放大版的钢铁甲虫）的“护送”下，缓缓驶向那颗铁锈色星球轨道上最大的、如同一个巨大金属齿轮般的空间站——“铸铁之心”。
清虚师叔和其他人则在舰队中紧张地等待着。这次接触至关重要，将决定星盟能否在这片混乱的星域找到第一个立足点。
几个小时后，外交官传回了初步接触报告。
“铁心工造”，是一个典型的机械工业化文明，其社会结构高度集权，由被称为“最高锻造议会”的AI核心领导。他们极度崇尚效率、秩序和实用性，对艺术、哲学等“非生产性”活动持否定态度。他们的科技树完全点在了材料学、能量核心和重工业制造上，战舰装甲厚重，火力凶猛，但灵活性和超自然力量抗性相对较弱。
他们确认知道“纷争之地”的混乱，并且是主要的参战方之一，正在与多个“非理性”（他们如此称呼）的文明以及一些“神出鬼没的收割者”（可能指“牧人”的猎犬或“清理者”）交战。他们对星盟提到的“牧人”和“清理者”很感兴趣，但持保留态度，需要更多证据。
最重要的是，他们表达了有限的合作意向——如果星盟能证明自己的价值和诚意，他们愿意进行一些技术交换和有限的军事协作，共同对付眼前的敌人。
“有限的合作…技术交换…”清虚师叔琢磨着这些话，“这帮铁疙瘩，倒是现实得很。不过，总比没有强。”
就在这时，一道最高优先级的紧急通讯，从舰队外围的侦察单位传来，打断了清虚师叔的思考。
“报告！检测到超大规模空间跳跃信号！就在我们来的方向！能量特征…与之前遭遇的‘猎犬’战舰高度相似，但强度…强了百倍不止！数量…数量极多！是一支完整的舰队！”
主屏幕上，雷达监测图像瞬间被密密麻麻的红点覆盖！一支规模远超“远航者第一舰队”、由上百艘那种哑光灰色战舰组成的庞大舰队，正如同冰冷的金属洪流，从跃迁窗口中汹涌而出！它们排列着整齐的、充满压迫感的阵型，没有丝毫犹豫，直接朝着“铁心工造”的边境防御据点扑去！
而在那支灰色舰队的中央，是一艘体型格外庞大、造型如同三棱刺刀般锐利、舰首镶嵌着一颗巨大无比的幽蓝晶石的旗舰！它散发出的能量波动，让远在星系另一端的“黎明号”都感到一阵心悸！
“‘猎犬’…不！这特么是‘牧人’的正规军！”清虚师叔瞳孔骤缩，猛地站了起来，“他们的目标是‘铁心工造’！”
几乎在同一时间，“铁心工造”的通讯也接了进来，那个电子合成音第一次带上了明显的急促和…一丝不易察觉的震惊？
“星盟舰队！检测到‘收割者’主力舰队入侵！根据《临时接触协议》第7条，现询问：你们宣称的‘共同对抗’，是否包含立即的军事援助？”
对方的边境星域，已经爆发了激烈的交火！灰色的能量束与“铁心工造”粗大的实体炮弹和等离子射流在星空中疯狂对撞！爆炸的火光如同节日的烟花，却充满了死亡的气息！
“铁心工造”的钢铁防线，在那种诡异的能量中和与结构瓦解攻击下，似乎有些吃力。
清虚师叔看着屏幕上惨烈的战况，又看了看通讯界面，几乎没有丝毫犹豫，对着话筒吼道：
“废话！当然包含！”
“远航者第一舰队，全体都有！”
“目标，入侵之敌！给老子——干他娘的！”
他猛地抽出自己的佩剑（一柄符文长剑），指向星图上的敌舰队！
“让这帮铁疙瘩看看，咱们星盟的‘价值’和‘诚意’，是怎么体现的！”
“进攻！”