广州城在一种极度压抑又暗流涌动的气氛中煎熬了数日。柏家军以铁腕手段迅速扑灭了城内的骚乱，又以《安民告示》勉强安抚了惶惶人心，但空气中依旧弥漫着不安与猜疑。旧朝的官吏缩在家中，透过门缝窥探着街道上巡逻的新主人；商贾们计算着库存银钱，忐忑地观望风向；普通百姓则紧闭门户，祈祷着战火不要再次烧到自家门前。所有人都明白，刀兵之威可暂定一时，却难服长久。总督衙门里那位年轻的征服者，需要一场更具震撼力、更能昭示天命所归的仪式，来将这短暂的军事胜利，浇筑成不可动摇的政治现实。
时机紧迫，柏凌云深谙此理。称帝，已非长远谋划，而是稳固眼前局面的燃眉之急。文履谦与钦天监残留的官员夜观天象（更多是依据政治需要），很快择定了一个“紫微星明，帝星朗照”的黄道吉日。命令一下，整个广州城如同被鞭子抽打的陀螺，被迫高速旋转起来。
数以千计的工匠被征召而至，日夜不休地将总督衙门及其门前广场改造为临时的祭天坛场。木材、绸缎、油漆被源源不断运来，叮叮当当的敲打声和工匠们的吆喝声昼夜不息。虽然仓促，但在无数火炬的照耀和严苛的督工下，一座虽不奢华却庄严肃穆的祭坛终究是拔地而起。高高的柴垛（燔柴）准备就绪，摆放着三牲（太牢）、玉帛、醴酒的供案擦拭得光可鉴人。
柏凌川带领着一群投诚的前清文案师爷和招募来的落魄文人，几乎熬干了灯油，翻阅典籍，绞尽脑汁，起草着祭天文、即位诏书、封赏名单以及一系列急需的安民、求贤、免税（暂时）的初版政令。每一份文书都需反复斟酌，既要彰显新朝气象，又要顾及现实人心。柏凌峰则将警戒级别提到最高，广州各城门、要道、衙署仓库皆增派重兵，巡逻队加倍，细作密布，确保大典前后绝无任何差池。柏凌源则周旋于各大商号与士绅府邸之间，半是劝慰半是威逼，为这场大典“募捐”所需的巨额钱粮物资，并“邀请”他们准时出席观礼。
被软禁的总督德寿，也被被迫发挥最后一点价值，颤颤巍巍地交出了那枚象征着两广最高权力的官印，并被“请”去撰写一份“劝进表”，以示天命所归，清廷旧臣亦望风披靡。这一幕，充满了讽刺与无奈，却又是政治现实最真实的写照。
吉日终于来临。天色未明，新搭建的祭坛周围已是火把通明，甲胄鲜明的柏家军精锐里三层外三层肃立护卫，锋利的刀枪在火光下闪烁着寒光。被“请”来的广州城内文武旧吏、头面士绅、富商巨贾们，身着最好的礼服，按照指引战战兢兢地立于坛下指定区域，彼此交换着惶恐而又夹杂着一丝好奇的眼神，空气中弥漫着一种难以言喻的紧张与期待。
辰时正刻，朝阳喷薄而出，万道金光刺破云层，恰好洒满整个祭坛，仿佛真是上天垂象。低沉雄浑的号角声如同巨龙苏醒的喘息，隆隆的鼓声随之擂响，震人心魄。
在万千道目光的聚焦下，柏凌云踏上了通往祭坛的台阶。这身赶制出的衮服比他想象中更为沉重，金线刺绣摩擦着内衬，发出细微的沙沙声，像无数个窃窃私语的历史瞬间附着在身上。那顶平天冠尤其沉重，十二旒玉藻在眼前规律地晃动，切割着他的视野，将台下黑压压的人群和远处模糊的城郭，分割成一片片晃动的、不真实的图景。
每一步踏在冰冷的石阶上，脚步声在肃静中异常清晰。他能听到自己胸腔里心脏沉稳而有力的搏动，这声音比任何礼乐都更直接地敲击着他的耳膜。他曾无数次想象过这个时刻，但真正来临，感受到的却不是纯粹的豪情，而是一种被历史的洪流推至此地的、近乎孤寂的清醒。这玉藻遮蔽了臣民的视线，也隔绝了他自己，从此，“柏凌云”这三个字，将不再仅仅属于他自己。
他的腰间，依旧佩戴着那柄随他征战至今的长剑，象征着权力源自武力。
他的身后，跟着以文履谦、柏凌岳、柏凌峰为首的核心班底，以及沈富安、何三等新晋权贵，皆身着赶制出的崭新朝服，神情肃穆，步步相随。
祭天仪式由文履谦担任大礼使。他立于坛侧，展开长长的祭文卷轴，运足中气，以清晰而庄重的声调开始朗读。祭文骈四俪六，文采斐然，先痛陈清廷昏聩无能、丧权辱国、压榨百姓之累累罪行，将当下神州陆沉、生灵涂炭之景象归咎于旧朝失德；继而极力颂扬柏凌云起于微末而心怀天下，顺天应人，救民水火，南定广州之赫赫武功与伟岸德行；最后，郑重昭告皇天后土：
“……臣柏凌云，诚惶诚恐，谨以明德，昭告于皇天上帝、后土神只：清祚已衰，天命靡常，神州板荡，苍生倒悬。臣承昊天之明命，荷祖宗之余烈，应亿兆之吁请，不敢固辞，于兹广州，革故鼎新，肇造鸿基！定有天下之号曰——中华！建元——启元！立都曰——新京！惟祈上天，眷佑苍生，永绥兆姓，祚我无疆！”
朗读毕，声震四野。柏凌云上前，亲自焚香奠酒，行三跪九叩大礼，动作舒缓而庄重，每一个叩首都仿佛撞击在观礼者的心上。台下众人，无论心思如何，在此宏大仪式与森严军威的压迫下，皆不由自主地随之匍匐跪拜。当柏凌云最后一遍叩首起身时，坛下山呼海啸般的“万岁”声浪骤然爆发，如同潮水般席卷了整个广场，直冲云霄，久久回荡在广州城的上空。这声音，强行撕裂了旧时代的帷幕，宣告着一个名为“中华帝国”的新王朝，在这南国边陲巨城，以一种近乎兵变的方式，悍然登上了历史舞台。
祭天礼成，队伍移驾至已被更名为“奉天殿”的原总督大堂。柏凌云于御座之上，再次接受百官朝贺。此刻，他端坐于曾经属于德寿、更属于无数清朝总督的位置上，俯瞰着堂下跪拜的形形色色的人群，心中涌起的并非全然是喜悦，更多的是一种沉甸甸的责任感和如履薄冰的警惕。
紧接着便是稳固权力的核心环节——大封群臣。文履谦再次展开金箔镶边的诏书，朗声宣读，每一声任命都如同重锤，敲定着新朝的权力格局：
“奉天承运，皇帝诏曰：朕承天命，肇基帝国，赖文武辅弼，将士用命，始有今日。今论功行赏，以定国本，以安社稷！”
“追尊父考为德皇帝，庙号穆宗，妣为慈懿皇后……”
“授文履谦为内阁总理大臣，总揽朝政！”
“授柏凌岳为大都督，掌天下兵马！”
“授柏凌峰为新京卫戍将军，领禁卫军统领，掌管新京防务！”
“授沈富安为帝国商务总办，总掌帝国商贸、海关、税务及对外通商事宜！”
“授鲁秉忠为工部尚书，督办军械制造、矿务开采、百工技艺！”
“授何三为锦衣卫都指挥使，掌直驾侍卫、巡查缉捕，侦缉不法，监察百官！”
“授柏凌川为翰林院掌院学士，负责文书诰敕、编修国史、教化文事！”
“授柏凌锐为御前侍卫统领，领骁骑校尉！”
诏书还宣布了对其他有功将士的广泛封赏（爵位、金银、田宅），以及对前清降官的初步安置原则。
一道道诏令，如同精确的齿轮，咬合成了一个以柏凌云为绝对轴心，以柏氏宗族为核心力量，以文履谦等谋士为决策大脑，以柏凌岳等武将为武力支撑，并吸纳了沈富安、何三等地方实力派的新兴统治机器。权力结构初步成型，利益被重新分配，忠诚以爵位官衔的形式被固化。
盛大的宴席随后召开，丝竹管弦之声终于取代了日的金戈铁马。酒肉香气弥漫在奉天殿内外。新贵们踌躇满志，旧人们强颜欢笑，试图在新朝中寻找自己的位置。广州城似乎也暂时忘却了恐惧，沉浸在这种畸形的热闹之中。
然而，夜深宴散，柏凌云挥退左右，独自一人踱至殿外汉白玉栏杆处。夜风吹拂着他衮服上的十二章纹，带来一丝凉意。他望着脚下这座刚刚被命名为“新京”的庞大城市，万家灯火在夜色中明灭，仿佛无数双沉默的眼睛。
手中的“中华帝国之玺”冰冷而沉重。称帝易，治国难。内部的权力平衡与制衡、旧官吏体系的消化与改造、军队的整顿与扩充、近乎枯竭的财政、虎视眈眈的列强、乃至家族内部未来可能滋生的骄奢淫逸……无数隐患如同潜流，在这表面的繁华与庆典之下涌动。
这奉天殿的宝座，远比战场更加凶险，每一步都如临深渊，如履薄冰。
但他深吸一口冰冷的空气，目光穿越重重殿宇，望向北方那片更加广阔而混乱的天地。眼神中的些许疲惫瞬间被无尽的野心和钢铁般的意志所取代。
第一步已经踏出，便再无回头之路。无论这皇冠之下是荆棘还是桂冠，他都必将承受，并引领着这个新生儿般的帝国，走向未知的、注定充满血与火的未来。
（第十三章 终）